American Experience

William Jennings Bryan se bajó del tren en Dayton en julio de 1925, listo para luchar por una «causa justa».»Durante treinta años, el Gran Plebeyo había sido una fuerza progresista en el Partido Demócrata. Como congresista de Lincoln, Nebraska, su elocuente discurso de la «Cruz de Oro» le valió la primera de tres nominaciones presidenciales. Apoyó el sufragio femenino, defendió los derechos de los agricultores y trabajadores y creyó apasionadamente en el gobierno de la mayoría.

En 1921, cuando tenía 61 años, Bryan comenzó una nueva campaña para prohibir la enseñanza de la evolución en las escuelas públicas. Muchos se preguntaban si Bryan había renunciado a sus ideales progresistas. ¿Su fe religiosa lo había puesto en contra de la ciencia, la educación y la libertad de expresión? Pocos entendieron sus razones para oponerse a la evolución.

De joven, Bryan había sido de mente abierta sobre los orígenes del hombre. Pero con los años se convenció de que la teoría de Darwin era responsable de mucho de lo que estaba mal en el mundo moderno. «La teoría darwiniana representa al hombre como alcanzando su perfección actual por la operación de la ley del odio», dijo Bryan, » La evolución es la ley despiadada por la cual la multitud fuerte sale y mata a los débiles.»Él creía que la Biblia contrarrestaba esta ley despiadada con «la ley del amor».»

Bryan era progresista en política y conservador en religión. Según el biógrafo Lawrence Levine, » Bryan siempre mezcló religión y política. No podía concebir una sin la otra porque la religión para él era la base de la política. Sin religión no podría haber deseo de cambiar de una manera positiva. ¿Por qué alguien querría hacer eso?»

El juicio de ocho días de Scopes afectó a Bryan. Sufría de diabetes. El sofocante calor de la sala de audiencias agotó su energía. La prensa nacional lo describió con una luz poco halagadora. El reportero H. L. Mencken vino a Dayton expresamente para » atrapar a Bryan.»En informes diarios al Baltimore Sun Mencken se burlaba de Bryan como un «viejo buitre» y un «papa de hojalata».»Es una tragedia de hecho, «escribió,» comenzar la vida como un héroe y terminarla como un bufón.»

En el séptimo día del juicio, Bryan cayó en una trampa cuando el equipo de defensa liderado por Clarence Darrow lo llamó al estrado como testigo experto en la Biblia. El abogado Phillip Johnson dice :» La idea de que el abogado defensor llame al fiscal jefe como testigo es absurda. Pero Bryan pensó que era una oportunidad para tener el debate, para presentar su caso.»Uno de los mejores oradores públicos de la nación subió al estrado para ser interrogado por otro campeón retórico.

Chasqueando sus tirantes, golpeando su dedo a Bryan, Darrow salpicó a Bryan con preguntas: «¿Cuándo fue creada exactamente la tierra? ¿Cuántos días tardó? ¿De dónde sacó Caín a su esposa?»El juez trató de detener el asado, pero Bryan golpeó su puño, negándose a renunciar:» ¡Simplemente estoy tratando de proteger la palabra de Dios contra el mayor ateo o agnóstico en los Estados Unidos!»

Finalmente, el juez llamó a detener el espectáculo. Al día siguiente, el jurado declaró culpable a John Scopes. William Jennings Bryan había ganado el caso, pero la historia no vería con buenos ojos su última cruzada. El juicio de Scopes proyectaría una larga sombra sobre su notable carrera.

Cinco días después de que el juicio terminara, Bryan murió mientras dormía en Dayton. Su muerte desencadenó un torrente de dolor de los estadounidenses «comunes» que sentían que habían perdido a su mayor campeón. Un tren especial lo llevó a su lugar de entierro en el Cementerio Nacional de Arlington. Miles de personas se alinearon en las vías. El historiador Paul Boyer dice: «La muerte de Bryan representó el final de una era. Este hombre que había aparecido tan grande en el paisaje político y cultural estadounidense durante treinta años, ya había pasado de la escena.

En 1930, en memoria de William Jennings Bryan, una universidad fundamentalista comenzó sus clases en Dayton, Tennessee. Bryan College ahora acepta estudiantes de todo el mundo.