Caroline Jones Chisholm nació en un momento de agitación. En el continente, Napoleón estaba causando estragos, y las guerras emprendidas para derrotarlo estaban agotando los recursos de Gran Bretaña. La Revolución Industrial estaba en pleno apogeo, y a finales del siglo XVIII había surgido una masiva subclase de pobres «merecedores», muchos sin medios de subsistencia. Para hacer frente a la pobreza, se adoptó un sistema de apoyo basado libremente en el principio cristiano de la caridad. Los primeros protagonistas de esta filosofía social fueron John Howard, Robert Owen y Elizabeth Fry, filántropos que percibieron la necesidad de abolir completamente las leyes estatales para los pobres en favor de una dependencia más personal del apoyo caritativo voluntario de los pobres por parte de la clase alta.
No sin sus oponentes, este sistema de ayuda a la pobreza y ayuda cuasiestatal persistió no solo en Gran Bretaña, sino en la mayoría de los casos en todo el imperio hasta el final de la Primera Guerra Mundial (1914-18). Nacida en 1808 en la familia de William Jones, un granjero de Northampton, Caroline Chisholm recibió una educación que reflejaba los tiempos. De niña, visitaba a los enfermos de la aldea vecina, proporcionándoles ayuda y cuidado, y, en palabras de un biógrafo, fue educada para «considerar el trabajo filantrópico como parte de su vida cotidiana.»
A los siete años, mostró un interés apasionado por la inmigración. Habiendo escuchado historias maravillosas de tierras lejanas en lo que se ha caracterizado como un hogar iluminado, inventó un juego de inmigración. Usando un lavabo como el mar, » hizo botes de habas; gastó todo el dinero en muñecas de madera de toque, retiró familias, las ubicó en la colcha de la cama y envió los botes, llenos de trigo, de vuelta a los amigos.»Este interés temprano en la inmigración más tarde proporcionaría un enfoque para su creciente pasión filantrópica.
Cuando el capitán Archibald Chisholm le pidió que se casara con él, la joven de 22 años aceptó con la condición de que mantuviera la libertad de perseguir cualquier preocupación filantrópica que deseara; su aceptación de sus términos forjó un compromiso amoroso que perduraría durante todo su matrimonio. De hecho, ayudó a Chisholm, convirtiéndose en un socio en sus grandes obras. Pero otro problema se enfrentó a la joven pareja. Archibald era católico. Criado como protestante, en una época y nación donde el catolicismo era visto con sospecha y desconfianza, Chisholm enfrentó una decisión difícil. Profundamente enamorada de su marido, se convirtió al catolicismo y, para que no se piense que su conversión fue de mera conveniencia,» el registro de su vida», como dijo un biógrafo, » muestra que era una católica muy devota.»Su catolicismo, más tarde en la vida, proporcionaría a los oponentes municiones peligrosamente poderosas en su lucha contra su trabajo.
Durante los dos primeros años de su matrimonio, la pareja vivió en Brighton hasta que, en los primeros meses de 1832, Archibald recibió un destino en Madrás, India. Cuando Chisholm lo siguió allí unos meses después, inmediatamente descubrió una salida viable para sus pasiones filantrópicas. Viviendo en un campamento militar, observó a las familias de los soldados y encontró que la condición de sus hijos, especialmente las hijas, era espantosa. Mientras corrían sin disciplina ni educación estructurada, decidió establecer una escuela para estas jóvenes desatendidas. Como esposa de un oficial subalterno con recursos limitados, Chisholm tendría que recaudar los fondos necesarios a través de donaciones privadas. Contó con la ayuda de algunos amigos y se dispuso a apelar a la generosidad de «unos pocos caballeros».»Al cabo de cinco días, habían recaudado 2.000 rupias y se fundó la Escuela de Industria Femenina para las Hijas de los Soldados Europeos. La escuela, que enseñaba cocina, limpieza y las «tres R», fue un primer paso importante en la carrera filantrópica de Chisholm.
Durante su estancia en Madrás, dio a luz a dos hijos cuyos cuidados, junto con el mantenimiento de la escuela, la mantuvieron ocupada. En 1838, Archibald recibió licencia por enfermedad, y los Chisholms se dirigieron a Australia. El difícil viaje duró más de siete meses, familiarizando a Chisholm con las dificultades inherentes de viajar a Australia, una lección que en parte alimentaría su preocupación filantrópica por la difícil situación de los inmigrantes en los próximos años.
Al final de las Guerras Napoleónicas en Europa, la inmigración libre lentamente comenzó a transformar a Australia de una colonia penal supuestamente desolada a un miembro próspero, próspero y orgulloso del Imperio Británico. Sídney, la perla de Nueva Gales del Sur (NSW) y el símbolo visible de una Australia ascendente, se extendía por sus costuras, llena de actividad y oportunidades. Inicialmente, toda la inmigración no había sido asistida, pero en 1831 el gobierno local instituyó un sistema de inmigración asistida. Este nuevo paso se tomó porque la mayoría de los inmigrantes libres habían sido hombres solteros, y como los convictos transportados también eran predominantemente hombres, existía una pobre proporción de hombres y mujeres en la colonia. La disparidad entre los sexos estaba, según algunos, «causando graves males morales», y se esperaba que la inmigración asistida proporcionara un equilibrio entre los sexos y alentara la conducta civilizada en este puesto avanzado menos civilizado del imperio. El gobierno británico, sin embargo, vació los barrios marginales, los conventillos, los orfanatos y los asilos de Inglaterra, y para 1835 este sistema estaba sufriendo severas críticas. Se instituyó un programa de recompensas, por el cual agentes de colonos australianos en Inglaterra ofrecerían recompensas a inmigrantes calificados. Poco a poco, las compañías navieras y los armadores entregaron recompensas. A estos armadores se les concedieron permisos de recompensa en su nombre, sin mención de inmigrantes específicos, por el gobernador de Australia. Al detectar una oportunidad para obtener inmensas ganancias, los armadores empacaron a tantos inmigrantes como les fue posible en sus barcos, sin tener en cuenta su idoneidad o comodidad. A pesar de la evidente corrupción de este sistema, los colonos estaban contentos con estos nuevos inmigrantes.
Uno de los principales defectos asociados con la inmigración asistida y las recompensas fue la falta de provisión para inmigrantes después del desembarco. Mientras que en 1838, cuando Chisholm llegó a Australia, menos de 7.000 inmigrantes entraron en el país, en 1841, un aumento en la inmigración aumentó el número de recién llegados a más de 20.000. Incluso en el mejor de los casos, tal número habría abrumado al sistema. En la época depresiva de principios de la década de 1840, los efectos fueron desastrosos. Los inmigrantes—en gran parte tomados de grandes centros urbanos en Inglaterra, Escocia e Irlanda-preferían la inanición en Sídney a un futuro incierto en la selva. Aunque existía una demanda de mano de obra en el interior, estos inmigrantes no estaban dispuestos, sin asistencia, a aventurarse lejos de las trampas familiares de Sídney.
La principal preocupación de Caroline Chisholm era la difícil situación de las jóvenes inmigrantes. Cuando el capitán Chisholm zarpó hacia China en 1841, su esposa decidió acudir al ayudante de las mujeres abandonadas y sin dinero de Sídney. Con la ayuda de un comité, Chisholm se propuso establecer un hogar para inmigrantes en el que esas mujeres pudieran residir hasta que se encontrara un empleo adecuado. Inmediatamente, se encontró con la oposición del gobernador de la colonia, Sir George Gipps, quien creía, como la mayoría de la gente de la época, que las mujeres no tenían lugar en la vida pública. Su catolicismo, también, levantó las sospechas de algunos opositores al plan, aunque la oposición permaneció silenciada al principio. Mientras rezaba en la Iglesia el Domingo de Pascua de 1841, Chisholm hizo un voto solemne:
know no conocer ni país ni credo, sino servir a todos justa e imparcialmente. Le pregunté, sólo para ser permitido para mantener a estas pobres niñas de ser tentado por su necesidad de pecado mortal, y ha resuelto que para lograr esto, yo en todos los sentidos, el sacrificio de mis sentimientos de entrega de todas las comodidades—ni, de hecho, considerar mis propios deseos o sentimientos, pero totalmente dedicarme al trabajo que tenía en la mano.
Vigorizada por su nueva promesa, demostró ser un adversario formidable para Gipps. Finalmente, después de llegar a un acuerdo de que no se utilizarían fondos estatales, Gipps accedió, dando a Chisholm parte de los antiguos barracones de inmigración. Así, en 1841, se estableció el Hogar de Mujeres Inmigrantes. Solo en el primer año, atendió a aproximadamente 1.400 mujeres, ayudando a asentarse la mayoría de ellas en el interior del continente. Situando a estas jóvenes en hogares adecuados, Chisholm viajó mucho y a finales de 1842 había establecido 16 sucursales en todo el noreste de Nueva Gales del Sur. Ese año, fue autora de Female Immigration Considered in a Brief Account of the Sydney Immigrants Home, el primer libro publicado en Australia por una mujer.
Con el advenimiento de una depresión económica paralizante, Chisholm comenzó a concentrarse en el asentamiento de familias enteras de inmigrantes en tierras propias. La demanda de mano de obra en el monte seguía siendo alta, pero las políticas británicas de asentamiento de tierras habían mantenido el precio de la tierra lo suficientemente alto como para hacer imposible la compra de tierras para todas las familias inmigrantes menos las más ricas. Chisholm consideraba el asentamiento permanente de las tierras en el interior como una forma de combatir la depresión y una forma de aliviar el problema de la superpoblación en Gran Bretaña. Ideó un sistema de asentamiento de tierras mediante el cual las familias se distribuirían en los arbustos en pequeños asentamientos, con arrendamientos de compensación de 10 a 15 años (en lugar de alquileres), lo que permitiría a estas familias prosperar.
Esta idea interesó a varios terratenientes importantes, sobre todo al capitán Robert Towns, quien le ofreció 4.000 acres en Shell Harbor, Nueva Gales del Sur, para el asentamiento de 50 familias. Pero, temiendo que el plan de crear una nueva clase de terratenientes y por lo tanto malestar prevalece la estructura política de la colonia, el Comité selecto sobre Angustiado Trabajadores declaró que el Comité «miedo deberíamos encontrar la manera de que estas personas se conviertan en empleadores de mano de obra nos quieren hacer una travesura. Sin desanimarse por su falta de apoyo, Chisholm continuó, publicando una encuesta titulada «Información Voluntaria de la Gente de Nueva Gales del Sur», con el fin de estimular aún más la aceptación del asentamiento organizado de Australia por parte de los británicos.
Decidida a llevar su lucha directamente al pueblo británico, la familia visitó Inglaterra cuando Archibald se retiró del ejército en 1845. Con su organización firmemente establecida en Australia, Chisholm sintió la necesidad de darle un flujo constante de inmigrantes. Explicando su filosofía, escribió:
para todo el clero que pueda enviar, todos los maestros de escuela que pueda nombrar, todas las iglesias que pueda construir y todos los libros que pueda exportar, nunca harán mucho bien sin la «Policía de Dios»: esposas e hijos pequeños.
En Inglaterra, podía apelar más directamente a los reformadores filantrópicos y sociales, y esperaba hacer esto haciendo circular la «Información Voluntaria» entre todas las clases de personas en Gran Bretaña. Por lo tanto, al llegar a Inglaterra, Chisholm desarrolló la agenda de tres puntos que consideró necesaria para promover el asentamiento exitoso de Australia: (1) organizar un sistema de colonización viable; (2) organizar para los huérfanos no deseados y maltratados la oportunidad de una nueva vida; y (3) transportar a Australia a las esposas e hijos de hombres transportados por el gobierno británico anteriormente, ya sea como hombres con boleto de licencia o como convictos emancipados.
En primer lugar, quería organizar un plan nacional para la colonización sostenida. Unos meses después de su llegada, Chisholm estableció una oficina en Londres donde podía entrevistar a posibles inmigrantes. Publicó «Emigration and Transportation Relatively Considered», ensalzando las virtudes de la emigración sistemática sobre el transporte forzado, y pronto ganó popularidad en algunos círculos poderosos de la sociedad victoriana. Charles Dickens escribió varios artículos en su periódico Household Words defendiendo su causa, y con ese apoyo se fundó la Family Colonization Loan Society en 1847. A finales de 1849, se habían inscrito 200 familias y se habían iniciado planes para fletar un barco. Al permitir el paso a Australia, la Sociedad erradicó efectivamente el hacinamiento y otras condiciones perjudiciales en los buques que habían plagado los planes de inmigración anteriores. El primer barco en ser fletado, el Castillo de Slains, zarpó en septiembre de 1850 con 250 familias a bordo. Pronto, otros barcos siguieron, y Chisholm logró convencer a familias enteras para que emprendieran la emigración. En 1852, el Consejo Legislativo de Nueva Gales del Sur otorgó a la Sociedad de Préstamos de Colonización Familiar la suma de £10,000 en apoyo de la inmigración continua. El trabajo de Chisholm ha ganado el apoyo del gobierno australiano, y se ha asegurado el éxito de la Sociedad de Préstamos para la Colonización Familiar.
Con respecto al segundo y tercer objetivo de su estancia en Inglaterra, Chisholm tuvo pocos problemas para asegurar el transporte, y más tarde los hogares, para dos cargamentos de niños tomados de varios orfanatos de Inglaterra. También logró obtener asistencia del gobierno británico para el transporte de las familias de los convictos enviados a Australia en las décadas anteriores. Pero mientras su trabajo en Inglaterra aseguraba una colonización sostenida y exitosa de Australia, Chisholm no carecía de sus detractores.
En Australia, de hecho, el ministro presbiteriano Dr. John Dunmore Lang agitó viejos prejuicios religiosos, gritando: «¡Nada de papado!»(no papa) a todos los que quisieran escuchar. Temeroso de que los esfuerzos de Chisholm pudieran conducir a la creación de una mayoría católica en Australia, Lang ideó su propio plan de inmigración reaccionario y divisivo y prometió «liberar a esta Colonia y Hemisferio para siempre, del despotismo justamente aprehendido e intolerablemente degradante de Roma». Lang prometió más tarde «vivir y morir entre su propio pueblo», y no entre los católicos. En respuesta, Chisholm escribió:
He vivido felizmente entre paganos y paganos, Mahometanos e hindúes – nunca abusaron de mí en mis devociones, ni los insulté en las suyas; y ¿no voy a disfrutar del mismo privilegio en Nueva Gales del Sur?
Irónicamente, la disputa entre Lang y Chisholm solo sirvió para promover la colonización de Australia. Dado que había asegurado el único medio viable para llevar a cabo esta tarea, el apoyo británico, el éxito posterior de su empresa estaba garantizado.
Pero en 1854, con el advenimiento de la Guerra de Crimea, los barcos escasearon, y Chisholm decidió regresar a Nueva Gales del Sur. A su llegada, descubrió un nuevo problema que requería su atención. Con el descubrimiento de oro en el desierto, vastas extensiones de tierra más allá de los límites originales de los 19 condados de Nueva Gales del Sur que se inspeccionaron originalmente en la década de 1830 se consideraron prohibidas por el gobierno local. Chisholm recorrió los campos de oro, convirtiéndose en un campeón de la causa de los pequeños agricultores y exigiendo que el gobierno «¡Desbloquee las Tierras!»
Nuestro objetivo debe ser hacer que sea tan fácil para un trabajador llegar a Australia como a América, y debemos tener la certeza de poder obtener tierras. Nada más tentará al trabajador honesto de la clase correcta a emigrar.
Sin embargo, su llamamiento para esta apertura de la tierra y la venta de extensiones de tierra a un precio asequible, inicialmente cayó en oídos sordos. Cuando su salud fracasó en 1857, se vio obligada a abandonar esta lucha a medias cuando su permanencia en la vida pública llegó a su fin. La pensión de Archibald Chisholm de la Honorable Compañía de las Indias Orientales casi se había agotado, y en un esfuerzo por hacer frente a las dificultades económicas de su familia, abrió una escuela para damas en Rathbone House, Newtown, en 1862, que posteriormente cerró en 1864. En 1866, Archibald y Caroline Chisholm habían regresado a Inglaterra. Unos meses más tarde, se le concedió una pensión del gobierno de £100 al año. Los últimos cinco años de su vida los pasó postrada en cama y enferma.
A la edad de 69 años, Caroline Chisholm murió el domingo 25 de marzo de 1877, en Londres. El obituario del Times describía sus logros en unas diez líneas, y los periódicos australianos apenas marcaban su fallecimiento. La inscripción en su lápida dice: «Amigo del Emigrante. El renombrado historiador francés Michelet la elogió así: «La quinta parte del mundo, Australia, tiene hasta ahora solo un santo, una leyenda. Esta santa es inglesa. Florence Nightingale, un poco más militante en su método, sin embargo se caracterizó a sí misma como «amiga y alumna» de Chisholm, y Robert Lorne, miembro del Consejo Legislativo de Nueva Gales del Sur, escribió sobre su vida y trabajo: «Fue el más original jamás concebido o emprendido por un hombre o una mujer, y el objeto, el trabajo y el método estaban más allá de toda alabanza.»