Mediadores químicos de la inflamación
Aunque la lesión inicia la respuesta inflamatoria, los factores químicos liberados tras esta estimulación provocan los cambios vasculares y celulares descritos anteriormente. Las sustancias químicas se originan principalmente en el plasma sanguíneo, los glóbulos blancos (basófilos, neutrófilos, monocitos y macrófagos), las plaquetas, los mastocitos, las células endoteliales que recubren los vasos sanguíneos y las células tisulares dañadas.
Uno de los mediadores químicos más conocidos que se liberan de las células durante la inflamación es la histamina, que desencadena la vasodilatación y aumenta la permeabilidad vascular. Almacenada en gránulos de basófilos y mastocitos circulantes, la histamina se libera inmediatamente cuando estas células se lesionan. Otras sustancias involucradas en el aumento de la permeabilidad vascular son los compuestos lisosómicos, que se liberan de los neutrófilos, y ciertas pequeñas proteínas en el sistema del complemento, a saber, C3a y C5a. Muchas citocinas secretadas por las células involucradas en la inflamación también tienen propiedades vasoactivas y quimiotácticas.
Las prostaglandinas son un grupo de ácidos grasos producidos por muchos tipos de células. Algunas prostaglandinas aumentan los efectos de otras sustancias que promueven la permeabilidad vascular. Otros afectan la agregación de plaquetas, que es parte del proceso de coagulación. Las prostaglandinas están asociadas con el dolor y la fiebre de la inflamación. Los medicamentos antiinflamatorios, como la aspirina, son efectivos en parte porque inhiben una enzima involucrada en la síntesis de prostaglandinas. Las prostaglandinas se sintetizan a partir del ácido araquidónico, al igual que los leucotrienos, otro grupo de mediadores químicos que tienen propiedades vasoactivas.
El plasma contiene cuatro sistemas interrelacionados de proteínas-complemento, cininas, factores de coagulación y sistema fibrinolítico—que generan varios mediadores de la inflamación. Las proteínas del complemento activadas sirven como factores quimiotácticos para los neutrófilos, aumentan la permeabilidad vascular y estimulan la liberación de histamina de los mastocitos. También se adhieren a la superficie de las bacterias, lo que las convierte en objetivos más fáciles para los fagocitos. El sistema de cinina, que es activado por el factor de coagulación XII, produce sustancias que aumentan la permeabilidad vascular. La más importante de las quininas es la bradiquinina, que es responsable de gran parte del dolor y la picazón que se experimentan con la inflamación. El sistema de coagulación convierte el fibrinógeno de la proteína plasmática en fibrina, que es un componente principal del exudado líquido. El sistema fibrinolítico contribuye a la inflamación principalmente a través de la formación de plasmina, que descompone la fibrina en productos que afectan la permeabilidad vascular.