La decoración es la clave, ya seas rico o pobre. A diferencia de los árboles de Navidad de las películas de Hollywood, las familias usan árboles de plástico que se supone que deben reemplazarse una vez cada siete años (en Argentina, ¡da mala suerte si no lo haces!).
Santa Claus es conocido por muchos otros nombres en el continente: «Papai / Papá Noel», «San Nicolás», «Viejito Pascuero» y «el gordo de Navidad» (que también es un premio importante en la lotería nacional argentina en esta época del año). No es poco probable que un miembro de la familia (generalmente el tío loco y borracho) se vista como Papá Noel distribuyendo regalos para los niños, mientras que los más pequeños se esfuerzan por desenmascarar la verdadera identidad del gordo que lleva regalos.
Navidad es Navidad en español o Natal en portugués, ambas palabras vienen de nacimiento. En español, «eve» se traduce como víspera, pero también usamos otros términos: La Nochebuena es noche buena o noite feliz, y si quieres preguntarle a alguien dónde está pasando la víspera de Año Nuevo, en realidad dices ¿dónde pasan las 12? («where are you going to be at midnight?»). La medianoche es el momento que todo el mundo espera para celebrar con fuegos artificiales, intercambio de regalos y mucha bebida. Tanto para Navidad como para Año Nuevo, la gente suele pasar la cena con la familia y luego ir de fiesta con amigos después de las 2 a las 3 de la mañana.
Aquí hay algunos otros aspectos únicos de la Navidad en América del Sur.
1. La comida
En Argentina, tanto para Navidad como para Año Nuevo, la gente come cordero, cerdo y muchos dulces, el pan dulce (un pan de vainilla con nueces, almendras, pasas, chispas de chocolate y frutas secas) es lo que tiene que comer. Los ecuatorianos también disfrutan de una dieta rica: pristiños, buñuelos con miel con leche con chocolate, tamales y humitas, entre otros platos tradicionales. Los asados (pollo, pavo y la misteriosa ave de corral llamada «chester») y las farofas con frutas secas son comunes, así como el cuscús. El ponche de huevo es casi inaudito, pero hay mucha cerveza, vino y una versión local barata de sidra de manzana dura llamada cidra.
En Brasil, el tradicional pan dulce italiano panetone es muy popular, a menudo ofrecido de una familia a otra durante la semana de vacaciones. Pero aquí está el toque brasileño: No contento con el sabor habitual de frutas secas, los mercados han sido invadidos por chocolate, brigadeiro, dulce de leche, guayaba dulce y muchas otras versiones, cada una más dulce que la siguiente. También hay versiones en salazón con carne de cerdo y pollo.
2. Tradiciones cristianas
Sudamérica heredó el cristianismo de sus colonizadores europeos, pero cada país tiene su propio enfoque profano / sagrado. Los niños recrean el nacimiento de Jesús en las escuelas y las iglesias celebran la Misa, pero también hay bailes, fuegos y cantos que se hacen eco de las tradiciones paganas.
La celebración de Folia de Reis en el campo brasileño ocurre entre Nochebuena y principios de enero. Es una tradición heredada de los portugueses, en honor a los tres reyes magos que visitaron al niño Jesús cuando nació. Sucede en las cinco regiones brasileñas y, aunque cada ciudad y pueblo posee sus propias tradiciones, siempre hay un coro, payasos bailarines, un maestro de ceremonias, un trío que representa a los magos y un hombre de la bandera que lleva la bandera del grupo.
En la ciudad de La Plata (a una hora de Buenos Aires), se creó otra tradición de orígenes mixtos. Los lugareños pasan mucho tiempo construyendo enormes muñecas de papel y cartón que incendian en Año Nuevo. La gente compite por tener los mejores, los más divertidos, los títeres de papel más controvertidos-también puede ser muy político, con representaciones a favor y en contra de los gobiernos.
3. Atascos de tráfico en Río / São Paulo vs. el vacío de Buenos Aires
En São Paulo y Río, la gente disfruta del extraño hábito de entrar en un vehículo y pasar por los árboles de Navidad muy populares establecidos en Ibirapuera (São Paulo) y Lagoa (Río), solo para quedarse atascado en atascos de tráfico importantes. Puede durar toda la noche y es particularmente malo durante los fines de semana. Pero hay más: La Avenida Paulista en São Paulo es bien conocida por sus decoraciones navideñas anuales, y la gente viene de todas partes para disfrutarla. ¿Cómo? Desde el interior de sus coches, por supuesto.
En Buenos Aires, por otro lado, la ciudad porteña parece estar vacía de gente entre Navidad y Año Nuevo. Aquellos que tienen trabajos de oficina se toman la semana libre si pueden permitírselo, y muchas empresas aceptan el hecho de que no se hace nada durante ese tiempo. La excepción a veces es el Congreso, que tiene la reputación de aprovechar las distracciones navideñas y aprobar leyes controvertidas durante las fiestas.
4. Hace calor
» Santa debe usar chanclas.»Pobre tío loco, sudando dentro de su pesado traje rojo de Navidad. Es verano en Sudamérica, y hace mucho calor. Muchas ciudades organizarán festividades en las calles, y a la gente le gusta disfrutar de los fuegos artificiales, cantar villancicos y organizar fiestas en el vecindario después de la medianoche. El 25 de diciembre y el 1 de enero a menudo se pasan en las casas de aquellos con piscinas.
5. Belenes
Los belenes son muy comunes, en las calles y en el interior de las casas — con resultados geniales y horribles, por supuesto. En Quito, Ecuador, por ejemplo, hay concursos de pesebre y se celebra un belén gigante sobre el Panecillo. En pequeñas ciudades de todo Brasil, la plaza central tendrá su versión dentro de un quiosco de música, a menudo creado por niños (a veces con material reciclado).
6. El lado oscuro
Cada año, decenas de personas mueren en la noche de Natal. Los periódicos de América del Sur informan que entre Nochebuena y Año Nuevo la tasa de suicidios alcanza su punto máximo. Algunos expertos dicen que es una mala combinación de no haber cumplido con las expectativas del año pasado y sentirse solo en un momento de reuniones familiares. La noche de Navidad también ve muchos conductores ebrios, tanto en las grandes ciudades como en las carreteras rurales.
Aunque sucede en toda América del Sur, en Argentina los fuegos artificiales son muy populares y peligrosos. Los accidentes ocurren toda la noche debido al mal uso o a productos ilegales que explotan inesperadamente y, lamentablemente, los niños menores de 15 años se lesionan con mayor frecuencia.
En el sureste de Brasil, esta es la temporada de lluvias, con efectos a veces devastadores. Desafortunadamente, es posible que se despierte después de una divertida noche de celebraciones para descubrir en las noticias los trágicos acontecimientos que tuvieron lugar la noche anterior.
7. Misa de Medianoche
La Missa do Galo o Misa de Gallo es una Misa de Navidad tradicional celebrada en todos los países católicos, pero se convierte en un gran evento en América del Sur. Comienza justo después de la cena de Nochebuena, y no es raro que las familias católicas lo vean juntas en la televisión. El nombre portugués / español deriva del hecho de que la Misa es tan larga que la gente no llega a casa hasta que los gallos cantan. Hay velas encendidas, cantos, y después de la Misa es hora de poner al niño Jesús en la escena de la natividad. 