Charles Barkley siempre ha sido un hombre de apetitos sustanciales. Hace unos 30 años, mucho antes de una carrera en el Salón de la Fama que lo convertiría en uno de los atletas más famosos del mundo y una de las voces más buscadas en los medios deportivos, el llamado «Montículo Redondo de Rebote» intentó aprovechar esa voracidad para cambiar las mesas en el proceso del draft de la NBA y elegir su propio lugar de aterrizaje después de dejar Auburn.
Barkley compartió la historia de sus interacciones iniciales con los Philadelphia 76ers durante una charla reciente con Richard Deitsch de Sports Illustrated en la conferencia South by Southwest en Texas:
En mis días teníamos un tope de salario duro, por lo que no podías sobrepasar el tope de salario como puedes hoy y los Sixers tenían la selección Número 5 en el draft. Dejé la universidad después de tres años y, para ser justos, estaba gorda en la universidad. Jugué a 300 libras. Los Sixers me llamaron un mes antes del reclutamiento y me dijeron: «Queremos que bajes a 285 libras y vengas antes del reclutamiento.»Así que bajé a 283 y la noche antes de volar a Filadelfia, mi agente dijo:» Sabes que si los Sixers te reclutan te van a dar 7 75,000, ¿verdad?»Le dije:» Amigo, no dejé la universidad por 75.000 dólares. Tenemos un problema.»Dijo,» Ahora pesas unos 283. ¿Qué quieres hacer? Superaste su límite de peso.»Dije,» Salgamos.»
Fuimos a Dennys y tomé como dos desayunos de Grand Slam. Fuimos a almorzar y comí como dos sándwiches de barbacoa grandes. Esa noche fuimos a un gran asador. A la mañana siguiente tomé dos desayunos de Grand Slam más y cuando volamos a Filadelfia, pesé 302. Yo estaba como, Gracias a Dios, los Sixers no van a reclutarme. Al ver mi cara cuando el comisionado Stern dice ‘Con la quinta selección en el draft, los 76ers de Filadelfia seleccione Charles Barkley,» yo estaba como, ‘Oh, sh–.»Cuando la gente vuelve y me mira caminando, y ven ese horrible traje color burdeos, todos los demás están felices y Charles no está feliz. Pero funcionó muy bien. La persona más importante en mi carrera de baloncesto fue Moses Malone y me bajó a menos de 250 libras y el resto es historia.
En los últimos años, esta se ha convertido en una de las anécdotas favoritas de Barkley. Lo compartió durante un especial de televisión celebrando su cumpleaños número 50 en febrero de 2013, y lo relacionó de nuevo (intercambiando «Red Lobster» y «hush puppies» por «sándwiches de barbacoa») durante una visita a «The Tonight Show with Jimmy Fallon» en octubre, justo antes del inicio de la temporada de la NBA:
Si bien es probable que nunca averigüemos el contenido exacto del doblador de comida de dos días de Barkley, la historia sobre la oferta de hard 75,000 de los Sixers y la infelicidad de Barkley al respecto encuentra apoyo en este agosto. 15, 1984, artículo del New York Times por Sam Goldaper:
Segundos en el partido del lunes por la noche entre los rookies y los agentes libres de los Philadelphia 76ers y los Washington Bullets, Charles Barkley fingió a Joe Kopicki y sacudió la canasta en el Gimnasio Jadwin de la Universidad de Princeton con un mate estrellado.
Harold Katz, el propietario del 76er, observó cómo el Barkley, de 6 pies y 6 pulgadas y 275 libras, la mejor opción del equipo, hacía su movimiento sin esfuerzo, luego pinchó al Gerente General Pat Williams y dijo: «Ahí va, está en ello de nuevo.»
La forma en que Barkley anotó no fue sorprendente; en sus tres temporadas en Auburn, muchos de sus puntos llegaron de manera similar. Lo sorprendente fue que Barkley, el quinto jugador seleccionado en el draft, incluso había llegado al campo de entrenamiento, que está siendo llevado a cabo conjuntamente por los 76ers, los Knicks, los Nets y los Bullets.
La tendencia ha sido que las opciones de reclutamiento alto sin firmar se mantengan alejadas de los campos de entrenamiento, como arma de negociación y para evitar la posibilidad de una lesión. Al permitir que Barkley asistiera, su agente, Lance Luchnick, ha introducido una nueva táctica de negociación. Los 76ers han ayudado a asegurar a Barkley «por siete cifras contra lesiones», según Williams.
«Mi conjetura», dijo Williams, » es que Barkley vino a tratar de impresionarnos de que es tan valioso para la franquicia que haremos las modificaciones necesarias en nuestra lista existente para abrir más dinero para que firme. En este momento, debido a que estamos por encima del límite salarial, solo podemos ofrecerle un contrato de un año a 75.000 dólares. Le he dicho esto a Luchnick una y otra vez. Ahora, lo ha enviado al campamento para ayudarnos a convencernos de lo bueno que es Barkley.»
Funcionó a la perfección. Los Sixers terminaron entintando a Barkley con un contrato de cuatro años y 2 2 millones un mes más tarde, que incluía un bono de firma de 1 150,000, el doble de la oferta total limitada inicial, repartida a lo largo del acuerdo.
A pesar de salirse con la suya en la mesa de negociaciones, Barkley no abrió la temporada en los cinco titulares de Filadelfia, gracias en parte a su circunferencia persistente (aunque reducida desde la noche del draft). De la historia de fondo de febrero de Jesse Washington sobre Barkley en El Invicto:
«Era perezoso», reconoce Barkley en el Four Seasons. «En primer lugar, no sabes que eres perezoso hasta que pasas al siguiente nivel. Tu nivel de pereza está dictado por tu nivel de éxito. Piénsalo. Pesa 300 libras, pero estoy liderando a la SEC en rebotes. Así que no creo que sea perezoso.»
Moisés Malone lo hizo. Cuando Barkley le preguntó por qué no jugaba mucho, Moses le dijo «Eres gordo y perezoso» y le aconsejó que perdiera peso.
Barkley podría no haber escuchado a todo el mundo, pero (al menos) escucharía a Moses. Se abrió camino en la alineación titular después de 20 partidos y llegó a un promedio de 14 puntos, 8.6 rebotes, 1.9 asistencias, 1.2 robos y un bloqueo en 28.6 minutos por partido, estableciéndose como uno de los prospectos de más rápido crecimiento en el juego y trazando un curso para la superestrella que finalmente lo llevaría al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial. Seguro, podría haber llegado antes si hubiera dejado los Grand Slams, pero algo me dice que Sir Charles no se arrepiente de su plan de acondicionamiento previo al borrador.
Punta de sombrero para Greg Paone del Nivel 700.
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