Hay varios tipos de virus del herpes capaces de infectar a los seres humanos, como el herpes simple, la varicela, el citomegalovirus, el virus del sarcoma de Kaposi y de Epstein-Barr. Una de las principales características de los herpesvirus es su capacidad para infectar a sus huéspedes de por vida y, en un pequeño porcentaje de estas personas, en última instancia, conducen al cáncer.
Los cánceres asociados con la infección por el virus de Kaposi tienen un talón de aquiles: la viabilidad de sus células depende directamente de la supervivencia del virus, lo que significa que si el virus se eliminara, las células cancerosas ya no proliferarían, por lo tanto, el cáncer se curaría.
En colaboración con un equipo de la Escuela de Medicina de Harvard, investigadores liderados por Pedro Simas (iMM) y Kenneth Kaye (Harvard) estudiaron una proteína del virus Kaposi vital para mantener la infección. Sin esta proteína, llamada LANA, el virus pierde su capacidad de causar cáncer.
El equipo descubrió que cuando LANA es clonada en un virus similar a Kaposi, pero que infecta ratones en lugar de humanos, conserva su funcionalidad. Este hallazgo fue una sorpresa, ya que se asumió que, como consecuencia de la divergencia evolutiva entre los virus humanos y otros animales, los genes que codifican a LANA no podían cambiarse.
Sin embargo, el trabajo ahora publicado en PlosPatógenos, mostró que a pesar de que hay más de 60 millones de años de divergencia evolutiva entre el herpesvirus del sarcoma de Kaposi humano y su homólogo de roedores, los mecanismos funcionales de LANA se conservan.
Estos hallazgos permitieron a los investigadores crear un virus quimera: un virus de ratón con un gen viral humano que se puede usar para probar moléculas que inhiben la proteína LANA humana en un modelo animal de enfermedad, tratando no solo la infección por el virus del herpes humano, sino también sus cánceres asociados. Es de esperar que estas moléculas se utilicen en el futuro como medicamentos para tratar los linfomas asociados al virus Kaposi.
«Además del virus Kaposi, la misma estrategia experimental para crear virus quimera, que antes se pensaba que eran teóricamente inviables, ahora se puede usar para otros virus que usan proteínas similares a la LANA, como el virus de Epstein-Barr que infecta a más del 90% de la población mundial o el virus del papiloma humano responsable del cáncer de cuello uterino», dijo Pedro Simas.