La chanson de geste representa la primera manifestación de una tradición literaria francesa, con su texto escrito más antiguo existente que data de alrededor de 1098. Esta es la Chanson de Roland, conservada en el Manuscrito de Oxford Digby 23. Estas canciones, y la Chanson de Roland en particular, han sido objeto de atención crítica desde el siglo XIX en adelante, ya que las teorías de sus orígenes, los medios de su composición y difusión, su relación con la historia y su función como modelos ideológicos y literarios han sido construidas y deconstruidas repetidamente. Si tomamos el punto de vista expresado por Gaston Paris a finales del siglo XIX y vemos las chansons de geste como obras del imaginario colectivo que crecieron y evolucionaron como parte de una naciente conciencia nacional (tradicionalismo), o si abrazamos el punto de vista de Joseph Bédier, quien en los primeros años del siglo XX sugirió que las chansons de geste fueron creadas consciente y espontáneamente por poetas individuales (individualismo), parece importar relativamente poco hoy en día. El punto esencial a tener en cuenta aquí es que los textos épicos, por su propia naturaleza como textos que abarcan la división oral/literaria, estaban sujetos a movimiento, es decir, a reinvención, renovación y reescritura. Incluso si se compusieron como poemas integrales, su posterior difusión a través del canto y la interpretación, y a través de la copia repetida a lo largo de los años, produjeron textos vivos, abiertos a la transformación y regeneración en respuesta a su contexto cambiante.