La primera expedición de esta poderosa armada (1405-07) estaba compuesta por 317 barcos, incluyendo quizás hasta sesenta enormes Barcos del Tesoro, y casi 28.000 hombres. Además de miles de marineros, constructores y reparadores para el viaje, había soldados, especialistas diplomáticos, personal médico, astrónomos y estudiosos de caminos extranjeros, especialmente el Islam. La flota se detuvo en Champa (centro de Vietnam) y Siam (actual Tailandia) y luego en la isla de Java, a puntos a lo largo del Estrecho de Malaca, y luego procedió a su destino principal de Cochin y el reino de Calicut en la costa suroeste de la India. A su regreso, Zheng He sofocó un levantamiento pirata en Sumatra, trayendo al jefe pirata, un chino de ultramar, de vuelta a Nanjing para ser castigado.
La segunda expedición (1407-1409) llevó 68 barcos a la corte de Calicut para asistir a la inauguración de un nuevo rey. Zheng He organizó esta expedición, pero en realidad no la dirigió en persona.
El tercer viaje (1409-1411) con 48 grandes barcos y 30.000 soldados, visitando muchos de los mismos lugares que en el primer viaje, pero también viajando a Malaca en la península malaya y Ceilán (Sri Lanka). Cuando estalló la lucha entre sus fuerzas y las de un pequeño reino, Zheng sofocó la lucha, capturó al rey y lo llevó de vuelta a China, donde fue liberado por el emperador y regresó a casa debidamente impresionado.
El cuarto viaje (1413-15) amplió aún más el alcance de las expediciones. Esta vez, además de visitar muchos de los mismos sitios, Zheng He requisó sus 63 barcos y más de 28.000 hombres a Hormuz en el Golfo Pérsico. El principal cronista de los viajes, el traductor musulmán Ma Huan, de veinticinco años, se unió a Zheng He en este viaje. En el camino, Zheng He se detuvo en Sumatra para luchar del lado de un sultán depuesto, llevando al usurpador de vuelta a Nanjing para su ejecución.
El quinto viaje (1417-1419) fue principalmente un viaje de regreso para diecisiete jefes de Estado del sur de Asia. Se habían dirigido a China después de las visitas de Zheng He a sus tierras natales para presentar su tributo en la Corte Ming. En este viaje, Zheng se aventuró aún más, primero a Adén en la desembocadura del Mar Rojo, y luego a la costa este de África, deteniéndose en las ciudades-estado de Mogadiscio y Brawa (en la actual Somalia), y Malindi (en la actual Kenia). Fue recibido con frecuencia con hostilidad, pero esto fue fácilmente sometido. Muchos embajadores de los países visitados regresaron a China con él.
La sexta expedición (1421-1422) de 41 barcos navegó a muchos de los tribunales del Sudeste Asiático e indio previamente visitados y se detuvo en el Golfo Pérsico, el Mar Rojo y la costa de África, principalmente con el fin de devolver diecinueve embajadores a sus tierras natales. Zheng regresó a China después de menos de un año, después de haber enviado su flota hacia adelante para seguir varios itinerarios separados, con algunos barcos yendo quizás tan al sur como Sofala en la actual Mozambique.