‚Wir versenden in die USA‘: Inside China’s Online Synthetic Drug Networks

Er ist ein kleiner Mann mit Brille. Kollegen der Industrial Materials Company, in der er arbeitet, beschreiben ihn als humorvollen, aber fleißigen Mitarbeiter, der dafür bekannt ist, mit seinem weißen Jeep durch die Stadt in der nordwestchinesischen Region Ningxia zu fahren, um potenzielle Kunden zu treffen.

Unbemerkt von ihnen, geht er von Benjamin Chen online, wo er ein ganz anderes Geschäft hat: Er ist ein beliebter Verkäufer der Chemikalien, die verwendet werden, um das potente synthetische Opioid Fentanyl zu machen. NPR hat ihn identifiziert, verwendet aber wegen der illegalen Aktivitäten, an denen er beteiligt ist, nicht seinen richtigen Namen.

Chen ist einer von mehr als 100 Anbietern, die Fentanyl oder verwandte Chemikalien aus Einrichtungen in ganz China vermarkten, und seine Geschichte zeigt, wie Netzwerke internationale Bemühungen umgehen, die Lieferkette tödlicher synthetischer Opioide zu durchbrechen. In einem Interview mit NPR bestritt Chen jedoch kategorisch, dass er illegale Substanzen herstellt oder verkauft.

Seit Jahren ist China eine Hauptquelle für den Handel mit Fentanyl in die Vereinigten Staaten. Es ist ein starkes verschreibungspflichtiges Medikament gegen starke Schmerzen, das illegal hergestellt und verkauft wird. Es führte zu mehr als 37,000 Todesfällen durch Überdosierung in den USA in 2019, Teil einer nationalen Opioidkrise, die sich nach Angaben der Bundesgesundheitsbehörden in diesem Jahr während der Coronavirus-Pandemie verschlimmert hat.

Unter internationalem Druck verbot die chinesische Regierung im Mai 2019 die Produktion und den Verkauf von Fentanyl und vielen seiner Varianten, was zu einer erheblichen Verringerung des illegalen Fentanylhandels des Landes führte.

Aber mehr als ein Jahr später haben chinesische Anbieter Online-Netzwerke angezapft, um Fentanyl-Analoga und die zur Herstellung von Fentanyl verwendeten Vorläuferchemikalien dreist zu vermarkten und sie direkt an Kunden in den USA und Europa sowie an mexikanische Kartelle zu versenden, so eine NPR-Untersuchung und Forschung des Center for Advanced Defense Studies oder C4ADS, einer gemeinnützigen Datenanalysegruppe. (Das Zentrum erhält einen Teil seiner Mittel von den Regierungen der USA und Großbritanniens.)

Einige der Substanzen sind in China und international verboten. Andere sind so neu, dass sie noch nicht verboten sind, schwerer zu erkennen und zu regulieren sind und in grundlegenden chemischen Prozessen zur Herstellung illegaler Drogen verwendet werden können.

Chinesische Verkäufer werden oft von einem komplexen Netzwerk von Unternehmen getarnt, die in weit entfernten Städten im Landesinneren Chinas registriert sind, wo sie ausgeklügelte Versandmethoden verwenden, um Screening-Maßnahmen zu umgehen, und wo die Strafverfolgungsbehörden oft laxer sind als in größeren Städten wie Peking oder Shanghai. Tausende von Dosen können zusammen in kleinen, versteckten Paketen versendet werden.

„Viele chinesische Netzwerke, die an der Produktion und Werbung für Fentanyl beteiligt sind, haben sich schnell an die zunehmenden rechtlichen Beschränkungen angepasst, indem sie ihre Techniken modifiziert haben, um Schlupflöcher in chemischen Beschränkungen auszunutzen und ihre Aktivitäten zu verschleiern“, sagte Michael Lohmüller, ein C4ADS-Analyst und Co-Autor des Berichts.

Schwer zu verbieten

Als China begann, Fentanyl-verwandte Verbindungen zu verbieten, wurde es als großer Sieg für die US-Drogenbehörden und Diplomaten gefeiert, die sich jahrelang für China eingesetzt hatten, um die Substanzen als Klasse strenger zu regulieren. Zuvor hatten die chinesischen Betäubungsmittelbehörden nur bestimmte Fentanyl-Ableger unter Strafe gestellt.

Monate nach Chinas Klassenverbot im vergangenen Jahr, als die Spannungen zwischen der Trump-Regierung und der Regierung unter Chinas Führer Xi Jinping eskalierten, wurden in China hergestellte Fentanylverbindungen erneut zu einem spaltenden Thema.

„Präsident Xi sagte, dies würde aufhören — es tat es nicht“, twitterte Präsident Trump im August 2019.

Chinas Regierung widerlegt dies und sagt, dass ihr Verbot und ihr hartes Vorgehen gegen Internetwerbung, -verkäufe und -sendungen wirksam waren.

„Derzeit gibt es im Grunde keine Informationen über den illegalen Verkauf von Chemikalien der Fentanyl-Klasse auf Websites innerhalb der chinesischen Grenzen oder auf pharmazeutischen und chemischen Plattformen“, sagte Chinas Nationale Drogenkontrollkommission in einer Erklärung gegenüber NPR. „Aber aufgrund der Offenheit, Anonymität, Bequemlichkeit und grenzüberschreitenden Natur des Internets würde es jedem Land schwer fallen, illegale Informationen vollständig auszurotten.“

Die US Drug Enforcement Administration stellt fest, dass die nachgewiesene Menge an chinesischen Fentanyl-Sendungen seit dem Verbot dramatisch gesunken ist.

„Es kam alles per Post, Flugzeuge, nicht in großen Mengen, weil es so rein war, dass Fentanyl in China hergestellt wurde … aber sobald sie ganze Analoga von Fentanyl klassifiziert hatten, machte es einen großen Unterschied „, sagte Matt Donahue, der stellvertretende DEA-Einsatzleiter, der die Arbeit der Agentur im Ausland überwacht.

Anbieter entwickeln neue Vertriebsstrategie

Trotz des Rückgangs der Fentanyllieferungen aus China haben flinke chinesische Anbieter neue Vertriebsstrategien entwickelt, indem sie die zur Herstellung von Fentanyl verwendeten Vorläuferchemikalien herstellen und verkaufen.

Benjamin Chen gehört zu den vielen Anbietern im Land, die diese neuen Strategien übernommen haben. Er und seine Kollegen haben in den letzten zehn Jahren bei Shanghai Huilitongda Biological Technology Co. eine robuste Online-Operation für synthetische Drogen aufgebaut. Ltd., die nach chinesischen Unternehmensunterlagen als Pharmaunternehmen registriert ist.

Auf Facebook, wo er einen Großteil seiner Werbung machte, hatte Chen den Ruf eines schnellen und zuverlässigen Anbieters, laut Social-Media-Bewertungen von fast einem Dutzend Kunden. „Benjamin Chen ist der wahre Deal“, schrieb jemand, der als Kunde identifiziert wurde, in einem Facebook-Post im Dezember 2018. „Wenn er es nicht kann, kann es niemand.“

Potenzielle Kunden konnten körnige Schnappschüsse von unscheinbaren Pulvern und Pillen auf Facebook inspizieren. Gelegentlich antwortete Chen direkt treuen Kunden und bezahlte sogar eine Lyft-Fahrt ins Krankenhaus als Entschädigung, als sich ein Kunde beschwerte, dass er Chens Produkt überdosiert hatte.

Manchmal betrieb er unter dem Pseudonym „King Sun“ oder „Sun King“ und bewarb seine chemischen Waren auch offen auf LinkedIn, Twitter und Vimeo vor und nach dem Klassenverbot im letzten Jahr.

Chen passte sich dem Verbot an, indem er Fentanyl—Vorstufen verkaufte, oder was er „heiße Produkte für Forschungschemikalien“ nannte – Verbindungen, die nur wenige chemische Schritte von einem Fentanyl-Analogon entfernt sind und die nicht immer kriminalisiert werden. Andere Substanzen, die zum Verkauf standen, waren ein manchmal tödliches synthetisches Opioid, auch bekannt als „Pink“, und synthetische Cannabinoide.

C4ADS fand im September 2019 mindestens 31 Anbieter auf Alibaba, der chinesischen E-Commerce-Großhandelsplattform, die vier Fentanyl-Vorläufer unter verkürzten chemischen Seriennummern verkauften, mehr als drei Monate nach Inkrafttreten des Verbots der Fentanylklasse. Alibaba hat seitdem fast alle Listen für diese vier Vorläufer entfernt.

Seit April hat C4ADS jedoch 32 Anbieter auf Alibaba identifiziert, die zwei weitere Vorstufen bewerben, die zur Herstellung von Fentanyl verwendet werden können, aber weder in den USA noch in China verboten sind.

In einer Erklärung gegenüber NPR sagte Alibaba, dass es „die Auflistung von kontrollierten Substanzen durch Drittanbieter verbietet“ und dass das Unternehmen bei Bedarf mit den Strafverfolgungsbehörden zusammenarbeitet.

Während strengere Vorschriften die Fentanyl-Industrie in China nicht ausgelöscht haben, haben sie es illegalen Anbietern erschwert, zu operieren.

Ein Verkäufer für Hebei Aicrowe Biotech Co. Ltd., ein in Shijiazhuang, der Hauptstadt der Provinz Hebei, registrierter Arzneimittelhersteller, sagte, das Unternehmen habe die Anzahl der angebotenen synthetischen Opioide und anderen Verbindungen aufgrund der verschärften rechtlichen Kontrolle in China drastisch reduziert.

Aber als NPR das Unternehmen im November 2019 besuchte, bestätigte der Verkäufer, dass es immer noch „99918“ verkaufte, was laut C4ADS-Analysten ein Code für einen beliebten Fentanyl-Vorläufer ist und 2018 in China verboten wurde.

„Der Kunde ist dafür verantwortlich, dass die Verbindung dort legal ist, wo sich die Empfangsadresse befindet“, sagte der Verkäufer.

Die meisten Chemieverkäufer, mit denen NPR für diese Geschichte sprach, gaben ihre Namen nicht an. Ihre Arbeit könnte in China zu harten Strafen führen, wo Drogenhandel mit dem Tod bestraft wird.

Leicht herzustellen, leicht zu verbergen

Die Produktion und der Export von Fentanyl gehen in dunklen chinesischen Städten weiter voran. Ein Labor in der Provinz Hebei befand sich in einem weitläufigen Industrielagerkomplex.

Im Inneren fanden Drogenfahnder einen produktiven Fentanyl—Produktionsbetrieb – alles in zwei kleinen Räumen mit „Produkttrocknung auf Klebeband in Blechkuchenformen“, sagte ein in China entsandter Beamter der US-Einwanderungs- und Zollbehörde. Der Beamte sprach unter der Bedingung der Anonymität, weil er nicht befugt war, öffentlich mit einem Reporter über seine Arbeit an dem Fall zu sprechen.

Im November 2018 handelte die chinesische Polizei auf einen Tipp der USA hin. – beschlagnahmte mehr als 26 Pfund Fentanyl und 42 Pfund andere Drogen aus dem Labor und verurteilte schließlich neun Menschen aus der Stadt Xingtai in Hebei ein Jahr später in einem großen chinesisch-amerikanischen Joint Drug Takedown. Die Xingtai-Regierung lehnte es ab, interviewt zu werden.

Die erfolgreiche Büste wurde international gelobt, machte aber auch darauf aufmerksam, wie leicht synthetische Opioide in kleinen, geheimen Räumen mit rudimentärer Ausrüstung hergestellt werden können.

„Mit Globalisierung und Supply Chain Management, die von Web-versierten Kriminellen betrieben werden, müssen Sie nicht dieses große, beängstigende kriminelle Netzwerk haben“, sagte der ICE-Beamte, der an der gemeinsamen Untersuchung teilnahm. „Man muss nur in der Lage sein, ein Unternehmen zu führen und die Vorteile moderner Technologie zu nutzen.“

Synthetische Opioid-Anbieter bevorzugen die Arbeit in Chinas industriellem Hinterland, wo die Polizei weniger streng sein kann. Von den 92 Fentanyl- und Fentanyl-Analog-Verkaufseinheiten, die C4ADS anhand von Standortdetails identifizieren konnte, gaben 41% ihre Unternehmensadresse in Shijiazhuang an. Die Provinzhauptstadt im Nordosten Chinas ist bekannt für ihre einst florierende Kohle-, Stahl- und andere Schwerindustrie.

China verfügt über einen riesigen pharmazeutischen und chemischen Massenproduktionssektor, der weltweit verkaufte Verbindungen herstellt, die für legitime Zwecke in der Medizin und in industriellen Prozessen bestimmt sind. Anbieter von synthetischen Opioiden schützen sich hinter Schichten miteinander verbundener Unternehmen, die in diesen Sektoren oder verwandten Bereichen wie der Biotechnologie registriert sind. Die Drogenverkäufer, die NPR besuchte, arbeiteten in Büros, die in Einkaufszentren, Wohntürmen und Industriekomplexen versteckt waren.

„Sie können diese Art von Geschäft von überall aus tätigen“, sagte ein Verkäufer von Crovell Biotech Co. Ltd., ein Fentanyl-analoger Verkäufer in Shijiazhuang. Um den Betrieb sicher zu halten, Crovell-Mitarbeiter sagten, sie vermarkten und exportieren ihre Medikamente intern aus Shijiazhuang, Der riskanteste Teil – die Herstellung der synthetischen Verbindungen selbst — wurde jedoch von Crovell—Mitarbeitern durchgeführt, „die nicht in der Nähe von hier sind.“

Chen entschied sich, von einem Standort in Ningxia aus zu arbeiten, wo er bei einem Unternehmen arbeitete, das Materialien für die Stahlerzeugung verkaufte.

Unternehmensaufzeichnungen von C4ADS und NPR zeigen, dass Chen auch eine Reihe von Export- und Pharmaunternehmen registriert hat, die mit seinem Opioid-Verkaufsbetrieb in Ningxia verbunden sind.

Im September 2019 gelang es NPR, Chen bei der Industrial Materials Company zu treffen, bei der er arbeitet. Er trug Turnschuhe und einen schwarzen Kapuzenpullover mit Reißverschluss. Auf die Frage nach seinen Online-Konten, Chen führte den Reporter in einen privaten Konferenzraum und schloss schnell die Tür. Seine Augen schossen nervös umher und er räusperte sich wiederholt

Als Chen mit seinem illegalen Geschäft konfrontiert wurde, sagte er NPR, er verkaufe weder Fentanyl noch Vorläufer und bestritt, dass er die Person hinter dem Spitznamen „King Sun“ sei.“

„Ich habe nie etwas Illegales getan, und meine Arbeit ist alles innerhalb der gesetzlichen Grenzen“, sagte Chen.

Direkter Handel

Der Zugang zum Internet gibt selbst kleinen Verkäufern in China eine größere Reichweite, um ihre potenten Produkte zu vermarkten und zu versenden.

Anbieter operieren weiterhin offen auf Plattformen wie Facebook, Twitter, Wickr, MeWe und Vimeo und bewerben eine Reihe von Chemikalien, die mit einem obskuren, aber international verwendeten numerischen Benennungssystem versehen sind.

„Verkäufer und Käufer kennen die obskuren Akronyme, Codenamen, chemischen Registrierungsnummern und dergleichen und können sich auf einen Cent ändern, wenn ein vertrauenswürdiges Mitglied einer Gruppe überfallen oder verhaftet wird“, sagte Logan Pauley, ein ehemaliger C4ADS-Analyst, der an dem Bericht arbeitete.Facebook sagte in einer Erklärung gegenüber NPR, dass seine Online-Standards ausdrücklich besagen, dass „der Kauf, Verkauf oder Handel mit nicht-medizinischen oder pharmazeutischen Medikamenten auf Facebook nicht erlaubt ist. Jedes Mal, wenn wir auf Inhalte auf Facebook aufmerksam werden, die Aktivitäten wie den Verkauf von Medikamenten erleichtern, entfernen wir diese und haben zahlreiche Maßnahmen ergriffen, um die Möglichkeit zu minimieren, dass diese Aktivitäten auf unserer Plattform stattfinden.“ (Facebook ist ein finanzieller Unterstützer von NPR.)

Twitter sagte, es erlaube nicht, dass seine Plattform zur Erleichterung illegaler Transaktionen genutzt werde, und seine Werbepolitik verbiete die Werbung für Drogen und Utensilien.

Die Videoplattform Vimeo sagte, es „verbietet Benutzern das Hochladen oder Teilen von Inhalten auf Vimeo, die gegen geltendes Recht verstoßen“, einschließlich Fentanyl und Fentanyl-Verbindungen.

Das Social-Media-Unternehmen MeWe sagte: „Jede Gruppe, Seite oder jedes Mitglied, das über MeWe berichtet hat und bei dem festgestellt wird, dass es illegale Drogen verkauft, wird vom Vertrauens- und Sicherheitsteam von MeWe schnell entfernt und kann den Behörden gemeldet werden.“

Wickr antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Die US-Strafverfolgungsbehörden haben Schwierigkeiten, diesen Online-Fentanyl-Marktplatz einzudämmen, zum Teil, weil viele der Transaktionen verschlüsselt sind. „Wir wissen, dass es passiert. Wir können immer noch keine Zusammenarbeit von großen Internetunternehmen und Dienstanbietern erhalten, um in die Geräte zu gelangen, von denen wir wissen, dass sie sie verwenden „, sagte Donahue von der DEA.

Als besonders problematisch bezeichnete er die chinesische Social-Media-Plattform WeChat. Die Muttergesellschaft von WeChat, Tencent, antwortete nicht auf die Bitte von NPR um einen Kommentar.

„Menschenhändler haben genau wie wir Informationen“, sagte Donahue. „Die Chinesen haben eine große Intelligenz. Sie wissen, dass wir nicht in dieses Zeug kommen können. Deshalb nutzen sie diese Kommunikationsmethoden, um Medikamente versenden zu können. Sie wissen, dass die Strafverfolgungsbehörden nicht über die Mittel, das Know-how oder die Ressourcen verfügen, um zu infiltrieren.“

Drogen per Post

Im August 2019, mehr als drei Monate nach Chinas Klassenverbot, gab die US-Regierung eine Warnung heraus Bundesbehörden der fortgesetzten Lieferungen von Fentanyl und anderen synthetischen Opioiden, auch über den US-Postdienst und private Expressdienste. Das Finanzministerium hat auch Bankdaten verwendet, um Fentanyl-Anbieter zu identifizieren. Im Jahr 2019 sanktionierte das Ministerium drei chinesische Staatsangehörige, denen der Handel mit synthetischen Opioiden vorgeworfen wurde.

Jedoch, anbieter noch verwalten zu senden die pakete innerhalb aluminium legierung taschen durch internationale mail träger komplett mit tracking-nummern, so kunden können monitor die reiseroute von um die halbe welt.

„Unsere Firma in China. Wir bieten und zuverlässige Verpackung und Lieferung. Schnelles und zuverlässiges Verschiffen innerhalb 48 Stunden, unter Verwendung des Kurierdienstes, DHL, EMS, TNT, FedEx, UPS,“ Gaosheng Biotechnology Co. Ltd. trainierte seine Vertriebsmitarbeiter auf mehr als 100 Social-Media- und Werbeseiten zu sagen, nach einem Unternehmensdokument von NPR gesehen. Das Unternehmen hat eine Reihe von Medikamenten beworben, darunter ein beliebtes Fentanyl-Analogon namens Furanyl-Fentanyl, so C4ADS.

Daten aus den Jahren 2017 und 2018 zeigen, dass das Volumen und die absolute Anzahl der per Post versendeten Sicherstellungen von Fentanyl-Verbindungen in den USA drastisch gesunken sind, nachdem der US-Zoll- und Grenzschutz die Überprüfung eingehender internationaler Pakete verstärkt hat.

Aber Anbieter in China sagten, sie hätten es geschafft, die zusätzlichen Hürden zu umgehen.

„Wir schiff eine spezielle weg, können gewährleisten sie können die waren empfangen. Wir haben das Produkt auf Lager,“ ein Verkäufer für Hebei Speedgain Biotechnology Co. Ltd. sagte über WhatsApp im Mai. Das Unternehmen beschreibt sich selbst als Hersteller von Medikamenten- und Pestizidzwischenprodukten.

Der Verkäufer sagte, das Unternehmen habe auch einen verbotenen Fentanyl-Vorläufer für 1.100 US-Dollar pro Kilogramm verkauft.

Ein Verkäufer eines anderen Unternehmens, Shunwei Biological mit Sitz in Shijiazhuang, sagte im Mai, dass es immer noch zwei Fentanyl-Vorläufer und eine Reihe synthetischer Cannabinoide an Kunden in den USA verkaufe. „Wir versenden in die USA. und haben Sie Erfolg mit Lieferungen in Ihr Land und andere „, sagte der Verkäufer.

Eine Möglichkeit, das Screening zu umgehen, besteht darin, dass Anbieter große Mengen illegaler synthetischer Opioide, die als legale Massengüter getarnt sind, in die USA versenden, wo ein Händler dann einzelne amerikanische Bestellungen im Inland ausführen kann. Im Jahr 2017 verhaftete die DEA einen chinesischen Staatsbürger, der in Massachusetts lebte und ein solches Lager mit synthetischen Opioiden und anderen aus China bezogenen Drogen betrieb.

„Es könnte sein, dass die Postsendungen teilweise ausgefallen sind, weil die Anbieter dazu übergegangen sind, sie per Fracht in die USA zu versenden. … Diese Daten werden nicht gesammelt, da alle Beschlagnahmungen, die ich sehe, nur aus Einreisehäfen stammen „, sagte Bryce Pardo, der bei Rand Corp.

Die Drogenlieferketten ändern sich auf andere Weise, da sich die Menschenhändler in ein Katz-und-Maus-Spiel einmischen, um den Strafverfolgungsbehörden zu entgehen.

In diesem Jahr hat die Coronavirus-Pandemie den Handel vorübergehend gelähmt. Viele Inhaltsstoffe hinter synthetischen Opioiden werden in Wuhan hergestellt, der Stadt, in der das Coronavirus erstmals entdeckt wurde und die die Behörden für mehr als zwei Monate vollständig gesperrt haben.

„Die Kürzungen waren vorübergehend“, sagte Louise Shelley, Professorin an der George Mason University, die die Lieferketten von Fentanyl untersucht und die Auswirkungen der Pandemie auf den Umsatz untersucht. „Das Problem ist nicht beendet. sind immer noch im offenen Web.“

In den USA haben inzwischen mehr als 40 Staaten in diesem Jahr Spitzen bei Opioid-bedingten Todesfällen gemeldet, so die American Medical Association. Fentanyl, das bis zu 100-mal stärker ist als Morphin, ist eine der Hauptursachen für Überdosierungen.

Mexikanische Kartelle haben auch begonnen, Fentanyl-Produkte zu vertreiben, wobei Zutaten verwendet werden, die größtenteils in China hergestellt werden. „Die Rolle Chinas — und die wachsende Rolle Indiens – besteht nun darin, Vorläuferchemikalien direkt an Kartelle in Mexiko zu senden, um das Fentanyl in geheimen Labors herzustellen“, sagte Donahue von der DEA. „Du drückst auf einen Ballon, er knallt woanders hin.“

Immer mehr chinesische Anbieter wechseln zu passwortgeschützten Websites, auf die nur vertrauenswürdige Kunden zugreifen können. Sie entfernen sich aus Sicherheitsgründen von öffentlichen Social-Media-Konten und weil viele Unternehmen, einschließlich Instagram und Reddit, Regeln implementiert haben, die es illegalen Drogenhändlern erschweren, zu operieren. Chens Facebook-Konten wurden letztes Jahr geschlossen, aber er hat ein neues Konto erstellt.

Analysten sagten, dass eine ganz neue Klasse von synthetischen Opioiden — eine Familie von Verbindungen namens Benzimidazole — jetzt in US-Drogenbüsten auftaucht und zu Todesfällen durch Überdosierung führt. Die Medikamente unterscheiden sich in ihrer chemischen Struktur völlig von Fentanyl, aber Experten warnen, dass sie genauso tödlich sein können. Die ersten Sicherstellungen der Medikamente stammen aus Versandverpackungen mit Ursprung in China, wo ihre Produktion nicht kontrolliert wird.

„Es ist immer noch eine kleine Menge, aber es ist alarmierend, weil Benzimidazole die Art von neuem Weg sein könnten, den illegale Chemiker identifiziert haben, eine neue chemische Struktur, die noch nicht kontrolliert ist und die schwerer zu erkennen ist, weil sie neu ist“, sagte Pardo von Rand Corp. „Am Ende des Tages werden diese Chemiker neue Dinge herausfinden, um diese Gesetze zu umgehen.“