Un código de prácticas puede ser un documento que complemente las leyes y reglamentos de salud y seguridad en el trabajo para proporcionar orientación práctica detallada sobre cómo cumplir con las obligaciones legales, y debe seguirse a menos que exista otra solución con el mismo o mejor estándar de salud y seguridad, o puede ser un documento con el mismo propósito publicado por un organismo autorregulador para ser seguido por las organizaciones miembros.
Los códigos de prácticas publicados por los gobiernos no sustituyen a las leyes y reglamentos de salud y seguridad en el trabajo, y por lo general se publican con arreglo a esas leyes y reglamentos. Su objetivo es ayudar a entender cómo cumplir con los requisitos de las regulaciones. Un inspector del lugar de trabajo puede remitirse a un código de prácticas al emitir una notificación de mejora o prohibición, y pueden ser admisibles en procedimientos judiciales. Un tribunal puede utilizar un código de prácticas para establecer qué medidas son razonablemente viables para gestionar un riesgo específico. Es posible que existan formas equivalentes o mejores de lograr la salud y la seguridad en el trabajo requeridas, por lo que el cumplimiento de los códigos de prácticas no suele ser obligatorio, siempre que los sistemas alternativos utilizados ofrezcan un nivel de salud y seguridad igual o mejor que los recomendados en el código de prácticas.
Los códigos de prácticas organizacionales no tienen la misma autoridad en virtud de la ley, pero tienen un propósito similar. Las organizaciones miembros generalmente se comprometen a cumplir con los códigos de prácticas como condición para ser miembros y pueden perder la membresía si se descubre que violan el código.