Los saurópodos eran magníficos dinosaurios. Estos titanes de cuello largo y cabeza pequeña eran diferentes a cualquier cosa que haya evolucionado antes o después, y eran tan extraños que los paleontólogos todavía están debatiendo los fundamentos de cómo vivían realmente Apatosaurus y sus parientes. Aunque sus esqueletos son ahora icónicos, el primer saurópodo descrito fue concebido inicialmente como un tipo de criatura muy diferente. El gran Cetiosaurio fue visto originalmente como un gigantesco cocodrilo crujiente de plesiosaurio.
En 1841, el anatomista británico Richard Owen describió una curiosa colección de huesos de extremidades y vértebras encontradas en varios lugares de Inglaterra. Los elementos de las extremidades le recordaban a Owen los mismos huesos de los cocodrilos, y las vértebras recordaban a las de las ballenas. Los elementos dispersos parecían corresponder en estructura a los animales acuáticos, y dado que la función estaba dictada por la forma esquelética, Owen creía que Cetiosaurus, el «lagarto ballena», debía haber sido un depredador marino más grande que cualquier cosa que se hubiera encontrado antes.
Al año siguiente, en su Informe masivo sobre reptiles fósiles británicos, Parte II, Owen reevaluó los diversos reptiles prehistóricos de su país. Esta fue la monografía histórica en la que Owen acuñó el término «Dinosauria», pero no incluyó a Cetiosaurus dentro del grupo recién nombrado. El animal parecía muy diferente de Megalosaurus, Iguanodon e Hylaeosaurus. Los dinosaurios, en opinión de Owen, eran animales terrestres con extremidades erguidas, y vio a Cetiosaurus como un carnívoro marino. Owen agrupó a los animales poco conocidos con cocodrilos, en su lugar.
No fue hasta 1869 que Cetiosaurus fue reconocido formalmente como dinosaurio. Thomas Henry Huxley, el principal rival académico de Owen, propuso que Cetiosaurus era un pariente cercano de Iguanodon, aunque más tarde cambió de opinión y sugirió que el desconcertante animal era un bicho raro que no pertenecía a los cocodrilos o dinosaurios. Otros investigadores estaban más seguros de que el Cetiosaurio pertenecía a los dinosaurios. John Phillips, en una monografía de 1871, propuso que Cetiosaurus era un dinosaurio herbívoro, y en 1875 Owen admitió que su criatura era un enorme dinosaurio acuático.
Al igual que muchos otros hallazgos tempranos de dinosaurios, la identidad de Cetiosaurus estaba oscurecida por la falta de material y la falta de familiaridad de las curiosidades mesozoicas. Cuando O. C. Marsh, E. D. Cope y otros paleontólogos norteamericanos comenzaron a descubrir esqueletos relativamente completos de dinosaurios como Diplodocus y «Brontosaurus» del Oeste americano a finales del siglo XIX, una visión más precisa de Cetiosaurus como saurópodo comenzó a enfocarse. De todos modos, los investigadores nombraron múltiples especies de este dinosaurio de varios sitios de diferentes edades. Cetiosaurus se convirtió en una papelera taxonómica para numerosos saurópodos desguazados encontrados en Inglaterra.
Los paleontólogos Paul Upchurch y John Martin solucionaron el problema en 2003. De 13 especies diferentes nombradas a partir de huesos pertenecientes a diferentes tipos de saurópodos que vivieron con millones de años de diferencia, Upchurch y Martin reconocieron solo un taxón válido: Cetiosaurus oxoniensis. Este saurópodo pisó la Inglaterra Jurásica hace unos 170 millones de años. Y aunque nuestro conocimiento del esqueleto de este dinosaurio aún no está completo, los descubrimientos tanto antiguos como nuevos han ayudado a los paleontólogos a delinear cómo era este dinosaurio históricamente significativo.
En 1868, trabajadores de canteras en la estación Bletchingdon (cerca de Oxford, Inglaterra) descubrieron un lecho de huesos de Cetiosaurus que contenía un trío de esqueletos, uno de ellos mucho más grande que los otros. Estos huesos formaron la base del estudio de Phillips sobre el dinosaurio, y, como señalaron Upchurch y Martin, «representa potencialmente uno de los saurópodos mejor conservados del Jurásico de Europa.»Un siglo después, en 1968, los trabajadores de Williamson Cliffe Brickworks en Rutland descubrieron huesos en su cantera, y algunos de los restos fueron descritos brevemente por M. D. Jones en 1970. Upchurch y Martin reexaminaron el material de Rutland como parte de su proyecto Cetiosaurus más grande y encontraron que el dinosaurio individual está representado por un cuello casi completo, varias partes de la columna vertebral y elementos de las extremidades, lo que lo convierte en uno de los Cetiosaurios mejor conservados jamás encontrados.
En conjunto, los huesos de Cetiosaurus indican que el saurópodo era de tamaño mediano a grande, aunque no está claro qué tan grande era este dinosaurio. (Estimar la longitud y la masa de dinosaurios no conocidos es una tarea difícil. Lo que hace a Cetiosaurus de especial interés para los paleontólogos, sin embargo, es que era una forma relativamente arcaica de saurópodo. La mayoría de los saurópodos famosos-Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus y de su calaña–pertenecen a linajes dentro de un gran grupo llamado neosauropoda. El cetiosaurio parece estar fuera de este grupo, por lo que el dinosaurio podría indicar a los paleontólogos cómo eran los saurópodos justo antes de la fantástica radiación de los neosaurópodos durante el Jurásico Superior. Tomó tres décadas cambiar al animal de cocodrilo a dinosaurio, y un siglo más para que la identidad del saurópodo se desenredara, pero, ahora que el dinosaurio tiene un nombre definido e identidad evolutiva, los paleontólogos pueden comenzar a investigar los secretos biológicos encerrados dentro de los huesos del Cetiosaurio.
Echa un vistazo a las entradas anteriores en el alfabeto de Dinosaurios aquí.
Naish, D. 2009. Los Grandes Descubrimientos de Dinosaurios. Berkeley: University of California Press. pp. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. The Anatomy and Taxonomy of Cetiosaurus (Saurischia, Sauropoda) from the Middle Jurassic of England. Revista de Paleontología de Vertebrados 23 (1): 208-231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. The Rutland Cetiosaurus: the anatomy and relationships of a Middle Jurassic British sauropod dinosaur (en inglés). Palaeontology, 45: 1049-1074.
Wilson, J. 2005. Overview of sauropod phylogeny and evolution, pp. 15-49 en Curry Rogers y Wilson (eds.), The Sauropods: Evolution and Paleobiology, Berkley: University of California Press.