Colocar un árbol de Navidad vivo puede ser mucho trabajo. Tienes que asegurarte de que el árbol tenga mucha agua, a veces tienes que arrastrarte por debajo de las ramas mientras intentas no desalojar ninguno de los adornos rompibles. Y luego está la limpieza. No importa lo que hagas, el árbol va a arrojar agujas destinadas a quedar alojadas en la planta de tu pie. Ahora, científicos de Canadá, reportando en el journal Trees, han descubierto por qué se caen esas agujas, y han ideado un par de soluciones que podrían mantener las agujas encendidas por más tiempo.
Hay muchos mitos que aconsejan cómo puede mantener mejor las agujas en su árbol. Cuando los Cazadores de mitos probaron varios de ellos, como agregar fertilizante, Viagra o lejía al agua, por ejemplo, o recubrir todo el árbol con laca para el cabello o poliuretano, la mayoría de los remedios caseros no fueron de mucha ayuda, o le dieron al árbol un color enfermizo. Pero estas soluciones no abordan lo que los científicos dicen que es la causa de la pérdida de la aguja: etileno, una hormona vegetal. Esa es la misma molécula que madura muchas frutas, y la razón por la que agregar un plátano maduro a una bolsa llena de tomates verdes los volverá rojos. En los abetos balsámicos del estudio reciente, el etileno se produce alrededor de 10 días después de cortar el árbol y le indica que debe dejar caer sus agujas. Y a los 40 días después de cortar, las ramas estaban desnudas.
Los investigadores probaron dos formas de interferir con el etileno. Primero agregaron gas de 1-metilciclopropeno (1-MCP) a la cámara donde habían puesto ramas de abeto cortadas en agua. La retención de la aguja aumentó a 73 días. 1-MCP bloquea los receptores de etileno en la célula y es utilizado por la horticultura ornamental y las industrias de manzanas para prolongar la vida útil de sus productos, y podría usarse durante el transporte de árboles de Navidad del campo al mercado.
En su segunda prueba, agregaron amino-etoxivinilglicina (AVG), que inhibe la producción de etileno, al agua en la que se asentaron las ramas de abeto. La retención de la aguja aumentó a 87 días. Debido a que la AVG se puede disolver fácilmente en el suministro de agua del árbol, es más probable que se use en el hogar.
Los científicos advierten que aún no han ampliado su experimento de ramas de corte único a árboles enteros, pero «lo que es realmente alentador es que logramos duplicar el período de retención de agujas de las ramas», dice el coautor del estudio Seeve Pepin de Universite Laval.