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Charles Wheatstone fue un físico cuya mente fértil y cuestionadora produjo numerosos descubrimientos e invenciones en los campos de la óptica, la acústica, la electricidad y la telegrafía.
Wheatstone nació en Gloucester, Inglaterra, en el seno de una familia de fabricantes y comerciantes de instrumentos musicales. No tenía educación formal en ciencias. Fue aprendiz de un tío en 1816 como fabricante de instrumentos musicales, e inventó la concertina en 1829. Su formación musical llevó a Wheatstone a realizar estudios experimentales de acústica, lo que a su vez le llevó a ser nombrado profesor de física experimental en el King’s College de Londres en 1834. Wheatstone mantuvo esta posición por el resto de su vida, aunque rara vez dio conferencias, concentrándose en la investigación en electricidad y óptica.
Las contribuciones de Wheatstone a la acústica incluyeron el caleidófono, un dispositivo que producía una demostración visual de la vibración del sonido. También hizo importantes descubrimientos sobre las vibraciones de las placas y las vibraciones en columnas de aire. En el campo de la óptica, Wheatstone inventó el estereoscopio, que demostró cómo dos imágenes podían combinarse visualmente para crear la ilusión de profundidad y tres dimensiones. Anticipó el desarrollo de la espectroscopia con su artículo de 1835 que mostraba que los espectros de las descargas de chispas diferían de acuerdo con el metal utilizado para el electrodo. Wheatstone también inventó un reloj polar, que utilizaba el ángulo de polarización de la luz para determinar la hora del día.
En la década de 1830 Wheatstone se dedicó al estudio de la electricidad. Utilizó un espejo giratorio en 1834 para hacer la primera medición de la velocidad de una corriente eléctrica a través de un cable. (El mismo aparato, por sugerencia de Wheatstone, se usó más tarde para medir la velocidad de la luz. Estos experimentos, combinados con su temprano interés en la acústica, llevaron a Wheatstone a especular sobre las posibilidades de enviar mensajes a lo largo del cable utilizando la corriente eléctrica. En este punto, William F. se acercó a Wheatstone. Cooke (1806-1879), un inglés que se había unido al ejército de las Indias Orientales a la edad de 20 años en 1826, pero que se había visto obligado a renunciar a su cargo debido a problemas de salud. En 1835 Cooke había presenciado una demostración de un telégrafo eléctrico, y, con su imaginación encendida, regresó a Inglaterra en 1836 para dedicarse al diseño de telégrafos. Acudió a Wheatstone en busca de consejo, y los dos formaron una sociedad. Patentaron su telégrafo de cinco agujas en 1837, construyeron una línea de demostración al mes siguiente e instalaron el primer telégrafo eléctrico comercial en funcionamiento para el Great Western Railway en 1838.
Aunque Cooke y Wheatstone discutieron persistentemente sobre las afirmaciones de quién inventó realmente su telégrafo, siguieron siendo socios. Cooke se concentró en asuntos comerciales, mientras que Wheatstone continuó el trabajo de desarrollo en el telégrafo durante muchos años. En 1840 sacó el primero de sus muchos tipos de telégrafos de marcación que muestran letras; en 1841 llegó el telégrafo de impresión tipográfica; luego introdujo un sistema automático de transmisión y recepción. Wheatstone también estudió telegrafía submarina, experimentando con una línea real en 1844 en la bahía de Swansea.
Wheatstone también hizo importantes contribuciones en el campo de la electicidad. Mejoró las primeras versiones de la dinamo. Reconoció la gran importancia teórica y práctica de la ley de Ohm, y difundió el conocimiento de ella en Inglaterra,donde era poco conocida en ese momento. Inventó el reóstato (una resistencia ajustable), y popularizó un método de medición precisa de la resistencia eléctrica que había sido inventado por Samuel Christie (1784-1865), pero que se conoció como el puente de Wheatstone.
Wheatstone también fue un criptógrafo consumado, e inventó una máquina llamada cifrado Playfair para crear mensajes secretos indeciperables. Wheatstone recibió numerosos honores por sus logros científicos. Se casó en 1847 y tuvo cinco hijos. Wheatstone fue nombrado caballero en 1868 y murió en una visita a París en 1875.