CHINA INTIMIDA a otros países porque funciona. Una vez que se les dijo que habían cruzado una «línea roja» al dañar los intereses de China o denunciar sus fechorías, muchos gobiernos se desmoronan rápidamente. Otros se retiran después de sufrir meses de amenazas, boicots comerciales y reuniones oficiales canceladas. Pero en la larga experiencia de China, casi todos, incluso a veces los Estados Unidos, finalmente bajan, enviando enviados para pedir la paz. Es cierto que algunos líderes occidentales hablan públicamente de los valores de su propio país cuando aterrizan en la lejana Beijing. Sin embargo, una vez que la prensa es expulsada de la sala, los visitantes extranjeros se ponen manos a la obra. Se inclinan ante la mezcla de poder de mercado, importancia geopolítica y crueldad de China.
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Últimamente, intimidar a otros para que se sometan furtivamente no ha sido suficiente para los jefes del Partido Comunista. Cada vez más, parecen empeñados en humillar a los países que muestran desafío, en particular a los aliados pequeños o medianos de Estados Unidos. Ahora mismo, es el turno de Australia para el castigo. Sus transgresiones incluyen tomar la delantera entre los aliados estadounidenses en la prohibición del uso de equipos de red 5G de Huawei, un gigante chino de las telecomunicaciones, y pedir una investigación independiente sobre los orígenes de la covid-19. China ha impuesto aranceles elevados al vino australiano y ha bloqueado las importaciones de todo, desde carbón hasta langostas. En noviembre, los diplomáticos chinos hicieron pública una lista de 14 maneras en que Australia estaba «envenenando las relaciones bilaterales». La hoja de cargos reprendía a Australia por permitir que los medios de comunicación, los miembros del parlamento y los grupos de reflexión criticaran a China. A finales del mes pasado, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China se abalanzó sobre un informe del gobierno australiano sobre asesinatos brutales e ilegales de prisioneros y civiles en Afganistán por parte de tropas australianas. Zhao Lijian, portavoz del ministerio y provocador autorizado en las redes sociales, dijo que el informe exponía la hipocresía de las preocupaciones occidentales sobre los derechos humanos. El 30 de noviembre, el Sr. Zhao tuiteó un crudo fotomontaje hecho para parecer un soldado australiano cortándole la garganta a un niño afgano. El Sr. Zhao exigió que las tropas rindieran cuentas, ignorando serenamente el hecho de que la investigación de Australia ya había recomendado que 19 soldados se enfrentaran a una investigación penal.
A primera vista, tales provocaciones chinas parecen torpes, de hecho contraproducentes. Al ofender a muchos australianos comunes, complican la vida de aquellos empresarios y políticos que quieren que su gobierno aplaque a China con la esperanza de restaurar flujos comerciales normales y rentables. Eso subestima la naturaleza calculadora de los tuits del Sr. Zhao y otros ataques chinos, que no tienen la intención de ganarse los corazones y las mentes de Australia. Su objetivo es en parte doméstico: demostrar el espíritu de lucha del ministerio de Asuntos Exteriores a los líderes chinos y nacionalistas en línea. La intención también es demostrar la fuerza de China y provocar una sensación de crisis tal que los líderes políticos y empresariales australianos están desesperados por buscar una tregua. Los estrafalarios ataques de China son pseudo-populismo: una estratagema calculada para presionar a las élites para que lleguen a un acuerdo.
China todavía puede sentirse reivindicada en su elección de tácticas. Australia puede hundirse. Si no lo hace, y China decide sacrificar las relaciones con Australia en los próximos años, se enviará una advertencia espantosa a otros socios comerciales que imaginen que pueden criticar a China con impunidad. El mundo es un lugar difícil en vísperas de 2021. China se siente en mejor forma que la mayoría. Si bien otras grandes economías siguen siendo afectadas por la covid-19, ya ha vuelto al crecimiento. Al enunciar sus intereses nacionales fundamentales, los líderes chinos son al menos predecibles. En contraste, los aliados de Estados Unidos han pasado cuatro años absorbiendo duras lecciones sobre la impermanencia de los intereses estadounidenses que una vez parecían tallados en piedra, lecciones que sobrevivirán a la presidencia de Trump.
Sin embargo, las conversaciones de las últimas semanas con más de una docena de embajadores en Beijing revelan un sorprendente cambio de humor. Los occidentales saben que a menudo tienen dificultades para entender los incentivos que guían a los funcionarios chinos. Pero los enviados en Beijing sospechan cada vez más que los gobernantes de China están malinterpretando el estado de ánimo en las democracias. En particular, los jefes de los Partidos Comunistas son demasiado desdeñosos con la opinión pública occidental, que se está moviendo contra China de maneras que restringirán a los gobiernos, al menos un poco, a medida que se esfuerzan por equilibrar los intereses económicos y los valores democráticos.
China prefiere ser admirada, pero se conformará con el miedo
La unidad occidental es demasiado frágil para permitir muchas muestras formales de solidaridad con Australia. Y las corporaciones multinacionales no están a punto de salir de China. Para muchas grandes empresas, su única unidad de negocio rentable este año es china. Pero la asertividad de China en el extranjero, y su giro ideológico de línea dura en el país, están creando incertidumbres políticas que las empresas no pueden ignorar. Se habla de cobertura ahora y de diversificación de las inversiones futuras. No habrá un momento binario en el que Occidente cambie de engagement a disociación. Sin embargo, China está enseñando a Occidente a estar más a la defensiva. Con el tiempo, las decisiones más individuales, aparentemente desconectadas, serán un no, no un sí: si permitir esta inversión china, comprar esa tecnología sensible de una empresa china o firmar un acuerdo de intercambio con una universidad china. Eso podría tener sorprendentes efectos acumulativos. La actitud defensiva occidental no detendrá el ascenso de China, pero podría alterar su trayectoria, tal vez dirigiéndola hacia el dominio de solo una parte del mundo: una esfera tecnoautoritaria en tensión con un bloque más liberal.
Durante décadas, los países han tolerado el acoso chino. Por eso, agradezca el pragmatismo, la ingenuidad y el cinismo entre los políticos y los empresarios, y la amplia indiferencia entre el público. Ahora, sin embargo, China parece empeñada en cambiar de países que considera hostiles, para que los gobiernos, los medios de comunicación, las universidades y otras instituciones nunca vuelvan a desafiar a China. Algunos socios comerciales, especialmente en el patio trasero de China, se sentirán obligados a someterse. Otros pueden ser más testarudos. China ya no es solo un rompecabezas de política exterior. A medida que aumenta su confianza y crece su huella tecnológica, está listo para desafiar la forma en que las sociedades occidentales trabajan en casa. Imponer ese tipo de humillación conlleva costos. ■
Este artículo apareció en la sección China de la edición impresa bajo el título «La desventaja del acoso»