El explorador, aventurero y colonizador alemán Carl Peters (1856-1918) fue el principal responsable de poner una vasta área de África oriental bajo dominación alemana.
Carl Peters nació en Neuhaus, cerca de la desembocadura del río Elba. Como estudiante, exhibió una veta de romanticismo; soñó con tierras lejanas y con las formas de alcanzar la gloria personal emulando a David Livingstone, Sir Richard Burton, Heinrich Barth y otros exploradores de África.
En 1883 Peters regresó a casa después de una larga visita a Gran Bretaña, durante la cual se había infectado con la fiebre del imperialismo. Contempló la aventura colonial con nuevo entusiasmo, habló y escribió sobre la importancia de la adquisición colonial para la salud de la nueva Alemania, y en 1884 finalmente logró persuadir a varios hombres de mayor influencia para que se unieran a él en la fundación de la Gesellschaft für Deutsche Kolonisation (Sociedad de Colonización Alemana).
La sociedad tenía la intención consciente de impulsar a Alemania a conflictos imperiales con Gran Bretaña y Francia. Peters y sus amigos eran considerados una colonia en América Latina o en el Pacífico. Pero sus atenciones pronto se volvieron hacia África. En particular, planearon ocupar la Bahía de Santa Lucía en el norte de Natal, Sudáfrica. Los preparativos siguieron adelante, solo para ser suspendidos cuando se apreció el alcance de la oposición británica y zulú. Peters luego se dirigió a África oriental, al continente frente a Zanzíbar, donde los comerciantes alemanes habían estado activos durante mucho tiempo. Aquí no había otros rivales europeos inmediatos, y no se sabía que los africanos fueran hostiles.
Peters planeó una empresa audaz. Con el apoyo de la sociedad, Peters, el conde Joachim Pfeil, Karl Jühlke y August Otto viajaron en secreto de Hamburgo a Adén, donde tomaron alojamiento en cubierta para el viaje a Zanzíbar. Aún de incógnito, llegaron allí solo para encontrar un cable de Otto von Bismarck, el canciller imperial, advirtiéndoles que Alemania no podía apoyar su plan.
Fundación de África Oriental alemana
Impertérrito, Peters y sus compañeros cruzaron rápidamente al continente africano y siguieron el valle del río Wami hacia la moderna Kilosa. A cambio de baratijas y espíritus, los jefes y jefes africanos, inconscientemente, incluso frívolamente, cedieron sus tierras. En diciembre de 1884, Peters había obtenido 124 tratados que le otorgaban soberanía exclusiva sobre unas 2.500 millas cuadradas de lo que se convirtió en Tanganica oriental.
Peters regresó a casa con sus tratados hacia el cierre de la Conferencia de África Occidental en Berlín, donde se arbitraban y repartían las reclamaciones territoriales europeas a África. Bismarck al principio se negó a aceptarlos, pero después de que Peters amenazara con asignar sus territorios recién adquiridos al rey Leopoldo II de Bélgica, Bismarck accedió a emitir una carta imperial por la que Alemania reclamaba y «protegía» todas las tierras que se encontraban aproximadamente entre el lago Tanganica y los dominios del sultán de Zanzíbar. En nombre de la sociedad y de Alemania, Peters había ganado el control de una gran región por la que, es cierto, él y sus sucesores tendrían que luchar en numerosas ocasiones contra los africanos.
Peters se desempeñó como director de África Oriental alemana hasta 1888, tiempo durante el cual desarrolló una reputación de brutalidad en sus tratos con los africanos. Al año siguiente regresó a África para tratar de evitar que lo que se convertiría en Uganda y Kenia cayera en manos británicas. Compitiendo con éxito en una expedición británica a la capital del rey Ganda Mwanga, obtuvo un acuerdo crítico que le daba a Alemania derechos sustanciales sobre los pueblos alrededor del Lago Victoria. Sin embargo, el acuerdo territorial omnibus anglo-alemán de 1890 borró estas ventajas ganadas con tanto esfuerzo, y Uganda y Kenia se colocaron dentro de la esfera de influencia británica.
Peters regresó una vez más a Alemania, donde se dedicó a la propaganda a favor de las colonias y a la preparación de varios libros: Nueva Luz sobre el África Oscura (1891); Das Deutsche-Ostafrikanische Schutzgebiet (1895; El Protectorado Alemán de África Oriental); Die Deutsche-Ostafrikanische Kolonie (1899; La Colonia Alemana de África Oriental); El Dorado de los Antiguos (1902); y Die Gründung von Deutsch-Ost-Afrika (1906; La fundación del África Oriental Alemana).
Más información
La biografía estándar de Peters está en alemán. Para comprender sus actividades en África Oriental, una obra esencial en inglés es Reginald Coupland, The Exploitation of East Africa, 1856-1890 (1939). □