«La década de 1970 vio una revolución en la iluminación decorativa: se introdujeron mini luces. Ahora dominan el mercado cuando se trata de mechones de luces. Una mini-luz es una pequeña bombilla incandescente de 2,5 voltios que se parece a esta:
Estas bombillas no son muy diferentes de cualquier bombilla de linterna incandescente (consulte los detalles a continuación).
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Dado que está enchufando estas mini luces de 2,5 voltios a una toma de corriente de 120 voltios, la pregunta obvia es: «¿Cómo puede funcionar eso?»
La clave para usar estas bombillas pequeñas de bajo voltaje con corriente normal de la casa es conectarlas en serie. Si multiplicas 2,5 voltios por 48, obtienes 120 voltios, y originalmente, esa es la cantidad de bombillas que tenían las hebras. Un hilo típico de hoy agrega dos bombillas más para que haya 50 luces en el hilo, un buen número redondo. Agregar los dos extras atenúa el conjunto imperceptiblemente, por lo que no importa. Las luces en un mechón de 50 bombillas están cableadas de la siguiente manera:
Ahora puede ver por qué los mechones de mini luces son tan sensibles a la extracción de una bombilla. Rompe el circuito, por lo que ninguna de las bombillas puede encenderse! Cuando se introdujeron las mini luces por primera vez, cualquier bombilla que se quemara oscurecería toda la hebra. Hoy en día, los bulbos pueden quemarse y la hebra permanecerá encendida, pero si sacas una de las bombillas de su enchufe, toda la hebra se oscurecerá. Esta diferencia de comportamiento se debe a que las nuevas bombillas contienen una derivación interna, como se muestra aquí:
Si observa de cerca una bombilla, puede ver el cable de derivación envuelto alrededor de los dos postes dentro de la bombilla. El cable de derivación contiene un revestimiento que le da una resistencia bastante alta hasta que el filamento falla. En ese punto, el calor causado por la corriente que fluye a través de la derivación quema el revestimiento y reduce la resistencia de la derivación. (Una bombilla típica tiene una resistencia de 7 a 8 ohmios a través del filamento y de 2 a 3 ohmios a través de la derivación una vez que el revestimiento se quema.)
Aunque puede comprar hebras simples de 50 bombillas como la que se muestra arriba, es más común ver hebras de 100 o 150 bombillas. Estas hebras son simplemente dos o tres soportes de 50 bombillas en paralelo, así:
Si retira una de las bombillas, su hebra de 50 bombillas se apagará, pero las hebras restantes no se verán afectadas. Si nos fijamos en una hebra cableada como esta, veremos que hay un tercer cable que corre a lo largo de la hebra, ya sea desde el enchufe o desde la primera bombilla. Este cable proporciona la conexión paralela a lo largo de la línea.
Las grandes ventajas de los hilos de mini-bombilla son la baja potencia (aproximadamente 25 vatios por hilo de 50 bombillas) y el bajo costo (las bombillas, los enchufes y el cable son mucho menos costosos que un sistema paralelo de 120 voltios). La gran desventaja es el problema de las bombillas sueltas. A menos que haya una derivación en el enchufe, una bombilla suelta hará que toda la hebra de 50 bombillas falle. No es difícil tener una bombilla suelta porque los enchufes son bastante endebles. Ahora hay probadores en el mercado que pueden ayudar a encontrar bombillas sueltas más rápido, y solo cuestan de 3 3 a 4 4. Usted apunta el probador a cada bombilla y le dice qué bombilla está suelta (consulte esta Pregunta del día para obtener más detalles).
En la siguiente sección, veremos cómo funcionan las luces parpadeantes.