La lubina asiática, el barramundi, es una fuente de comida favorita cuya popularidad se está expandiendo más allá de Asia. Se cultivan comercialmente, se utilizan para la pesca recreativa y, cuando son pequeños, se consideran un atractivo pez de acuario. Además de su valor comercial, son un alimento favorito del cocodrilo de agua salada.
Un parásito monogeneo de la lubina asiática
La mayoría del grupo de parásitos de gusanos planos conocidos como Monogenea son pequeños ectoparásitos transparentes que viven en la superficie de los peces. Tienen una ventosa anterior y un órgano en el extremo posterior, el haptor, que se usa para unirlos a su huésped.
Algunos de estos apego órganos consisten en arreglos elaborados de ganchos y/o abrazaderas que detenerlos ser arrastrados por las corrientes de agua.
Los monogeneos tienen un ciclo de vida simple con un solo huésped y producen un gran número de huevos resistentes a los desafíos ambientales. Una forma de larva ciliada, el oncomiracidio, nace del huevo y busca un nuevo huésped.
Neobenedenia spp. son monogeneos que viven en la superficie de barramundi. Pertenecen a un grupo de monogeneanos que son altamente virulentos, causando daños en la epidermis de los peces en los que pastan.
Se podría suponer que la búsqueda de parásitos que viven en la superficie externa del cuerpo de sus huéspedes (ectoparásitos) sería fácil, pero no es así si son transparentes.
Investigadores de la Universidad James Cook, Queensland, Australia, han publicado recientemente un estudio de Neobenedenia spp .
Estaban interesados en el reclutamiento inicial para los patrones de acogida y migración de las post larvas, juveniles y adultos para ver si se agregaban en microhábitats particulares en momentos particulares. El problema de rastrear estos parásitos transparentes se resolvió etiquetándolos con un tinte fluorescente.
Un estudio de Neobenedenia
Los barramundi de una incubadora de peces se aclimataron al agua salada antes de exponerlos a oncomiracidios recién nacidos de la Neobenedenia monogenea, que previamente se habían mantenido durante 15 minutos en agua de mar que contenía un tinte fluorescente para hacerlos visibles bajo una iluminación de una longitud de onda adecuada.
Cincuenta peces fueron mantenidos en tanques individuales y cada uno expuesto a 50 oncomiracidio. A continuación, se examinó la superficie de los peces para detectar la presencia de parásitos bajo un estereomicroscopio de epifluorescencia a intervalos de tiempo de 10 entre 15 minutos y 16 días. Se mapeó la posición de cada parásito y se fotografiaron los peces.
Observación de infecciones
El etiquetado fluorescente permitió detectar fácilmente los parásitos, incluso cuando estaban alojados bajo escamas de pescado. El etiquetado duró los 16 días del experimento, aunque se desvaneció un poco.
Se observaron algunos parásitos moviéndose sobre la superficie de los peces. Se unían por medio de su haptor y desde este punto de unión se veían golpeando con su extremo anterior en un círculo a lo largo de su cuerpo.
El porcentaje de éxito de infección se calculó a diferentes intervalos de tiempo. Algunos oncomiracidios se habían unido al anfitrión en 20 minutos y este número aumentó a un máximo del 93% del número introducido en cada tanque en 24 horas.
A los mismos intervalos de tiempo, se analizó la distribución del parásito para determinar su aleatoriedad espacial completa a fin de determinar si se seleccionaron para localizar microhábitats en particular en los peces.
Microhábitats de peces
Inicialmente la distribución fue aleatoria; lo que sugiere que la unión puede ocurrir en cualquier lugar del cuerpo del pez en el que llegue el oncomiracidio por primera vez.
Los autores observan que algunos parásitos se adhieren bajo escamas. Esto se ha observado en raras ocasiones en monogeneans. El marcador fluorescente ayudó a detectar este comportamiento, que puede haber evolucionado como protección contra organismos más limpios, como peces y crustáceos, que son anteriores a los ectoparásitos de peces.
La agregación comenzó a ocurrir después de 48 horas a medida que las post larvas migraban a microhábitats específicos. Aunque no mostraron preferencia por un solo microhábitat, la agregación era particularmente prominente en las aletas para el día 8. También se produjeron concentraciones en los ojos, el opérculo y la superficie dorsal y ventral del cuerpo. Para el día 12 los parásitos se distribuyeron de nuevo al azar, pero se concentraron más en las aletas, la cabeza y las superficies ventrales.
Una posible ventaja de la selección de microhábitat
Uno sospecharía que los parásitos que se acumulan en un sitio en particular experimentarían competencia por sitios de pastoreo, entonces, ¿por qué agregarlos?
Neobenedenia comienza a poner huevos el día 9 después de la infección, justo después del período de agregación. Aunque estos monogeneos son hermafroditas y la fertilización cruzada no es necesaria para producir huevos viables, puede resultar una ventaja. Los autores sugieren que la agregación de parásitos justo antes de la puesta de huevos puede proporcionar más oportunidades para el apareamiento. Los parásitos pueden dispersarse para alimentarse o encontrar un sitio ventajoso para la puesta de huevos.
También señalan que una nueva ventaja de esconderse debajo de las escamas de los peces puede ser que estos ectoparásitos probablemente estén protegidos de los intentos de erradicar parásitos en los sistemas de acuicultura. Es factible que este comportamiento aumente bajo las presiones de selección impuestas por la agricultura generalizada del barramundi.