Un erudito prolífico y un educador apasionado, el Dr. Charles Henry Turner hizo contribuciones significativas a los campos de la zoología, la entomología y la psicología. A lo largo de treinta años de carrera, publicó ampliamente no solo sobre temas científicos, sino también sobre derechos civiles y educación, y fue autor de más de setenta artículos en total. Además, durante las primeras décadas del siglo XX, se desempeñó como líder cívico en la comunidad afroamericana de San Luis, Missouri.Nacido en Cincinnati, Ohio, el 3 de febrero de 1867, Turner se graduó como mejor alumno de su clase de secundaria. Sus padres, Thomas Turner, un custodio, y Addie Turner, una enfermera, apoyaron sus actividades educativas durante sus primeros años. En 1887, Turner se casó con Leontine Troy. La pareja tuvo tres hijos, Henry Owen, Louisa Mae y Darwin Romanes. Más tarde, tras la muerte de Leontine (1894), Turner se casó con Lillian Porter. Permanecieron casados hasta su muerte.
Turner obtuvo una licenciatura en Biología de la Universidad de Cincinnati en 1891, seguida de una maestría en 1892. Durante ese mismo año, publicó un artículo en la revista Science, lo que probablemente lo convirtió en el primer afroamericano en tener un artículo en esa prestigiosa publicación. Durante las siguientes tres décadas, contribuyó con docenas de artículos a revistas científicas sobre temas tan diversos como la morfología aviar y el comportamiento de las hormigas.
Durante la primera parte de su carrera, Turner se mudó con frecuencia. Entre 1893 y 1905, se desempeñó como Profesor de Biología y Presidente del Departamento de Ciencias de la Universidad Clark en Atlanta, Georgia. Luego dejó Clark y se convirtió en director de escuela secundaria en Cleveland, Tennessee durante aproximadamente un año antes de aceptar un puesto como Profesor de Biología y Química en el Instituto Normal e Industrial Haynes en Augusta, Georgia. Poco después, en 1908, Turner se mudó a St. Louis y se unió a la facultad de Sumner High School, donde permanecería hasta su jubilación en 1922.
A pesar de sus movimientos frecuentes, Turner continuó avanzando en su propia educación. En 1907, obtuvo un doctorado (magna cum laude) en Zoología de la Universidad de Chicago en Illinois. El logro lo convirtió en uno de los primeros afroamericanos en obtener un doctorado en ciencias biológicas, así como uno de los primeros alumnos negros de doctorado de la Universidad de Chicago.
La beca de Turner examinó una amplia variedad de temas. Al principio, investigó la estructura cerebral de las aves y los invertebrados acuáticos. Más tarde, para su doctorado, Turner analizó el mecanismo de «localización» en las hormigas. Documentó, por ejemplo, que las hormigas hacen un tipo específico de círculos o giros antes de regresar a sus nidos, un descubrimiento que lleva su nombre, Turner circling. Su estudio de la entomología se haría aún más complejo durante su estancia en San Luis, a pesar del desafío de trabajar por su cuenta con poco apoyo institucional. Durante estos años también fue llamado a contribuir con artículos de revisión a revistas y otras publicaciones científicas.
Durante la década y media que pasó en Sumner High School, Turner contribuyó con tiempo y energía a las organizaciones cívicas locales. Se desempeñó como director de la Rama de Color, St.Louis YMCA, y contribuyó con artículos a publicaciones locales y nacionales sobre temas de igualdad racial y educación.
En 1922, la salud de Turner comenzó a fallar y se retiró de la enseñanza, mudándose de St. Louis a Chicago para unirse a uno de sus hijos. Murió allí el 14 de febrero de 1923, a la edad de cincuenta y cinco años.