Mitten in einer Pandemie ist es schwer, sich eine schlechtere Idee vorzustellen, als ein traditionelles Weihnachtsfest zu feiern. Es scheint wie Wahnsinn für Großfamilien von weit und breit zu reisen, um einen Tisch in der Flaute eines gut beheizten Hauses zu quetschen und über Oma zu husten. Doch überall auf der Welt scheinen die Menschen entschlossen, genau das zu tun. Gegen den Rat von Epidemiologen, Politiker in Großbritannien haben das Verbot von Treffen aufgehoben, Frankreich hob strenge Reisebeschränkungen auf, um begrenzte Zusammenkünfte zu ermöglichen, und Versammlungen von bis zu zehn Personen sind in Deutschland zulässig. Wie viele Regierungen im Laufe der Geschichte festgestellt haben, legen Sie sich auf eigene Gefahr mit Weihnachten an.
Im Zeitalter des Säkularismus ist die Religion nur ein Grund, warum man saisonale Feste nicht absagen kann. Sogar Christen kamen ziemlich spät zum Mid-Winter Festival. Was wir heute als „Geburtstag Jesu“ betrachten, wurde erst im vierten Jahrhundert in Stein gemeißelt. Viele frühe Christen dachten, dass ihr Messias am 6. Januar geboren wurde. Andere waren fest davon überzeugt, dass es der Frühling war. (Denken Sie nur, die Stechpalme und der Efeu hätten Narzissen und Tulpen sein können. Nur etwa 350 Jahre nach der Geburt Jesu setzte das neuchristliche Rom dem jahrhundertelangen Streit ein Ende und legte den 25. Dezember als Datum der jungfräulichen Geburt fest (einige Verweigerer in der orthodoxen Kirche bevorzugen immer noch die Januarfeier).
Ende Dezember war bereits römische Partysaison. Rom war während der Saturnalia, dem ausschweifendsten Karneval im Kalender (und Vorläufer der modernen Weihnachtsfeier), von betrunkenen Festen überflutet, die der Kaiser Augustus auf drei Tage beschränkte und Caligula auf fünf verlängerte. Während dieser Zeit war Glücksspiel in der Öffentlichkeit erlaubt und die Leute tauschten langweilige weiße Toga gegen bunte Roben. Das römische Leben, normalerweise so hierarchisch, wurde auf den Kopf gestellt: sklaven wurden von ihren Herren Wein serviert, Cross-Dressing wurde gefördert (die Pantomime Dame hat alte Wurzeln), und ein gewöhnlicher Mann wurde zum König der Saturnalien gewählt, mit der Macht, jedes „Gesetz“ zu verabschieden, das er sich vorstellte, solange es angemessen war komisch. (Nicht alle hatten Spaß. Seneca, ein römischer Philosoph und Vorläufer von Scrooge, beklagte sich eines Dezembers, dass der „ganze Mob sich in Freuden gehen gelassen hat“.)
Ende Dezember war schon römische Partysaison: die fünf Tage der Saturnalien waren die ausschweifendsten im Kalender
Feiern ehrte offiziell den Gott Saturn. Aber damals wie heute war Religion weitgehend eine Ausrede, um sich in der dunkelsten Zeit des Jahres zu betrinken. Der 25. Dezember war ein natürlicher Feiertag, lange bevor es ein heiliger Tag war. Die Ernte war da und Tiere, die den Winter nicht überleben würden, waren geschlachtet und konserviert worden. Da auf den Feldern fast nichts zu tun war, konnten die Bauern ihre Füße hochlegen. Die Menschen mussten Spaß haben, und die römischen Herrscher verstanden, dass es sicherer war, wenn sie dies innerhalb offiziell sanktionierter Grenzen taten.
Das Christentum entschied sich für das Mid-Winter Festival, weil es einfacher war, Menschen zu einer fremden neuen Religion zu bekehren, wenn sich die Rhythmen des täglichen Lebens nicht wirklich änderten. Kleriker wollten jedoch die Stimmung ändern: Sie förderten die Idee, dass der Geburtstag Christi eine feierliche Zeit sei, die von Reflexion und Fasten geprägt sei, nicht von Festen und Unzucht. Im Jahr 380 predigte der Erzbischof von Konstantinopel gegen heidnische Traditionen wie Geschenke machen, Kränze an Haustüren setzen, die Straßen schmücken und auf eine Weise schlemmen, die „den Geschmackssinn prostituiert“.
Er kämpfte eine verlorene Schlacht. Im mittelalterlichen Europa öffnete sich das Auslassventil jedes Jahr pünktlich. Es gab mehrere Ausreden für Heiterkeit über Weihnachten und das neue Jahr. Zwei Favoriten waren das Narrenfest am Neujahrstag, als Knabenchöre oder lokale Verrückte vorübergehend zu Bischöfen gemacht wurden, und das Fest des Esels am 14. Januar, das die Flucht der Heiligen Familie nach Ägypten feierte. Die Tradition verlangte, dass ein Mädchen, das ein Baby trug, einen Esel in eine Kirche ritt, während die Gemeinde „hee-haw“ anstelle von „Amen“ sang. Neben übermäßigem Essen und Trinken war Cross-Dressing während der Feierlichkeiten weit verbreitet (es war besonders bei Priestern beliebt).
Der Erzbischof von Konstantinopel predigte dagegen, Geschenke zu geben, Kränze an Haustüren zu legen und auf eine Weise zu schlemmen, die „den Geschmackssinn prostituiert“
Im Laufe der Jahrhunderte versuchten die Behörden ihr Bestes, um gegen die Ausschweifung von Weihnachten vorzugehen. 1445 erließ Karl VII. von Frankreich ein Dekret gegen „Hohn und Spott“ der Priester. Fast ein Jahrhundert später, in England, verbot Heinrich VIII. Die Reformation war Boomzeit für Grinches. Im calvinistischen Schottland wurden die Menschen bestraft, weil sie „Weihnachtsbrote“ gebacken oder „schmutzige Weihnachtslieder gespielt, getanzt und gesungen“ hatten.2586 7361644 schaffte das englische Parlament unter dem Vorsitz von Oliver Cromwell Weihnachten zusammen mit Ostern und Pfingsten ab. Das Parlament war der Ansicht, dass die Menschen, da sie eindeutig nicht mit einer Zeit stiller Kontemplation feiern würden, überhaupt nicht feiern sollten. Partys wurden verboten und Geschäfte mussten offen bleiben. Es überrascht nicht, dass im ganzen Land Unruhen ausbrachen. Kein Wunder also, dass die Politik es in diesem Jahr vermieden hat, Familienfeiern zu verbieten.
Wie die Puritaner entdeckten, ist Weihnachten nicht kündbar. Trotz ihrer Bemühungen, „mutwillige und strenge Beobachtung des Tages, der gemeinhin als Weihnachten bezeichnet wird“, wurde fortgesetzt: geschäfte schlossen und Menschen legten ihre Werkzeuge „zur großen Schande des Allmächtigen Gottes“ ab. Als der Lord Mayor von London und seine Männer herumgingen und Kränze und Mistelzweige von den Türen der Menschen rissen, wurden sie rundherum verspottet („Ihre Verrücktheit hat sich bis zum Gemüse ausgedehnt“, schrieb John Taylor, ein royalistischer Dichter). Dennoch hielten die Puritaner an ihren Prinzipien fest. Weihnachten blieb illegal, bis die Monarchie 1660 unter einem parteiliebenden König wiederhergestellt wurde.
Bis 1789 waren die Christen selbst die größten Weihnachtsmörder. Das änderte sich mit der französischen Revolution, die darauf abzielte, Gott, Tradition und Aberglauben wegzufegen und durch ein auf Rationalismus, Forschung und Fortschritt basierendes Regime zu ersetzen. Weihnachten hatte keine Chance. Es wurde nur ein weiterer Tag unter dem neuen revolutionären Kalender, der in Frankreich zwischen 1793 und 1805 verwendet wurde. Es war nicht einmal mehr der 25. Dezember: Der neue Kalender benannte Monate nach den Jahreszeiten; Die zehn Wochentage waren nicht Heiligen gewidmet, sondern landwirtschaftlichen Werkzeugen, Steinen, Pflanzen und Tieren. Der Tag, der früher als Weihnachten bekannt war, wurde der 10. von Nivôse (Monat des Schnees), Tag des Hundes.
Hatten die französischen Revolutionäre Erfolg, wo andere Weihnachtsneinsager versagt hatten? Keine Chance. Mitten im Winter musste noch aufgehellt werden und die Weihnachtstraditionen gingen weiter, besonders auf dem Land. Um 1800 war das französische Weihnachtsfest wieder in vollem Gange. Unbeeindruckt vom Scheitern seiner revolutionären Vorfahren versuchte Joseph Stalin einen ähnlichen Trick, als er 1928 Führer der (bekennend atheistischen) Sowjetunion wurde. Gibt es einen besseren Weg, seine Macht zu behaupten, als Weihnachten zu verbieten? Aber selbst er erlag dem Jubel über Weihnachten, und 1935 durften die Russen Bäume aufstellen und Geschenke tauschen, solange sich niemand zu sehr für Religion begeisterte. Eine ähnliche Einstellung herrscht im heutigen China, wo der Weihnachtsmann den meisten besser bekannt ist als Jesus und das Fest als Ausrede für Einkäufe toleriert wird.
Die Lehre aus der Geschichte ist, dass es nie eine Option war, Weihnachten abzusagen – auch wenn es in einer Zeit des Coronavirus geschieht, verwirrt die wissenschaftliche Vernunft. Wie die französischen Revolutionäre auf ihre Kosten gelernt haben, kommt kaltblütige Logik bei den Massen nicht gut an, besonders wenn man ihnen die lang erwartete Chance nimmt, ihre Haare im Stich zu lassen. Trotz der jährlichen Ermahnungen, sich an die „wahre Bedeutung von Weihnachten“ zu erinnern – Religiosität, Reflexion und Nächstenliebe – ist der eigentliche Sinn viel einfacher. Spaß.
Und so sind wir für einige kostbare Momente des festlichen Festmahls von unseren Ketten befreit worden. Jedes Land folgt seinen eigenen Regeln, für eine kurze Zeit offiziell sanktionierten Wahnsinns. Der britische Premierminister Boris Johnson, bekannt für seine Besessenheit mit der Antike, hat den Briten fünf Tage Freiheit gewährt – so lange wie Caligulas Saturnalien. Der Januar wird ein kalter, harter Monat. Aber vorher wird es wie immer einen Moment des Lichts in der trostlosen Mitte des Winters geben.■
