Un nuevo estudio ha encontrado que la interrupción crónica de uno de los ritmos circadianos (diarios) más básicos, el ciclo día/noche, conduce al aumento de peso, la impulsividad, el pensamiento más lento y otros cambios fisiológicos y de comportamiento en ratones, similares a los observados en personas que experimentan trabajo por turnos o desfase horario.
La investigación, presentada en Neuroscience 2009, la reunión anual de la Sociedad para la Neurociencia, está ayudando a los científicos a comprender mejor los mecanismos neurobiológicos detrás de las alteraciones circadianas.
«Nuestros hallazgos tienen implicaciones para los seres humanos», dijo la autora principal Ilia Karatsoreos, PhD, de la Universidad Rockefeller. «En nuestra sociedad industrializada moderna, la interrupción de nuestros ritmos circadianos individuales se ha convertido en algo común, desde el trabajo por turnos y el desfase horario hasta la presencia constante de iluminación eléctrica. Estas interrupciones no solo son una molestia, sino que también pueden conducir a graves problemas de salud y seguridad», dijo.
Karatsoreos y sus colegas alojaron a los animales en un ciclo día/noche de 20 horas (10 horas de luz y 10 horas de oscuridad), en lugar del ciclo de aproximadamente 24 horas al que normalmente se ajustan los relojes cerebrales y corporales internos de los animales. Después de seis a ocho semanas, los ratones exhibieron numerosos cambios fisiológicos que no se observaron en un grupo de control.
Aunque no eran más activos que los ratones de control, los ratones perturbados eran impulsivos, un comportamiento medido en parte por el tiempo que esperan para salir a la luz de un compartimiento oscuro en una jaula. Fueron más lentos para descubrir los cambios realizados en un laberinto de agua que habían dominado, lo que sugiere una flexibilidad mental reducida. Físicamente, sus ciclos de temperatura corporal estaban desorganizados en comparación con sus pares y los niveles de hormonas relacionadas con el metabolismo, como la leptina, que regula el apetito, y la insulina, estaban elevados. En consecuencia, los ratones aumentaron de peso a pesar de que se alimentaron con la misma dieta que los controles.
Los investigadores también encontraron que los cerebros de los ratones perturbados tenían neuronas reducidas y menos complejas en la corteza prefrontal medial, un área importante para la llamada función ejecutiva, que regula la flexibilidad mental, entre otras cosas. «Esos cambios pueden ayudar a explicar algunos de los efectos conductuales de las interrupciones circadianas», dice Karatsoreos.
La investigación fue apoyada por los Institutos Canadienses de Investigación de la Salud, el Instituto Nacional de Salud Mental y Sepracor.