Ein Verhaltenskodex kann ein Dokument sein, das die Gesetze und Vorschriften zum Arbeitsschutz ergänzt, um detaillierte praktische Anleitungen zur Einhaltung gesetzlicher Verpflichtungen zu geben, und sollte befolgt werden, es sei denn, es gibt eine andere Lösung mit demselben oder einem besseren Gesundheits- und Sicherheitsstandard, oder er kann ein Dokument für denselben Zweck sein, das von einer Selbstregulierungsstelle veröffentlicht und von Mitgliedsorganisationen befolgt wird.
Von den Regierungen veröffentlichte Verhaltenskodizes ersetzen nicht die Gesetze und Vorschriften zum Arbeitsschutz und werden im Allgemeinen in Bezug auf diese Gesetze und Vorschriften erlassen. Sie sollen helfen zu verstehen, wie die Anforderungen der Vorschriften eingehalten werden können. Ein Arbeitsplatzinspektor kann sich auf einen Verhaltenskodex beziehen, wenn er eine Verbesserungs- oder Verbotsmitteilung herausgibt, und sie können in Gerichtsverfahren zulässig sein. Ein Gericht kann einen Verhaltenskodex verwenden, um festzulegen, welche Maßnahmen zur Bewältigung eines bestimmten Risikos vernünftigerweise durchführbar sind. Es können gleichwertige oder bessere Wege zur Erreichung des erforderlichen Gesundheitsschutzes und der Sicherheit am Arbeitsplatz möglich sein, so dass die Einhaltung der Verhaltenskodizes in der Regel nicht obligatorisch ist, vorausgesetzt, dass alle verwendeten alternativen Systeme einen Gesundheits- und Sicherheitsstandard bieten, der dem im Verhaltenskodex empfohlenen entspricht oder diesen übertrifft.
Organisatorische Verhaltenskodizes haben nicht die gleiche gesetzliche Autorität, sondern dienen einem ähnlichen Zweck. Mitgliedsorganisationen verpflichten sich im Allgemeinen, die Verhaltenskodizes als Bedingung für die Mitgliedschaft einzuhalten, und können die Mitgliedschaft verlieren, wenn festgestellt wird, dass sie gegen den Kodex verstoßen.