El transporte de carbón representa un componente del ciclo completo del carbón, desde la exploración y extracción del combustible, hasta el beneficio, el almacenamiento y, finalmente, su conversión en un producto de uso final para los consumidores. Al igual que todos los componentes del ciclo, el transporte de carbón produce impactos ambientales. El transporte de carbón se realiza por ferrocarril, camión, tubería de agua y lodo o cinta transportadora. Los impactos ambientales del transporte de carbón se producen durante la carga, en ruta o durante la descarga. Es probable que los impactos afecten a los sistemas «naturales», incluidos la agricultura, la silvicultura, la horticultura y la acuicultura, los edificios y las instalaciones, y que causen la muerte o lesiones a los seres humanos en el ejercicio de su profesión o al público en general. Los efectos ambientales del transporte de carbón en los seres humanos han recibido la mayor atención en una serie de estudios realizados bajo contrato con el Departamento de Energía de los Estados Unidos. Este capítulo analiza los impactos ambientales del transporte de carbón utilizando los informes de estos estudios. Todas las formas de transporte de carbón presentan ciertas características comunes de impacto ambiental. El transporte de carbón en todas sus formas implica necesariamente polvos fugitivos, a pesar de que cada vez se toman más medidas de precaución. Es necesario mantener las estimaciones de los impactos ambientales del transporte de carbón en perspectiva a otros componentes del ciclo del combustible del carbón, otros medios de generación de electricidad y los peligros experimentados por los seres humanos en la vida cotidiana.