Por Anne Wallentine, Pasante, Catalog of American Portraits, National Portrait Gallery
En septiembre de 1862, Clara Barton (1821-1912) fue una de las pocas mujeres entre los ejércitos de la Unión y la Confederación que esperaban el comienzo de la sangrienta Batalla de Antietam. Describió la experiencia como » una noche miserable. Había una sensación de muerte inminente. Sabíamos, todos sabían, que dos grandes ejércitos de 80.000 hombres yacían allí cara a cara, esperando el amanecer para comenzar la batalla. Daba una terrible sensación de opresión.»En este teatro de guerra, Barton tuvo un impacto inmenso, cuidando a los heridos y transportando suministros a las líneas del frente.
La carrera de Barton fue tan variada como larga. Aunque más famosa por su trabajo durante la Guerra Civil, comenzó como maestra de escuela, implementando con éxito reformas en escuelas alrededor de su ciudad natal de North Oxford, Massachusetts, y en Nueva Jersey.
En la década de 1850, Barton tomó un trabajo como copista en la Oficina de Patentes, el edificio en el que trabajaba actualmente es el hogar de la National Portrait Gallery. Volvería al edificio de nuevo durante la guerra, cuando funcionaba como hospital para soldados heridos. La historia de Barton está entrelazada con la historia del Edificio de la Oficina de Patentes, primero en su uso como una instalación federal, más tarde como un hospital de la Guerra Civil, y hoy como el museo de arte que alberga su retrato.
Mientras era empleada de la Oficina de Patentes, presionó con éxito por la igualdad de remuneración para sus compañeros de trabajo masculinos, a pesar de ser una de las pocas empleadas gubernamentales en ese momento. Mientras Washington se preparaba para la guerra, decidió dedicar su energía a ayudar a los heridos, primero organizando suministros y luego, al enterarse de las condiciones en el frente, con su presencia. En 1862 su perseverancia le valió el permiso oficial para ir al frente.
Cuando los suministros se retrasaban o los proveedores tenían órdenes de no avanzar por temor a ser capturados por el enemigo, Barton estaba allí para ayudar. Como señaló ,» ese era el punto que siempre traté de hacer, para salvar ese abismo y socorrer a los heridos hasta que la ayuda médica y los suministros llegaran.»
A pesar de su falta de capacitación formal como enfermera, su eficiencia y empuje tuvieron un gran impacto: ayudó en cirugías, extrajo balas, consoló a los moribundos y ayudó a establecer hospitales de campaña. Como señaló su biógrafo Stephen Oates, a Barton «le encantaba asociarse con soldados comunes» y «se consideraba una de ellos.»Ellos, a su vez, la amaban y respetaban. Comprendió más que la mayoría el terrible costo de la guerra, habiéndolo experimentado de primera mano. Después, se dedicó a ayudar a las familias a encontrar a los soldados y familiares perdidos.
Después de la guerra, Barton también se embarcó en una agotadora gira de conferencias. Su biógrafo contemporáneo Percy Epler escribió que «una multitud manchada de lágrimas se agolpaba por todas partes para escucharla», ya que su misión era mostrar, como dijo, no «las glorias de los ejércitos conquistadores, sino las travesuras y la miseria que sembraban en sus huellas; y cómo, mientras marchaban . . . algunos deben seguir de cerca sus pasos, agachados a la tierra . . .rostros bañados en lágrimas y manos en sangre. Este es el lado que la historia nunca muestra.»
Fue a Europa para recuperarse de la larga gira, donde escuchó por primera vez sobre la recién organizada Cruz Roja Internacional y las reglas de la Convención de Ginebra para el trato humano en la guerra. Barton se inspiró para impulsar la adopción de ambos en los Estados Unidos. En 1882, sus esfuerzos fueron recompensados cuando el Congreso aprobó la Convención de Ginebra y se unió a la Cruz Roja Internacional, ya había formado la incipiente Cruz Roja Americana en 1881.
Barton estuvo intensamente interesada en la reforma social a lo largo de su vida, y sus acciones durante la guerra le dieron una plataforma para hablar por la igualdad de derechos para las mujeres y los afroamericanos. En 1892, Barton escribió y entregó un poema que había escrito sobre las mujeres que trabajaban en el frente. Se dirigió a las dudas de aquellos que despreciaban la idea de las enfermeras, preguntando: «¿Estas mujeres codorniz vieron un arma? – ¿Algún soldado nos dirá de uno que vio correr? El trabajo que ella y muchos otros realizaron durante la guerra fue un preludio importante del movimiento por el sufragio femenino, en el que Barton tomó un papel activo.
Hacia el final de su vida, Barton se vio obligada a renunciar como presidenta de la Cruz Roja después de quejas sobre su estilo de gestión. Murió en Glen Echo, Maryland, que ahora es un Sitio Histórico Nacional.
Sus contribuciones tuvieron un impacto increíble y duradero en el panorama social estadounidense; Barton dedicó su vida al mejoramiento de la condición humana en tiempos de guerra y paz. Su descripción de su trabajo en Antietam proporciona un retrato vívido de su vida y legado:
Trabajamos juntos durante esa larga noche sangrienta, y a la mañana siguiente llegaron los suministros. . . . Ya no tenía fuerzas. . . . Me acosté , y corrió de regreso a Washington, a ochenta millas. Cuando llegué allí, y me miré en el espejo, mi cara seguía siendo del color de la pólvora, un azul profundo. ¡Oh, sí, fui al frente!
Fuentes:
Clara Barton, Una historia de la Cruz Roja (1904), 195.Acceso a través del Proyecto Gutenberg. http://www.gutenberg.org/files/30230/30230-h/30230-h.htm
«Notas sobre Antietam.»National Park Service: Clara Barton National Historic Site, Glen Echo, Maryland. Extracto de «Clara Barton y la Asociación Internacional de la Cruz Roja», Documentos de Clara Barton, Biblioteca del Congreso, carrete 109, cuadro 409. https://www.nps.gov/clba/historyculture/antietam.htm
«Las Mujeres Que Fueron al Campo.» 1892. Publicado en Ishbel Ross, Angel of the Battlefield: The Life of Clara Barton (Nueva York: Harper & Brothers, 1956). Acceso: https://www.nps.gov/clba/historyculture/fieldpoem.htm
Percy H. Epler, The Life of Clara Barton (Nueva York: Macmillan, 1917), 54-59, 110-22.
Julie Mianecki, » La Lista: Del Salón de Baile al Hospital, Cinco Vidas del Antiguo Edificio de la Oficina de Patentes.»Smithsonian Magazine, 27 de julio de 2011. http://blogs.smithsonianmag.com/aroundthemall/2011/07/the-list-from-ballroom-to-hospital-five-lives-of-the-old-patent-office-building/
Stephen Oates, «The Field», en A Woman of Valor: Clara Barton and the Civil War (Nueva York: Free Press, 1994). v, 99.
Elizabeth B. Pryor, » Barton, Clara.»American National Biography Online, Feb. 2000.
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