Una nueva especie de cocodrilo prehistórico que data de hace 231 millones de años (etapa carniana del período Triásico) ha sido identificada por un equipo de paleontólogos dirigido por la Dra. Lindsay Zanno de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
Reconstrucción de la vida de Carnufex carolinensis. Crédito de la imagen: Jorge Gonzales.
La criatura recién descubierta, llamada Carnufex carolinensis, o Carnicero de Carolina, es uno de los crocodilomorfos más antiguos y grandes del mundo (Crocodylomorpha), un grupo de criaturas que incluye parientes de cocodrilos modernos y extintos.
Medía aproximadamente 2,7 m (9 pies) de largo, caminaba sobre sus patas traseras y probablemente se aprovechaba de los habitantes más pequeños de los ecosistemas de Carolina del Norte, como reptiles blindados y parientes primitivos de mamíferos.
El cráneo fosilizado, la columna vertebral y el miembro anterior superior de Carnufex carolinensis se recolectaron de la Formación Pekin del Triásico Superior en el Condado de Chatham, Carolina del Norte.
«Los fósiles de este período de tiempo son extremadamente importantes para los científicos porque registran la aparición más temprana de cocodrilomorfos y dinosaurios terópodos, dos grupos que evolucionaron por primera vez en el período Triásico, pero que lograron sobrevivir hasta el día de hoy en forma de cocodrilos y aves», dijo el Dr. Zanno, que es el primer autor de un artículo publicado en la revista Scientific Reports.
Cráneo reconstruido de Carnufex carolinensis. Barra de escala – 10 cm. Crédito de la imagen: Lindsay Zanno.
La Dra. Zanno y sus colegas sugieren que Carnufex carolinensis pudo haber ocupado uno de los principales roles de depredador de América del Norte antes de que los dinosaurios llegaran al antiguo supercontinente Pangea.
» Los depredadores típicos de Pangea incluían rauisúquidos de cuerpo grande y poposauroides, temibles primos de antiguos cocodrilos que se extinguieron en el Período Triásico. En el hemisferio Sur, estos animales cazaban junto a los primeros dinosaurios terópodos, creando una acumulación de depredadores», dijo el Dr. Zanno.
» Sin embargo, el descubrimiento de Carnufex carolinensis indica que en el norte, los crocodilomorfos de cuerpo grande, no los dinosaurios, se sumaban a la diversidad de nichos de depredadores superiores.»
Susan Drymala de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, coautora del documento discovery, agregó: «a medida que los dinosaurios terópodos comenzaron a crecer, los antepasados de los cocodrilos modernos inicialmente asumieron un papel similar al de los zorros o chacales, con cuerpos pequeños y elegantes y extremidades largas. Si quieres imaginarte a estos animales, solo piensa en un zorro moderno, pero con piel de cocodrilo en lugar de piel.»
Lindsay E. Zanno et al. 2015. El crocodilomorfo primitivo aumenta la diversidad de depredadores de primer nivel durante rise of dinosaurs. Informes científicos 5, número de artículo: 9276; doi: 10.1038 / srep09276