Jaynelle Minor erinnert sich an die Angst in den Gesichtern der Schulcafeteria-Arbeiter. Nach der Distriktpolitik mussten sie Kindern, deren Eltern ihre Schulmittagsrechnungen nicht bezahlt hatten, das Mittagessen verweigern.
Frau Minor, die studentische Ernährungsberaterin für den Farmington Municipal School District in New Mexico, erinnert sich auch daran, wie sich einige dieser Arbeiter zurück in die Cafeteria schleichten, um Obst oder einen anderen Snack zu holen, um die Kinder davon abzuhalten, hungrig zu werden. Was die Freundlichkeit dieser Arbeiter jedoch nicht aufhalten konnte, war ein Phänomen, das als „Lunch Shaming“ bekannt ist – Richtlinien, nach denen Mittagsarbeiter Kinder herausgreifen mussten, deren Eltern ihre Mittagsgebühren nicht bezahlt haben.
Für einige Beobachter ist Lunch Shaming eine Praxis, die in den öffentlichen Schulen der USA außer Kontrolle geraten ist.
Einige Schulbezirke befassen sich mit dem Problem, indem sie Schülern, deren Eltern die Mittagsgebühren nicht bezahlt haben, ein nacktes kaltes Mittagessen geben, z. B. ein Sandwich, das aus zwei Stücken Brot und einer Scheibe Käse besteht. Aber in einigen anderen Bezirken, Mittagessen Shaming geht weiter: es kann beinhalten, die heißen Mittagessen, die die Schüler gehofft hatten, in den Müll vor ihnen zu werfen, sie dazu zu bringen, ihre Mittagsschulden zu bezahlen, Armbänder zu tragen oder sie mit Briefmarken auf den Armen nach Hause zu schicken, „Ich brauche Mittagsgeld.“
In New Mexico war es Senator Michael Padilla (D) – der sagte, dass er als hungriges Pflegekind den Schmerz des beschämenden Mittagessens aus erster Hand erlebt hatte -, der die Bill of Rights der hungerfreien Studenten einführte. Das Gesetz wurde letzte Woche vom Gesetzgeber des Bundesstaates New Mexico verabschiedet. Andere Gesetzgeber im ganzen Land haben sich an ihn gewandt, um zu erfahren, wie sie die Schande des Mittagessens in ihren eigenen Bundesstaaten beenden können, sagte Senator Padilla gegenüber NPR.
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Kalifornien und Texas haben ähnliche Rechnungen eingereicht, und bis zum 1. Juli 2017 wird das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) von jedem Schulbezirk eine schriftliche Richtlinie verlangen, die Mitarbeitern und Eltern klar mitteilt, wie Schulen mit Kindern umgehen, deren Eltern ihre Mittagsrechnungen nicht bezahlt haben.
In New Mexico, sagt Jennifer Ramo, die Exekutivdirektorin der Antipoverty Group New Mexico Appleseed, waren Politiker auf beiden Seiten des Ganges „entsetzt“ über die Praktiken der Mittagspause, die ans Licht kamen.
Und das nicht nur in New Mexico. Geschichten von Mittagessen-beschämenden Praktiken haben Schlagzeilen an einer Reihe von Schulen in den Vereinigten Staaten gemacht. An einer öffentlichen Schule in Salt Lake City hatten bis zu 40 Kinder mit überfälligen Konten ihre Mahlzeiten vor sich weggeworfen. Im Schulbezirk Canon-McMillan in Pennsylvania kündigte eine Cafeteria-Mitarbeiterin ihren Job, nachdem sie gezwungen war, einem Jungen eine warme Mahlzeit zu verweigern.
Schulbezirke haben solche Aktionen verteidigt, indem sie darauf hingewiesen haben, dass unbezahlte Mittagsgebühren kein unbedeutendes Problem sind. Im Jahr 2014 zeigten Daten der School Nutrition Association, dass mehr als 70 Prozent der öffentlichen Schulbezirke in den USA einen gewissen Betrag an Essensschulden hatten, der von nur 2 bis zu 4,7 Millionen US-Dollar für die größten Bezirke reichte.
Canon-McMillan Superintendent Matthew Daniels sagte Action News 4 WTAE, dass die Schulpolitik in Bezug auf unbezahlte Mittagsgebühren einfach dazu dienen sollte, Eltern zu motivieren, über die Mittagspause ihres Kindes auf dem Laufenden zu bleiben. Bevor Studenten, deren Eltern nicht bezahlt hatten, warme Mittagessen verweigert wurden, wurde der Distrikt von 300 Familien jährlich 60.000 und 100.000 Dollar geschuldet, sagte er. Nach der Verabschiedung der Richtlinie wurde die Verschuldung von 70 Familien auf insgesamt 20.000 US-Dollar gesenkt.
Theoretisch sollte es in den USA niemals ein Schulkind geben, das zur Mittagszeit hungert. Staatlich finanzierte Programme wie das National Free Lunch Program bieten Millionen von US-Studenten jedes Jahr kostenlose oder ermäßigte Mittagessen an. Aber die Familien vieler Studenten, die sich qualifizieren, entscheiden sich dafür, solche Programme nicht zu nutzen – entweder wegen des Stigmas, das mit dem Programm verbunden ist, oder weil sie nicht verstehen, wie sie sich damit verbinden können.
Schulbeamte sagen auch, dass es nicht unbedingt die Eltern sind, deren Kinder sich für ein kostenloses oder ermäßigtes Mittagessen qualifizieren (diejenigen, deren jährliches Haushaltseinkommen zwischen 130 Prozent und 185 Prozent der Armutsgrenze des Bundes 2017-18 liegt), die am häufigsten nicht zahlen. Oft sind die Haushalte, die nicht für das Mittagessen bezahlen, diejenigen, die – auf dem Papier sowieso – dazu in der Lage zu sein scheinen.
Lunch Shaming ist nicht unbedingt ein neues Problem, aber es hat in den letzten Monaten an Intensität zugenommen.
„Es gibt eine Menge Probleme, die wir mit Stigmatisierung und Mittagessen-Geld-Status für eine lange, lange Zeit hatten, und dies hat sich als der letzte Krieg in diesem Bereich sprudelte“, sagt David Just, Professor für Wirtschaft und Psychologie an der Cornell University, deren Forschung hat sich auf Schulessen Programme konzentriert.
Und da sich die Probleme verschlimmert haben, ist auch die Suche nach Lösungen – öffentlich und privat – fokussierter geworden.
Das neue Gesetz von New Mexico wird auch von den Schulen verlangen, die Kommunikation mit den Eltern zu intensivieren, um die Registrierung für das kostenlose und ermäßigte Mittagessen zu fördern, das ins Rutschen geraten ist. Inzwischen steigt die Zahl der Schüler, die sich qualifizieren, in rund 40 Prozent der Schulbezirke im ganzen Land.
Frau Ramos von New Mexico Appleseed sagt, sie glaubt, dass die Anforderung des USDA, dass jede Schule eine Richtlinie haben muss, auch helfen wird. Die Politik könnte immer noch „schrecklich“ sein, sagt sie, „aber ich denke, das wird den Bezirken viel Wärme geben, um etwas humaner zu werden.“
In Distrikten, in denen sich mindestens 40 Prozent der Kinder aufgrund von Daten aus Bundeshilfeprogrammen für ein kostenloses Mittagessen qualifizieren, können Schulen die Community Eligibility Provision in Anspruch nehmen, einen Status, der es dem Distrikt ermöglicht, allen Schülern ein kostenloses Mittagessen anzubieten und damit das Dilemma der Mittagspause zu beseitigen.
In einigen Schulbezirken kommen öffentliche Bürger zur Rettung. Es gab den Tweet der New Yorker Schriftstellerin Ashley C. Ford, der Ende letzten Jahres viral wurde, und sah, wie Menschen im ganzen Land ihre örtlichen Schulen kontaktierten und Hunderttausende von Dollar bezahlten. Ein Motelbesitzer in Burlington, Iowa, bezahlte die ausstehenden Essensschulden von 89 Studenten.
Clarence Richardson und seine Frau Anna, beide Anwälte, die nach Waltham, Mass. vor zwei Jahren wollten sie ihrer Gemeinde etwas zurückgeben. Inspiriert von einem Facebook-Post über einige Leute in Baltimore, die etwas Ähnliches tun, haben sie letztes Jahr eine GoFundMe-Seite gestartet, um zu sehen, ob sie die Essensschulden des Distrikts in Höhe von rund 7.200 US-Dollar verringern könnten.
Als die Kampagne einen Monat später endete, hatten sie $ 6,042 gesammelt.
In Farmington, Minor, wird der Distrikt einen „Angel Fund“ einrichten, der es Unternehmen und Einzelpersonen leicht macht, zu spenden.
Vor zwei Jahren hatte Farmington bereits eine Kinderrichtlinie eingeführt, die es Schülern mit einem negativen Saldo ermöglicht, drei weitere warme Mahlzeiten zu erhalten. Danach erhalten sie ein anderes „Essensangebot“, das immer noch den Ernährungsrichtlinien des Bundes entspricht und genauso verpackt ist wie andere Mittagsoptionen, die allen Kindern zur Verfügung stehen.
Aber bald, nach einem neuen Bezirksgesetz, wird der Bezirk verpflichtet sein, seine Politik noch weiter zu mildern, und Minor sagt, sie verstehe.
„Du willst nie ein Kind aussondern müssen“, sagt Minor, die Mutter von zwei Kindern ist. „Wir wollen sie alle ernähren, sie alle gleich behandeln und ihnen die beste Gelegenheit geben, sich in der Schule zu übertreffen.“