Cuando Chile confirmó los primeros casos de COVID-19 a principios de marzo, en medio de continuas protestas violentas y disturbios sociales por la desigualdad, una de las economías de más rápido crecimiento de América Latina parecía tener todo en su arsenal para combatir el mortal virus respiratorio.
Se declaró un «estado de catástrofe» de tres meses. Se pusieron en producción kits de prueba, se compraron miles de ventiladores y, en cuestión de días, el número de camas de hospital disponibles en todo el país aumentó de 37.000 a 42.000, mientras que se desplegó un barco hospital para moverse por la costa según fuera necesario.
Mientras tanto, a los residentes que vivían en su mayoría en vecindarios de clase media y alta en la capital de Santiago, que sufrió un duro golpe, se les ordenó que permanecieran en el interior y se les dijo que necesitaban un pase emitido por la policía para salir, incluso para comprar comestibles.
«No hemos establecido todavía una cuarentena total del país, pero hemos dividido el país en zonas, y hemos establecido una situación fronteriza aduanera para que solo las personas que tienen que transportar suministros puedan llegar a algunas áreas del país, pero el resto de la movilidad ha sido bloqueada», dijo el embajador de Chile en Estados Unidos, Alfonso Silva Navarro, durante una videoconferencia sobre la respuesta de América Latina a la pandemia el 23 de marzo.
Durante un tiempo, la estrategia del país parecía estar funcionando. Pero seis meses después de que la Organización Mundial de la Salud fuera alertada de que «una neumonía de causa desconocida» en Wuhan, China, estaba enfermando a la gente, Chile tiene una de las tasas de infección per cápita más altas del mundo y uno de los peores brotes en América Latina, después de Brasil y Perú, con 1.700 infecciones por cada 100.000 personas.
» La situación aquí no es buena», dijo Mary Kalin Arroyo, residente chilena y ganadora del Premio de Ciencia del gobierno en 2010, que ha estado en cuarentena en casa durante los últimos cuatro meses. «¿Por qué? Esa es la verdadera pregunta.»
El nuevo epicentro de Covid
En todo el hemisferio, países desde Estados Unidos hasta México, Brasil y Chile están luchando para controlar el contagio mortal a medida que los gobiernos alivian las restricciones y reabren sus economías en medio de infecciones y muertes crecientes.
El nuevo epicentro de la pandemia, la región de las Américas, informó la semana pasada el 60 por ciento de las nuevas infecciones por coronavirus en el mundo y el 64 por ciento de sus muertes, dijo el martes la Organización Panamericana de la Salud durante su rueda de prensa semanal con periodistas regionales.
En América Latina, donde el brote ha rivalizado con el de Italia y Francia y el número de muertes por COVID-19 esta semana superó al de Estados Unidos y Canadá, los países de América Central y América del Sur siguen experimentando picos.
No solo no hay indicios de que la pandemia haya alcanzado su punto máximo, según la OPS, sino que el virus también se está moviendo rápidamente de las ciudades urbanas superpobladas a las comunidades en el interior rural y las afueras que anteriormente habían visto un número limitado de infecciones.
Y los más afectados, dicen los expertos en salud pública, son los más vulnerables: los migrantes en las comunidades fronterizas, la clase trabajadora y los pobres que viven en barrios superpoblados y las comunidades indígenas a lo largo de la cuenca del Amazonas. Este último, que abarca nueve países de América del Sur, está registrando tasas de incidencia acumuladas hasta cinco veces más altas que la población general, dice la OPS.
» Se pueden bloquear los países, pero una vez que se abren las economías, la COVID-19 afecta a las comunidades más pobres y esto es lo que hemos visto hoy en Colombia, Argentina y Chile», dijo Carlos Espinal, director del Consorcio de Salud Global de la Facultad de Salud Pública Robert Stempel de la Universidad Internacional de Florida en Miami.
Los expertos regionales dicen que el aumento de nuevas infecciones se está alimentando por las precarias condiciones de los pobres de América Latina, muchos de los cuales viven en condiciones de hacinamiento y dependen del trabajo informal diario para su supervivencia diaria, y la creciente inquietud entre la población después de meses de cuarentena.
Hasta el miércoles, Chile tenía 321,205 casos confirmados de COVID-19 y 7,186 muertes, con otras 3,102 muertes sospechosas pero no confirmadas por el virus, según el ministerio de salud. La gran mayoría de los casos confirmados se han producido en Santiago y su región metropolitana.
«Chile no es el Chile que solíamos conocer hace cuatro o cinco años», dijo Espinal. «Chile tiene una concentración muy alta de pobreza e inmigrantes, y la población se ve muy afectada en estos días por la COVID-19.»
En los últimos días, Chile ha comenzado a ver una disminución de nuevas infecciones. Pero los casos siguen siendo preocupantes después de que el Ministerio de Minería informara a principios de este mes que las tasas de infección se estaban disparando en regiones mineras como Tarapacá, que limita con Bolivia, y Antofagasta en el norte. La región de Valparaíso, que tiene una alta tasa de pobreza y es sede del Congreso del país, también se ve gravemente afectada con 19.000 casos confirmados y sospechosos hasta la fecha.
A pesar del aumento general de casos, el gobierno comenzó el lunes a levantar las restricciones en dos de las 16 regiones del país, Aysén y Los Ríos en el sur, después de que el número de personas que dieron positivo cayera por debajo del 5 por ciento durante 14 días. Los cines, restaurantes y cafeterías recibieron permiso para operar al 25 por ciento de su capacidad.
La reapertura por etapas será una prueba para el país, que en mayo intentó reabrir algunos negocios, como un centro comercial en el rico distrito de Las Condes, solo para revertir rápidamente la decisión después de que aumentaran las infecciones.
Para el miércoles, después de que el caos político y social resurgiera en la capital — supermercados fueron saqueados y estaciones de policía atacadas por manifestantes frustrados y enojados la noche anterior — la pregunta era si el gobierno levantaría las medidas de cuarentena restantes o las mantendría en su lugar.
Los críticos dicen que la mala gestión de la pandemia por parte del presidente Sebastián Piñera puede ser culpada por los números elevados. La administración del país ha dado lugar a una falsa sensación de seguridad, dicen los críticos, con los cierres continuos en toda la capital que obligan a algunos residentes a huir a sus hogares en el país y en la playa, donde sin saberlo propagan el virus.
Al mismo tiempo, la economía, que tiene alrededor del 30 por ciento de trabajadores informales, nunca cerró completamente. Se permitió que los mataderos, los centros de procesamiento de alimentos, las plantas de cultivo de salmón y las minas operaran y contaran hoy entre sus trabajadores a algunos de los recién infectados, a medida que el virus se propagaba fuera del área metropolitana de Santiago a las comunidades más pobres.
La implementación no siempre es fácil
«Incluso los gobiernos que adoptan medidas formalmente para garantizar el distanciamiento social, la cuarentena y los cierres, a veces la implementación a largo plazo no es fácil para ellos», dijo el Dr. Jarbas Barbosa, director adjunto de la OPS. «Las familias más pobres a veces tienen que abandonar sus casas, ir al mercado, encontrar un trabajo. Ahora estamos experimentando esta situación en la región y estamos llamando la atención sobre ella con los países.
«Si no tienes una política de protección social muy sólida, si no tienes medidas y políticas fiscales y económicas que implementar en el país, es muy difícil mantener las políticas de estancia en casa y mantener las medidas de cuarentena y cierre», agregó Barbosa. «El gobierno puede anunciarlos, pero la implementación real probablemente se verá comprometida por la situación económica que sufre la población pobre.»
A pesar de su sólida economía, Chile ha sufrido un gran impacto con el coronavirus, que ha dejado a unos 2,5 millones de chilenos desempleados.
Hoy en día, muchos dependen de cocinas y limosnas voluntarias para su supervivencia diaria, a pesar de varios planes de asistencia financiera del gobierno. El mes pasado, el ministro de finanzas del país anunció un paquete de apoyo ciudadano y estímulo económico de dos años y 12 mil millones de dólares para ayudar a los chilenos a superar los tiempos difíciles.
Mientras tanto, el país se encuentra en su segundo ministro de salud, después de que Jaime Mañalich dimitiera el mes pasado por las críticas de que el gobierno no emitió cierres antes. Al mismo tiempo, Chile sigue enfrentando disturbios políticos y sociales.
» Creo que el país simplemente no estaba preparado para esta pandemia. Eso se demostró muy claramente cuando tuvimos los primeros casos. Comenzaron a hacer cierres parciales en partes de las ciudades y, como consecuencia, la gente se mudaba de parte de la ciudad a otras partes y probablemente llevaban el virus con ellos», dijo Arroyo.
«Chile es un país muy conectado, por lo que el virus también se sacó de Santiago y de arriba a abajo del país muy rápidamente. De hecho, ahora se cree que el virus estaba en Chile antes de que se reportara el primer caso.»
A diferencia de la vecina Argentina, que cerró sus provincias y emitió fuertes cierres, Chile no lo hizo.
Argentina
En Argentina, la respuesta inicial a la pandemia fue rápida y muy estricta en comparación con sus vecinos.
El 20 de marzo, el presidente Alberto Fernández ordenó una cuarentena obligatoria, que fue aplicada por las fuerzas de seguridad. Los residentes podían salir de sus hogares solo para comprar comestibles o para realizar trabajos esenciales. Incluso llevar a los niños a pasear por la manzana estaba restringido en el área metropolitana de la capital, Buenos Aires.
El país ya había cerrado sus fronteras unos días antes del cierre y había promulgado una estricta prohibición de viajar, suspendiendo los vuelos desde países muy afectados.
» Voy a ser inflexible en esto», dijo Fernández durante el anuncio sobre el cierre del país. «Cualquiera que tenga que estar en cuarentena lo respetará, y si no lo hace, lo perseguiremos penalmente.»
En marcado contraste con otros líderes regionales, el presidente argentino explicó en discursos televisados que el objetivo de las medidas era evitar un aumento repentino de nuevos casos que pudieran abrumar a los hospitales del país, y que lidiar con las inevitables consecuencias económicas de la pandemia no era una prioridad en ese momento.
» Puede recuperarse de una caída » en el producto interno bruto, dijo Fernández. «Pero no puedes recuperarte de la muerte.»
Durante un tiempo, parecía que la nación andina estaba manteniendo la curva de COVID bajo control. La mayoría de los casos se registraron en las áreas urbanas más grandes como Buenos Aires, y la ocupación de camas de hospital se mantuvo baja durante los dos primeros meses del cierre. Los índices de popularidad de Fernández se dispararon, y por primera vez en muchos años Argentina disfrutó de un período de rara armonía política, con líderes de facciones políticas ferozmente opuestas que se unieron para luchar contra un enemigo común.
A mediados de mayo, el gobierno comenzó a reabrir algunos negocios. Esa era la luz verde que cientos de miles de trabajadores informales que vivían en barrios pobres de la capital y sus alrededores estaban esperando para reanudar su lucha diaria por salir y ganar algo de dinero para poner comida en la mesa.
Pero a medida que los casos confirmados superaban los 50.000 a finales de junio, se produjo el pánico. Los médicos temían que el pico agotara las unidades de cuidados intensivos del hospital.
El repentino aumento del movimiento en las zonas densamente pobladas de Argentina ha significado que el éxito inicial que tuvo en mantener bajo control la transmisión del virus ahora se está desvaneciendo, con nuevos casos aumentando en las últimas semanas.
El domingo, Argentina superó la marca de 100,000 casos, y el número de muertes se acercó a los 2,000. El miércoles, el Ministerio de Salud dijo que 1.987 personas habían muerto a causa de la COVID-19.
Más del 90 por ciento de los casos confirmados en Argentina se encuentran en el área metropolitana de Buenos Aires, donde hay bolsas de pobreza como en Chile.
Carla Vizzotti, secretaria de Acceso a la Salud del ministerio, dijo que el aumento se explica en parte por el aumento de las pruebas, mientras que la tasa de mortalidad se mantuvo baja en 1,8 por ciento en comparación con el 4,5 por ciento a nivel mundial.
Aún así, Vizzotti dijo que los gerentes de salud pública confían en que la reapertura gradual que está programada para continuar hasta julio no estresará a los hospitales del país, donde las tasas de ocupación rondan el 60 por ciento.
«Tenemos más personas circulando, especialmente en el gran Buenos Aires, por lo que es más importante que nunca permanecer vigilantes, practicar el distanciamiento social e informar a los funcionarios de salud de cualquier síntoma», dijo Vizzotti en comentarios diarios transmitidos a través de los canales del ministerio de salud en las redes sociales. «Con más personas que comienzan a moverse por el país ahora, debemos vigilar muy de cerca cualquier brote en áreas rurales que aún no hayan sido afectadas por el virus.»
La gente está cada vez más inquieta
, pero los argentinos están cada vez más inquietos, ya que los pedidos para quedarse en casa se prolongan en medio del aumento del desempleo y la incertidumbre sobre la capacidad del país para poner en orden sus finanzas caóticas y salir de la recesión.
» La prolongada cuarentena obligatoria en Buenos Aires y en las áreas suburbanas que la rodean ha causado estrés psicológico y económico, y la sociedad ahora exige un enfoque más flexible», dijo Eva Bejerman, arquitecta jubilada que vive cerca del centro de Buenos Aires. «Eso es un problema, la gente ya no respeta estas medidas y es probable que la transmisión empeore.»
Juan Fernández, estudiante de sociología de la Universidad Católica, se siente igualmente frustrado por el retraso en la reapertura del país.
» Solo los funcionarios del gobierno y la élite que no tienen absolutamente ninguna conexión con lo que está sucediendo en las calles y en los barrios marginales siguen hablando de cuarentena. Es muy hipócrita porque pueden quedarse en casa, no necesitan salir y ganarse la vida todos los días», dijo.
El Día de la Independencia de Argentina la semana pasada estuvo marcado por grandes manifestaciones antigubernamentales y protestas contra la prolongada cuarentena obligatoria.
Para agravar el estrés del país, hay una crisis de deuda pública anterior a la pandemia y un panorama económico que ya era desalentador. Se espera que Argentina entre en su recesión multianual más profunda desde la crisis financiera de 2001-02.
«El país ha avanzado en las negociaciones con los acreedores y esperamos que la deuda externa se reestructure con éxito. Sin embargo, mientras persista el impago, Argentina se enfrentará a la perspectiva de una recuperación agobiada por la falta de acceso al financiamiento en dólares», dijo Abhijit Surya, analista de the Economist Intelligence Unit.
Barbosa y otros de la Organización Panamericana de la Salud, que es la oficina de las Américas de la Organización Mundial de la Salud, dicen que existe un «mosaico de situaciones» dentro de la región, una de las más desiguales del mundo en términos de brechas de riqueza y pobreza, y dentro de los países individuales.
Pero la profunda desigualdad de la región, las grandes ciudades urbanas rodeadas de barrios marginales, los sistemas de salud débiles y las economías informales que han impedido cierres duros o los han dificultado son enormes desafíos para controlar el virus.
» Nuestra alta tasa de desigualdad significa que enfrentamos problemas económicos, sociales y de salud pública», dijo Barbosa. «Pero también nuestros servicios de salud, con sus fortalezas y debilidades, una economía informal que prevalece en algunos de los países que han hecho que muchos de ellos reabran sus economías.»
Las grandes franjas de economías informales, que llegan al 50 por ciento en algunos países, y los espacios de vida confinados en muchas comunidades han dificultado la implementación de medidas como el distanciamiento social y la cuarentena, dijo.
«En muchos países, los casos están aumentando porque la implementación no es la misma que al principio y en otros, han comenzado a abrir algunos segmentos de sus economías», dijo Barbosa.
Reconociendo que las presiones económicas están provocando la reapertura de los países, la OPS ha enfatizado la necesidad de reforzar las pruebas para que los gobiernos tomen decisiones basadas en datos que muestren dónde está aumentando la transmisión, dónde está disminuyendo y cuántas personas están hospitalizadas.
También es necesario que haya protocolos claros, dice, en el transporte público, las escuelas y otras áreas para evitar nuevos brotes.
«Cuando no se sabe exactamente el número de casos, cuando no se pueden rastrear los casos relevantes en las áreas más importantes, cuando no se desarrolla una estrategia para las pruebas en las comunidades de mayor riesgo, se pierde la oportunidad de cortar la transmisión», dijo Espinal.
Esta historia se ha actualizado para corregir la tasa de infección per cápita de Chile. Anteriormente decía 16.700 por cada 100.000 personas. La cifra correcta es de 1.700 infecciones por cada 100.000 personas.
El escritor del Miami Herald Jacob Kincaid contribuyó a este informe.