Mis fieles lectores son conscientes de mi deseo por las cosas para ser nombrado como son. Evita la confusión, y la vida es demasiado corta para estar aturdida y confundida. Así que cuando leo sobre Cerbera odollam, el «Árbol del Suicidio», tengo una sensación cálida y de hormigueo. No porque sea una especie de sociópata, bueno, tal vez sólo un poco, sino porque sé exactamente qué esperar.
Cerbera odollam de Tau’olunga (CC BY-SA 3.0)
Cerbera odollam, es un árbol que crece en las zonas pantanosas y pantanosas de la India y el sur de Asia. Con el nombre común de «Pong-pong» y que crece a más de 30 pies (~10 metros) de altura, tiene una fruta que se parece a un mango pequeño y verde que cubre un grano de forma ovalada, que es solo la semilla dentro de la nuez o el hoyo de las plantas fructíferas. Cerbera se parece mucho a la adelfa, que recordará que es una especie de polla, con hojas largas, gruesas y verdes y flores de cinco lóbulos. Así que si les dijera que tanto la adelfa como la Cerbera pertenecen a la misma familia Apocynaceae, no se sorprenderían. Y si eres inteligente, como lo son todos mis lectores, no necesitas que te diga que sus efectos tóxicos también son similares.
El núcleo de Cerbera contiene varios glucósidos, siendo el más notable la cerberina. Eche un vistazo a la estructura de la cerberina, luego eche un vistazo a la estructura de la oleandrina, de Adelfa. No hay prisa, esperaré. ¿Se parecen? Casi idéntico, ¿eh? Ambos tienen un núcleo esteroide con una fracción de lactona, y conjugado con un azúcar, con la única diferencia de la posición del grupo acetato. Así que no es de extrañar cuando les digo que los efectos tóxicos de la cerberina reflejan los de la oleandrina.
Al igual que la oleandrina, la cerberina se une e inhibe la Na/K-ATPasa celular, la llamada «bomba de sodio/potasio».»Esta bomba transporta sodio fuera de la célula, y potasio dentro de la célula, necesario para los potenciales de acción en nervios y músculos excitantes. Cuando se desactiva, el sodio se acumula dentro de la célula, lo que conduce a un aumento de calcio intracelular y potasio extracelular. El aumento de calcio conduce a un aumento de la contractilidad cardíaca (inotropía) (1, para una revisión). En las personas sanas, esto es algo malo, ya que el corazón se contrae mucho más de lo necesario, lo que podría provocar una arritmia. Y el aumento de potasio? El término médico para eso es hipercalemia, y en realidad se induce en raras ocasiones por la inyección de potasio chloride…in inyecciones letales. Sí, esto es lo que realmente mata a la gente cuando las sentencias de muerte se ejecutan por inyección letal en los Estados Unidos, así que sabes que la hipercalemia puede ser algo malo. Y además de todos los efectos cardíacos, la cerberina también induce nasuea y vómitos. Maravilloso.
Entonces, cuánto es malo para usted, esa es siempre la pregunta, ya que la dosis produce el veneno, como a todo toxicólogo le gusta decir. Cuando se trata del núcleo de Cerbera odollam, solo se necesita uno, particularmente en áreas con cuidados de apoyo deficientes.
Cerbera odollam de Aneo (CC BY 2.0)
El apodo de «Árbol del suicidio» está bien ganado. En un estudio de diez años en el estado de Kerala, India, Cerbera odollam fue responsable de 537 intoxicaciones, la mitad de todos los casos de envenenamiento de plantas (2). Sin embargo, el uso más popular es el suicidio, probablemente porque está ampliamente disponible y su letalidad es bien conocida. En estos casos, los individuos extraen el grano de la cáscara fibrosa de la semilla y lo trituran con azúcar de caña, haciendo un dulce, aunque mortal, delicia.
Pero tampoco podemos descartar el uso en homicidios, donde se mezclan unos pocos granos con alimentos picantes y sabrosos para enmascarar cualquier amargor. ¿Con qué frecuencia se usa Cerbera en homicidios? Eso es difícil de decir, ya que la cerberina sería difícil de detectar en la mayoría de los laboratorios forenses bien equipados. ¿Y los que no están equipados? Casi imposible.
En los Estados Unidos, sin Cerbera odollam creciendo de forma nativa, no hay demasiados casos de toxicidad por cerberina. Pero tenemos Internet, y la capacidad de pedir casi cualquier cosa en línea, y eso es precisamente lo que hizo una mujer de Maryland de 51 años. Con un historial de depresión e intentos de suicidio previos, compró varias semillas en línea y las ingirió (3). Se presentó al departamento de Emergencias con quejas de naseau, compromiso y opresión en el pecho. Su frecuencia cardíaca inicial era de 30 latidos por minuto (lpm) con una presión arterial de 90/60 mm Hg. Sus niveles séricos de potasio y calcio fueron altos, 7,5 mmol/L y 10,9 mg/dL, respectivamente. Los toxicólogos médicos estaban en su juego, ya que sospechaban envenenamiento por digoxina, pero ninguno fue detectado por sus laboratorios. No fue hasta que admitió haber ingerido semillas de un árbol Pong-pong, y con la ayuda de control de intoxicaciones, que le administraron digoxin immune FAB*.
*Digoxin immune fab (Digibind) es un antídoto para la digoxina (una cura para el corazón roto) o la intoxicación digitálica, y está hecho de fragmentos de inmunoglobulina de ovejas que han sido inoculados con un derivado de digoxina. Las cosas que suenan complicadas suelen ser caras, y esto no es una excepción. El costo por vial que he visto oscila entre $500-700 (EE.UU.). ¡Caramba! La buena noticia es que Digibind reacciona de forma cruzada (funciona) con una amplia gama de glucósidos cardíacos, como la oleandrina, la digoxina y la cerberina.
En total, recibió veinte viales del costoso tratamiento, pero con grandes resultados, y luego fue dada de alta en condiciones físicamente estables. Un punto para los toxicólogos médicos.
En suicidios y homicidios las personas usan lo que tienen a su disposición, por lo que incluso en los Estados Unidos vemos diferencias regionales tan drásticas. Pero esto también es un recordatorio de que, si bien no todos los venenos de la Naturaleza están disponibles para nosotros al lado, ciertamente son accesibles en todo el mundo, a través de la World Wide Web, es decir. Los tiempos están cambiando, y mantiene a todos los toxicólogos alerta.
Para otra fuente de toxicidad por cerberina, echa un vistazo al Cangrejo de Coco yes sí, cangrejo, aquí.
* * * Imagen destacada de la página principal de Cerbera odollam por Tau’olunga (CC BY-SA 3.0) ***
1. Prassas, Ioannis, y Eleftherios P. Diamandis. «Novel Therapeutic Applications of Cardiac Glycosides.»Nature Reviews Drug Discovery 7.11 (2008): 926-35.
2. Gaillard, Yvan, Ananthasankaran Krishnamoorthy y Fabien Bevalot. «Cerbera Odollam: A’ suicide Tree ‘ and Cause of Death in the State of Kerala, India.»Journal of Ethnopharmacology 95.2-3 (2004): 123-26.
3. Kassop, David, Michael S. Donovan, Brian M. Cohee, Donovan L. Mabe, Erich F. Wedam y John E. Atwood. «Un Caso Inusual de Toxicidad Cardíaca por Glucósidos.»International Journal of Cardiology 170.3( 2014): 434-37.