Catherine Howard wurde um 1520 als Tochter von Lord Edmund Howard und Joyce Culpeper geboren und war durch die väterliche Seite der Familie eine erste Cousine von Henry VIII zweite Frau Anne Boleyn. Obwohl sie von aristokratischer Geburt war, war ihr Vater relativ verarmt, da er der jüngere Sohn eines Herzogs war. Ihre Mutter starb 1528 und Catherine wurde geschickt, um im Haushalt der Stiefmutter ihres Vaters, Agnes Howard, jetzt die Witwe Herzogin von Norfolk zu leben. Agnes Howard kümmerte sich um zahlreiche Kinder, die wie Catherine Howard Kinder aristokratischer Herkunft waren, aber ein geringes Einkommen hatten, was im Adel durchaus üblich war.
Agnes Howard hatte sehr wenig direkten Kontakt zu den Kindern in ihrem Haushalt. Catherine Howard wurde von den älteren Mädchen im Haus beeinflusst, die Männern erlaubten, zur Unterhaltung in den Schlafbereich der Mädchen zu kommen. Bildung fehlte im Haushalt der Herzogin, obwohl Catherine lesen und schreiben konnte. Um 1536 begann Catherine eine sexuelle Affäre mit ihrem Musiklehrer Henry Mannox. Die Affäre endete 1538, als Catherine Francis Dereham, einen Sekretär des Haushalts, traf. Sie wurden bald Liebhaber und sprachen sich als ‚Ehemann‘ und ‚Ehefrau‘ an. Ihre Beziehung endete Berichten zufolge, als die Herzogin 1539 davon erfuhr. Sie haben sich möglicherweise getrennt, um zu heiraten, sobald Francis aus Irland zurückgekehrt ist.
Nach Katharinas Onkel fand der Herzog von Norfolk einen Platz im Haushalt von Heinrichs VIII. Sie fiel Henry schnell auf, da er Anne von Kleve bereits satt hatte. Henry nannte Catherine ’seine Rose ohne Dorn‘. Die Ehe zwischen Anne von Kleve und Heinrich wurde am 9. Juli 1540 annulliert und sie wurde fortan als ‚Die Schwester des Königs‘ bekannt. Nur drei Wochen später heirateten Henry und Catherine.
Anfang 1541 begann Catherine eine Affäre mit Thomas Culpeper, obwohl wir nicht sicher sein können, ob es sich um eine tatsächliche sexuelle Beziehung handelte. Die Treffen wurden von einer von Catherines Hofdamen, Lady Rochford, arrangiert, die Anne Boleyns Schwägerin war. Henry hatte keine Ahnung und Vorbereitungen für die Krönung wurden getroffen, wenn Catherine Anzeichen einer Schwangerschaft zeigte.
Im Sommer begann Catherines Vergangenheit sie einzuholen. Sie wurde von mehreren Personen kontaktiert, die Teil des Haushalts der Herzoginwitwe waren, die von ihrer Vergangenheit wussten und um Gefälligkeiten als Gegenleistung für ihr Schweigen baten. Francis Dereham wurde zu ihrem persönlichen Sekretär ernannt. Catherine Past kam Ende 1541 heraus, als ein Brief von Catherine an Thomas Culpeper auftauchte.
Catherines Brief an Thomas Culpeper
Sie wurde am 7. November 1541 befragt und bestritt ständig einen Vorvertrag zwischen ihr und Francis Dereham, der es ihr ermöglicht hätte, die Hinrichtung zu ersparen, da dies ihre Ehe mit Henry zunichte machen würde. Sie behauptete, Francis habe sie vergewaltigt und sie habe ihre Affäre mit Thomas Culpeper gestanden. Am 23.November wurde sie ihrer Titel beraubt und inhaftiert.
Kurz vor ihrem Umzug nach Syon Abbey entkam Catherine angeblich ihren Wachen im Hampton Court Palace und rannte die Galerie hinunter, um nach dem König zu suchen, der um ihr Leben flehte. Sie wurde zurück in ihre Zimmer gezerrt, getreten und geschrien. Es heißt, dass Grace-and-Favour-Bewohner in der benachbarten Wohnung Schreie von der Galerie gehört haben und Besucher in der Galerie oft seltsam betroffen sind. Es war als Haunted Gallery bekannt, noch bevor es für die Öffentlichkeit zugänglich war.
Hampton Court Palace
Am 10. Dezember wurde Thomas enthauptet und Francis gehängt, gezogen und geviertelt und ihre Köpfe auf der London Bridge platziert. Catherine selbst und ihre Hofdame Lady Rochford wurden am 13.Februar 1542 durch Enthauptung hingerichtet. Berichten zufolge hatte Catherine die ganze Nacht damit verbracht, zu üben, wie sie ihren Kopf auf den Block legen sollte. Lady Rochford hatte einen Nervenzusammenbruch erlitten und war für verrückt erklärt worden.
Angeblich waren Katharinas letzte Worte: ‚Ich sterbe als Königin, aber ich wäre lieber als Frau von Culpeper gestorben‘.
Bildnachweis: Porträt einer Dame in public domain via Wikimedia Commons & Catherines Brief von Keith Smith via Flickr.com & Hampton Court Palast von Moniek Bloks