Una plaga de avispones, cada uno del tamaño de un pulgar humano, ha caído sobre la provincia de Shaanxi este verano—al menos 28 han muerto picados, mientras que otros 419 han resultado heridos, según un informe de noticias locales de China Radio Network (CRN), a través de Chris Buckley del New York Times. El número de muertos por ataques de avispas en la ciudad de Ankang es más del doble del promedio anual entre 2002 y 2005, dice la policía de Ankang, como informa The Guardian. Un médico local dijo que las hospitalizaciones debido a ataques de avispones han aumentado constantemente a lo largo de los años.
¿Por qué el repunte? La población de avispones gigantes asiáticos (vespa mandarinia), como se les conoce, ha aumentado en gran medida debido al cambio climático, dice el Departamento Forestal Provincial de Shaanxi. La temperatura media invernal en Ankang aumentó 1,10 ℃ en el lapso de unos pocos años, lo que permitió que más avispones sobrevivieran al invierno. Y no es solo China; el aumento de las temperaturas está detrás de la propagación de otra especie mortal de avispas chinas, la vespa velutina, en Corea del Sur y Europa.
¿La presa principal del avispón chino? Abeja. A medida que el calentamiento global hace que más del mundo sea hospitalario para los avispones chinos, más abejas están muriendo en el apocalipsis sonoro. Las áreas de Europa donde es más probable que invadan «se encuentran entre las mayores densidades de colmenas de abejas en Europa», según investigaciones recientes. Aquí hay un mapa de calor de dónde los avispones chinos podrán sobrevivir a medida que aumenten las temperaturas.
Las abejas melíferas japonesas han descubierto cómo defenderse, cocinando avispones. Después de rodear un avispón en una formación esférica, las abejas melíferas japonesas activan sus músculos de vuelo, elevando su temperatura colectiva más allá de lo que los avispones pueden soportar.
Las abejas melíferas europeas carecen de esta habilidad. Es por eso que las poblaciones de abejas en Francia, donde los avispones chinos llegaron a través de un cargamento de cerámica china en 2005, ya han recibido un impacto. Desde entonces, los avispones chinos se han extendido a un ritmo de hasta 100 km (62 millas) al año. En los últimos tres años, han invadido España, Portugal y Bélgica; pronto llegarán a Italia y al Reino Unido, dice la Agencia Europea de Medio Ambiente.
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Pero los estragos que el cambio climático está causando en la China rural son más inmediatos. Ser picado se siente «como un clavo caliente a través de mi pierna», como dijo un entomólogo, y su veneno puede disolver la piel. También son rápidos, volando hasta 25 millas por hora (41 kilómetros por hora). También son los avispones más grandes del planeta, alcanzando los 5,5 centímetros (2,2 pulgadas). A través del bloguero de hornet Kurt Bell, aquí un vistazo:
Aquí hay una escena escalofriante que Chen Changlin, un granjero de Ankang, presenció una noche hace unos días. Mientras cosechaba arroz por la noche, avispones pululaban a una mujer y un niño que trabajaban cerca. Cuando llegaron a Chen, lo picaron durante tres minutos seguidos. Chen lo hizo; los otros dos murieron. «Cuanto más corras, más quieren perseguirte», dijo otra víctima, cuyos riñones fueron devastados por el veneno. Cuando fue admitido en el hospital, su orina era del color de la salsa de soja.
Esa especie aún no se ha extendido fuera de Asia, aunque últimamente han aparecido avistamientos en Estados Unidos de avispones asiáticos gigantes. Si el avispón asiático se propaga en los Estados Unidos, podría ser una amenaza aún mayor que el avispón chino. También prosperan matando abejas melíferas. No solo son cinco veces más grandes, sino que sus enormes mandíbulas les permiten decapitar abejas tan rápidamente que un avispón gigante puede matar 40 abejas por minuto. Un enjambre de menos de 30 puede acabar con una colonia de abejas de miel de 30.000 personas en solo unas horas.