El tratamiento implicará la transfusión de glóbulos blancos específicos, llamados granulocitos, de donantes seleccionados, a pacientes con formas avanzadas de cáncer. Un tratamiento similar con glóbulos blancos de ratones resistentes al cáncer ha sido previamente muy exitoso, curando el 100 por ciento de los ratones de laboratorio afectados con neoplasias malignas avanzadas.
Zheng Cui, Ph. D., investigador principal y profesor asociado de patología, anunciará el estudio el 28 de junio en la conferencia Understanding Aging en Los Ángeles.
El estudio, dado el visto bueno de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, incluirá el tratamiento de pacientes de cáncer humano con glóbulos blancos de jóvenes sanos cuyos sistemas inmunitarios producen células con altos niveles de actividad para combatir el cáncer.
La base del estudio es el descubrimiento de los científicos, publicado hace cinco años, de un ratón resistente al cáncer y su posterior hallazgo de que los glóbulos blancos de ese ratón y su descendencia curaron cánceres avanzados en ratones de laboratorio comunes. Desde entonces, han identificado una actividad similar que mata el cáncer en los glóbulos blancos de algunos seres humanos sanos.
«En ratones, hemos podido erradicar incluso formas malignas altamente agresivas con tumores extremadamente grandes», dijo Cui. «Con suerte, veremos los mismos resultados en humanos. Nuestros estudios de laboratorio indican que esta capacidad para combatir el cáncer es aún más fuerte en seres humanos sanos.»
El equipo ha probado células humanas que combaten el cáncer de donantes sanos contra células humanas de cáncer de cuello uterino, próstata y mama en el laboratorio with con resultados sorprendentemente buenos. Los científicos dicen que la respuesta antitumoral involucra principalmente granulocitos del sistema inmunitario innato, un sistema conocido por combatir infecciones.
Los granulocitos son el tipo de glóbulos blancos más abundante y pueden representar hasta el 60 por ciento del total de glóbulos blancos circulantes en humanos sanos. Los donantes pueden dar granulocitos específicamente sin perder otros componentes de la sangre a través de un proceso llamado aféresis que separa los granulocitos y devuelve otros componentes de la sangre a los donantes.
En un pequeño estudio de voluntarios humanos, los científicos encontraron que la actividad destructora del cáncer en los granulocitos era más alta en personas menores de 50 años. También descubrieron que esta actividad puede reducirse por factores como el invierno o el estrés emocional. Dijeron que la clave del éxito de la nueva terapia es transfundir suficientes granulocitos de donantes sanos mientras sus actividades para matar el cáncer están en su nivel máximo.
Para el próximo estudio, los investigadores están reclutando actualmente a 500 donantes locales potenciales que tienen 50 años o menos y están en buena salud para que se les analicen la sangre. De ellos, se pedirá a 100 voluntarios con alta actividad cancerígena que donen glóbulos blancos para el estudio. Los receptores de células incluirán a 22 pacientes con cáncer que tienen tumores sólidos que no respondieron originalmente o que ya no respondieron a las terapias convencionales. El estudio costará 1 100,000 por paciente que recibe terapia, y para muchos pacientes (aquellos que viven en 22 estados, incluido Carolina del Norte) los costos pueden ser cubiertos por su compañía de seguros. Donar sangre no tiene costo alguno.
Para obtener más información sobre las calificaciones de los donantes y los participantes, visite http://www.wfubmc.edu/LIFT (El sitio en la Web estará disponible la noche del 6 al 27. La capacidad de matar el cáncer en estas células es más alta durante el verano, por lo que los investigadores esperan encontrar voluntarios que puedan pagar la terapia rápidamente.
«Si el estudio es efectivo, sería otra flecha en el carcaj de los tratamientos dirigidos al cáncer», dijo el Dr. Mark Willingham, co-investigador y profesor de patología. «Se basa en 10 años de trabajo desde que se descubrió por primera vez el ratón resistente al cáncer.»
Los voluntarios que se seleccionan como donantes, en función de la actividad potencial observada para combatir el cáncer de sus glóbulos blancos, completarán la aféresis, un proceso de dos a tres horas similar a la donación de plaquetas, para recolectar sus granulocitos. Los pacientes con cáncer recibirán los granulocitos a través de una transfusión, un proceso seguro que se ha utilizado durante más de 30 años. Normalmente, el tratamiento se utiliza para pacientes que tienen enfermedades infecciosas resistentes a los antibióticos. El tratamiento se administrará de tres a cuatro días consecutivos de forma ambulatoria. Pueden ser necesarios hasta tres donantes para recolectar suficiente hemoderivado para un participante del estudio.
«La diferencia entre nuestro estudio y la terapia tradicional de glóbulos blancos es que estamos seleccionando donantes sanos en función de la capacidad de sus glóbulos blancos para matar el cáncer», dijo Cui. Los científicos llaman a la terapia Terapia de Infusión de leucocitos (LIFT, por sus siglas en inglés).
El objetivo del estudio de fase II es determinar si los pacientes pueden tolerar una cantidad suficiente de granulocitos transfundidos para el tratamiento. Los participantes serán monitoreados de forma regular y, después de tres meses, los científicos evaluarán si el tratamiento produce beneficios clínicos claros para los pacientes. Si esta fase del estudio tiene éxito, los científicos ampliarán el estudio para determinar si el tratamiento es el más adecuado para ciertos tipos de cáncer.
El Dr. Yikong Keung, médico oncólogo, es el investigador clínico jefe del estudio. El Dr. Gregory Pomper, profesor asistente de patología y director del banco de sangre Bautista de Wake Forest, supervisará la parte del estudio del banco de sangre.