La pancreatitis es una afección en la que el páncreas se inflama, causando dolor abdominal intenso. A menudo se desencadena por el consumo de alcohol, lo que hace que las enzimas digestivas digieran parte del páncreas.
Los científicos saben desde hace algún tiempo que el café puede reducir el riesgo de pancreatitis alcohólica, pero no han podido determinar cómo. Investigadores de la Universidad han descubierto que la cafeína puede cerrar parcialmente canales especiales dentro de las células, reduciendo en cierta medida los efectos dañinos de los productos alcohólicos en el páncreas.
El profesor Ole Petersen y el Profesor Robert Sutton, del Laboratorio Fisiológico y División de Cirugía de la Universidad, han descubierto que las células del páncreas pueden dañarse por productos de alcohol y grasa formados en el páncreas cuando los niveles de oxígeno en el órgano son bajos. En estas condiciones, se liberan cantidades excesivas de calcio de las reservas dentro de las células del páncreas. Los orgánulos especiales, llamados mitocondrias, también se dañan y no pueden producir el energizador que normalmente permite que el calcio se bombee fuera de las células. El exceso de calcio activa la descomposición de las proteínas, destruyendo las células del páncreas.
El profesor Petersen explica: «La causa principal de la acumulación en la concentración de iones de calcio es el movimiento de iones de calcio de un almacén dentro de las células hacia el agua celular a través de canales especiales en la membrana del almacén. Hemos encontrado que la cafeína, presente en bebidas como el café, puede cerrar al menos parcialmente estos canales. Esto explica por qué el consumo de café puede reducir el riesgo de pancreatitis alcohólica. El efecto de la cafeína, sin embargo, es débil y el consumo excesivo de café tiene sus propios peligros, por lo que tenemos que buscar mejores agentes.
«En este momento no hay un tratamiento farmacológico específico para la pancreatitis. Sin embargo, como resultado de esta investigación, podemos, por primera vez, comenzar a buscar agentes químicos específicos que se dirijan a los canales que causan la liberación excesiva de iones de calcio en el interior de las células, que es donde se origina el problema. También esperamos que estos hallazgos se puedan usar para advertir contra los peligros del consumo excesivo de alcohol. Algunos de los efectos de los productos alcohólicos no oxidativos en las células pancreáticas aisladas no se pueden revertir, lo que explica por qué el consumo excesivo de alcohol puede ser tan peligroso.»
La investigación del Profesor Petersen y el Profesor Sutton, que cuenta con el apoyo del Consejo de Investigación Médica, se publica en TENDENCIAS en Ciencias Farmacológicas y Gastroenterología.