Eine symbolische, gewaltfreie Verletzung des Gesetzes, die absichtlich aus Protest gegen irgendeine Form von wahrgenommener Ungerechtigkeit begangen wird. Bloßer Widerspruch, Protest oder Ungehorsam gegen das Gesetz sind nicht qualifiziert. Die Handlung muss gewaltfrei, offen und sichtbar, illegal, zum moralischen Zweck des Protestes gegen eine Ungerechtigkeit und mit der Erwartung einer Bestrafung durchgeführt werden.
Indem sie friedlich und offen gegen das Gesetz verstoßen und sich der Bestrafung unterwerfen, hoffen diejenigen, die zivilen Ungehorsam praktizieren, auf das Gesetz aufmerksam zu machen, das sie reformieren wollen, auf die Ungerechtigkeit, die sie stoppen wollen, oder auf die Politik oder Praxis, die sie beenden wollen. Indem sie die Gerechtigkeit, Fairness, GERECHTIGKEIT oder Anstand des Status quo in Frage stellen, appellieren Personen, die zivilen Ungehorsam praktizieren, gewöhnlich an eine Form höheren Rechts, sei es das göttliche Gesetz Gottes, das NATURGESETZ oder irgendeine Form moralischen Denkens.
Die philosophischen Grundlagen für zivilen Ungehorsam finden sich in neutestamentlichen Schriften, die über die Lehren Jesu berichten. Sie erscheinen auch in Werken von Cicero, Thomas von Aquin, JOHN LOCKE und THOMAS JEFFERSON. In einem berühmten Aufsatz mit dem Titel „Ziviler Ungehorsam“ behauptete HENRY DAVID THOREAU, das Individuum sei „eine höhere und unabhängige Macht“, von der der Staat seine Autorität erhält. Als Individuen dürfen die Menschen nicht darauf warten, dass die Regierung Ungerechtigkeit anerkennt und Reformen einleitet, sagte Thoreau, weil sich die Regierungsmaschinerie zu langsam bewegt. Wenn Individuen Recht auf ihrer Seite haben, dann müssen sie Recht tun, indem sie versuchen, die Gesellschaft friedlich und offen zu verändern.
Ziviler Ungehorsam wurde weltweit ausgiebig von nationalistischen Bewegungen (z. B. MOHANDAS GANDHI nutzte zivilen Ungehorsam, um gegen die britische Kolonialherrschaft in Indien zu protestieren), Bürgerrechtsführern (z. B. MARTIN LUTHER KING JR. nutzte zivilen Ungehorsam, um gegen die Rassentrennungsgesetze in den Vereinigten Staaten zu protestieren) und Antikriegsdemonstranten (z. B. Muhammad Ali nutzte zivilen Ungehorsam, um gegen die Beteiligung der USA am VIETNAMKRIEG zu protestieren) eingesetzt.