Imagine relajarse en una playa de una isla tropical del Indo-Pacífico bajo una palmera con una bebida de coco en la mano. Escuchas un misterioso ruido de golpeteo por encima de ti, así que miras hacia arriba y ves un cangrejo de un metro de ancho en la parte superior de la palmera, desgarrando una teta de patas rojas con sus grandes garras carnosas. Perdón por las pesadillas, pero este es el cangrejo de coco (Birgus latro), el crustáceo terrestre más grande del mundo, que se hizo famoso hace unos años después de que una foto de uno escalando un bote de basura se volviera viral. Estos cangrejos ermitaños omnívoros gigantes son conocidos por una variedad de comportamientos extraños, incluyendo la producción de extraños sonidos de chasquido. Sin embargo, nadie sabía cómo o por qué producen sonidos, hasta un estudio reciente publicado en Zoology por un equipo de científicos dirigido por Shin-ichiro Oka de la Fundación Okinawa Churashima en Japón. Los investigadores descubrieron los medios de producción de sonido del cangrejo de coco, además de proporcionar algunas explicaciones sobre cómo usan estos sonidos.
Como crustáceos, los cangrejos de coco están cubiertos de segmentos duros, que se muestran bien en los rayos X. Por lo tanto, Oka y su equipo tenían una forma sencilla de determinar cómo los cangrejos producen sonido: filmarlos con videografía de rayos X mientras grababan los sonidos que producen. Al observar qué partes del cuerpo se movían solo cuando los ruidos eran audibles, Oka pudo determinar las partes utilizadas para la producción de sonido. A diferencia de muchos crustáceos que usan sus garras y apéndices para producir sonido, los cangrejos de coco producen sonido golpeando partes duras de sus estructuras bucales, conocidas como escafognatitas, que extraen agua y aire sobre las branquias del cangrejo, contra paneles duros en los canales branquiales. El trabajo de Oka y su equipo sugiere que en lugar de desarrollar un nuevo órgano, los cangrejos de coco utilizan una modificación del comportamiento de los órganos existentes para producir sonido. Sin embargo, ¿para qué son estos sonidos?
Cuando están en el agua, los crustáceos producen sonidos principalmente para disuadir a los depredadores, compañeros de corte y alejar a los competidores en busca de recursos. El propósito de los sonidos que hacían los crustáceos en tierra era en gran medida misterioso, pero ahora tenemos algunas explicaciones posibles, gracias a Oka y su equipo. Grabaron sonidos de cangrejos machos y hembras durante el apareamiento y en otros momentos. Oka descubrió que ambos sexos producen sonidos independientemente de si están tratando de atraer a la pareja más deseable con sus clics devastadoramente atractivos, lo que sugiere que usan el sonido para algo más que sexo casual. Además, ambos sexos produjeron una variedad de sonidos ajustando los intervalos de tono y sonido entre sus clics, demostrando un potencial «vocabulario de varias palabras». Algunas de estas «palabras» probablemente sirven para cortejar a los compañeros, ya que los sonidos de los cangrejos cambiaron a lo largo del proceso de apareamiento. Sin embargo, el resto de la lengua del cangrejo de coco sigue siendo un misterio.
Muchos crustáceos se comunican usando olores bajo el agua, pero estos cangrejos gigantes pasan la mayor parte de su vida en tierra, por lo que algunos de sus sentidos adaptados acuáticamente pueden no funcionar tan bien en el aire. Si bien han desarrollado un fuerte sentido del olfato aéreo, los olores se transportan de manera diferente a través de la atmósfera. Por lo tanto, el diverso vocabulario acústico del cangrejo de coco puede complementar su repertorio de olores para comunicar una variedad de mensajes a otros cangrejos en tierra. El trabajo de Oka y su equipo destaca lo poco que sabemos sobre algunos de los animales más grandes y llamativos de nuestro planeta y por qué necesitamos desarrollar una «concha de Roseta» para comprender estos cangrejos ermitaños crecidos.