El Apache continúa evolucionando en el siglo XXI.
Temprano en la mañana del 17 de enero de 1991, ocho elegantes helicópteros cargados de misiles sobrevolaron las arenas del desierto de An Nafud mientras se dirigían hacia la frontera que separaba Arabia Saudita de Irak.
A las 2: 30 a.m., los helicópteros se desplegaron y se pusieron a trabajar en equipos de dos. Los motores de cohetes brillaron mientras los misiles Hellfire se dirigían hacia dos radares iraquíes lo suficientemente potentes como para detectar potencialmente la débil firma de un avión sigiloso.
Minutos después de que los radares se hubieran reducido a escombros, los aviones furtivos Nighthawk se elevaron a través de la brecha de radar de veinte millas de ancho, en dirección a Bagdad. Pero los aviadores de helicópteros de ataque Apache del Ejército habían atacado primero para «derribar la puerta» para los halcones nocturnos.
Casi tres décadas más tarde, el estatus del Apache como el primer helicóptero de ataque del mundo sigue siendo en gran medida indiscutible, y el tipo continúa viendo una amplia acción en el Medio Oriente y en demanda en países tan diversos como el Reino Unido, Egipto, India y Taiwán. El helicóptero de ataque blindado de 35 millones de dólares, que puede contener hasta dieciséis misiles que rompen tanques bajo sus alas, sigue siendo supremo.
Los orígenes de los apaches se remontan a la retirada de los Estados Unidos de la Guerra de Vietnam, cuando el Ejército volvió su atención a los enormes ejércitos mecanizados del Pacto de Varsovia. Los helicópteros de combate habían demostrado ser muy útiles en Vietnam para lanzar ataques precisos y merodear por el apoyo aéreo, pero el Viet Cong, relativamente poco armado, había derribado a cientos de ellos. El Ejército Rojo reunió defensas antiaéreas más pesadas y enormes ejércitos de tanques que no serían escalonados por miniguns y cohetes antipersonales.
En busca de un helicóptero apto para enfrentarse a la división de tanques soviéticos, el Ejército finalmente tuvo que elegir entre el Bell YAH-63, que se parecía a un Cobra estirado, y el McDonnell-Douglas YAH-64. Al no gustarle el tren de aterrizaje de triciclo y el rotor de dos ejes, el Ejército seleccionó el YAH-64 en 1976. Según la costumbre (e incluso la regulación), se obtuvo permiso de los ancianos apache para nombrar el helicóptero con el nombre de la tribu nativa americana.
Los asientos en tándem del AH-64 sitúan al piloto más arriba en la parte trasera, mientras que un oficial de armas y un copiloto se sentaban más cerca de la nariz. Aunque ambos pueden volar el helicóptero, el piloto utiliza un sistema de visión nocturna infrarroja de gran angular PNVS para la navegación, mientras que el artillero emplea un sistema de orientación TADS giratorio, que combina cámaras infrarrojas con zoom con un objetivo láser montado en una torreta en la nariz del Apache.
La tripulación está protegida por 2,500 libras de placas de boro livianas y asientos forrados de Kevlar, que los protegen de ametralladoras ubicuas de 12,7 milímetros y cañones antiaéreos de veintitrés milímetros, mientras que los tanques de combustible tienen un sistema de protección autoadhesivo. Tanto los receptores de advertencia láser como los de radar alertan a la tripulación de ataques inminentes con misiles, y una emisión infrarroja de «bola de disco» ALQ-144A montada en el rotor puede ayudar a dirigir mal los misiles que buscan calor.
Dos ejes turbios T700-GE-701 de 1700 caballos de fuerza, colgados a cada lado del fuselaje en vainas que reducen la firma de calor, giran los rotores principal y de cola de cuatro palas hechos de acero y materiales compuestos, lo que permite velocidades de 182 millas por hora, un techo de servicio de 21,000 pies y una resistencia de 150 minutos. A pesar de pesar casi nueve toneladas de carga, el Apache demostró ser excepcionalmente ágil, capaz de arrancar rollos y bucles de cañón.
Las alas del talón del Apache montan cada una dos torres que típicamente llevan una mezcla de vainas que llevan diecinueve cohetes de 2,75 pulgadas para su uso contra el personal y los vehículos ligeros, y cuatro estantes de misiles antitanque AGM-114 Hellfire.
En Vietnam, los cañones AH-1 Cobra habían interceptado con éxito tanques norvietnamitas con misiles TOW guiados por cables. Pero esto requería que el helicóptero permaneciera expuesto durante medio minuto o más mientras el artillero pilotaba el misil hacia el objetivo, una táctica potencialmente suicida en un conflicto de alta intensidad. El Fuego Infernal de cien libras era guiado por láser y viajaba a velocidades supersónicas, lo que significaba que el operador solo tenía que pintar su objetivo con un láser durante diez segundos o menos. Esto permitió a los apaches flotar bajo detrás del terreno, realizar un ataque emergente de Fuego Infernal y luego esconderse detrás de la cubierta.
Para el ametrallamiento preciso de objetivos personales de vehículos con blindaje ligero, el Apache monta un «Cañón de cadena» M230 operado hidráulicamente debajo de su mentón que puede sacudir de cinco a diez proyectiles de doble propósito de alto explosivo de 30 milímetros por segundo, con 1.200 proyectiles M789 transportados en un mecanismo de alimentación en bucle.
El AH-64A entró en servicio en 1986, con 821 finalmente entregados hasta 1996. Inicialmente, esto imponía nuevas y pesadas exigencias de mantenimiento a los mecánicos del Ejército.
Primera acción nocturna durante el U. S. de 1989 la intervención en Panamá, solo dos años después en la Guerra del Golfo, hizo que las capacidades de los Apaches se hicieran verdaderamente evidentes. Los 278 AH-64A desplegados destruyeron 500 vehículos blindados por la pérdida de un solo helicóptero por una granada propulsada por cohete.
A pesar de sus éxitos, el AH-64A siguió siendo un producto de la tecnología de la era analógica. Después de cancelar las actualizaciones AH-64A+ y B, el Ejército finalmente se comprometió con la variante AH-64D muy modernizada con pantallas de vuelo digitales a color, enlaces de datos basados en módem y un nuevo GPS y sistemas de navegación por radar doppler.
La innovación más conocida del modelo D, sin embargo, fue un radomo APG-78 «Longbow» en forma de tambor opcional en un mástil sobre el rotor del Apache, utilizado para apuntar a los misiles AGM-114L guiados por radar hasta cinco millas de distancia. La posición elevada del Arco largo permitía a un Apache rastrear múltiples objetivos aéreos o terrestres mientras flotaba oculto detrás de árboles o colinas. Los apaches posteriores también recibieron miras M-TADs de punta de flecha modernizadas, y algunos podían llevar misiles de búsqueda de calor Stinger en las puntas de sus talones de alas, para su uso contra helicópteros, drones y aviones de vuelo lento.
Los arcos largos Apache demostraron ser muchas veces más letales y de supervivencia que los AH-64A en los ejercicios, por lo que el Ejército actualizó el 501, el nuevo modelo, y retiró los AH-64A restantes sin actualizar en 2012. Sin embargo, el peso añadido del arco largo disminuyó la velocidad y el rendimiento de altitud.
Después de que se les impidiera participar de manera algo escandalosa en el conflicto de Kosovo de 1999, los apaches pronto verían una amplia acción en las guerras estadounidenses en Afganistán e Irak. Durante los primeros días de este último, la 3ª División de Infantería agrupó a 31 apaches para una ambiciosa incursión de penetración profunda dirigida a las posiciones de la división Blindada Medina alrededor de Karbala.
Este experimento radical en el empleo masivo de helicópteros terminó en casi un desastre cuando los apaches se toparon con una «trampa antiaérea» urbana de tropas iraquíes que portaban rifles de asalto, ametralladoras pesadas, misiles tierra-aire, cañones antiaéreos de veintitrés y cincuenta y siete milímetros y granadas propulsadas por cohetes. Veintisiete de los helicópteros volvieron cojeando a la base acribillados con balas de gran calibre. Otro accidente aterrizó y el Apache Vampire 12 se estrelló contra un pantano, su tripulación fue capturada y los restos se exhibieron prominentemente en la televisión iraquí.
Sin embargo, los apaches lucharon durante muchos largos años de guerra contrainsurgente, sufriendo varias pérdidas pero infligiendo daños considerables a sus adversarios.
Apache exportado al extranjero también tuvo una acción considerable y de alto perfil. Por ejemplo, en ibn 2002, las FDI debutaron controversialmente una nueva táctica de usar misiles Hellfire disparados por Apache como rifles de francotirador de alto daño colateral para asesinar a líderes de Hamas. Los apaches israelíes también han atacado dos veces objetivos aéreos, derribando un Cessna civil y un dron sigiloso iraní.
El Reino Unido, por su parte, fabricó bajo licencia sesenta y siete de sus propios Apaches Augusta-Westland con turboshafts Rolls-Royce RTM322 y cohetes CRV7 más potentes. También en estos casos se han llevado a cabo amplias acciones en el Iraq y el Afganistán. Dos incluso se usaron una vez para aterrizar un equipo de cuatro comandos atados a las alas.
Los apaches británicos también fueron desplegados de forma única en el mar desde el buque de asalto anfibio HMS Ocean en mayo-septiembre de 2011 para derribar las defensas aéreas libias y contraatacar tanques y comandos anfibios.
El futuro Apache
El Apache continúa evolucionando en el siglo XXI. El último modelo AH-64E Guardian cuenta con motores mejorados, capacidades de control remoto de drones y sensores diseñados para resaltar los destellos de la boca del cañón en el campo de batalla a continuación. El Ejército también ha desplegado apaches experimentalmente en Estados Unidos. Los barcos de la Marina y los hicieron practicar misiones antibuque, e incluso probaron un Apache armado con láser.
Tras el retiro de los helicópteros de reconocimiento OH-58D Kiowa, los AH-64 se han convertido en unidades de reconocimiento, de origen polémico a expensas de las unidades de la Guardia Nacional. Sin embargo, los helicópteros de ataque pesados no han demostrado ser adecuados para el papel de exploración, por lo que se está buscando un helicóptero de exploración dedicado para reemplazarlos.
A medida que los sistemas de defensa aérea de corto alcance se vuelven cada vez más mortíferos y los helicópteros de ataque más costosos, la capacidad de supervivencia incluso de los Apache en los campos de batalla del siglo XXI sigue siendo cuestionable. Sin embargo, la capacidad del helicóptero de ataque para descubrir y atacar objetivos en el campo de batalla y martillarlos con misiles de precisión sigue siendo muy valorada. Por lo tanto, el Ejército planea mantener a los Apaches voladores en la década de 2040, momento en el que una nueva generación de helicópteros de «Elevación Vertical Futura» eventualmente podría asumir su manto.
(Este artículo se publicó originalmente el mes pasado.)
Sébastien Roblin tiene una maestría en resolución de conflictos de la Universidad de Georgetown y se desempeñó como instructor universitario para el Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y Estados Unidos. Actualmente escribe sobre seguridad e historia militar para War Is Boring.
Imagen: Reuters.