Mammoth Cave Spezialist Rick Toomey prallt einen Strahl von seiner High-Power-Taschenlampe über einen klaren unterirdischen Pool. Wir fanden es, nachdem wir ungefähr drei Meilen unter der Erde vom Höhleneingang aus verfolgt hatten.
„Hier fand der Wissenschaftler in den 1880er Jahren zum ersten Mal die Garnele und beschrieb sie der Welt“, sagt er.
Der Ökologe Kurt Helf antwortet, indem er über den Höhlenpool schreit: „Wir stehen in der Geschichte!“
Kentucky Cave Shrimps, die nur in der Mammoth Cave zu finden sind, sind eine Kuriosität; Laut Helf und Toomey sind die meisten Menschen überrascht, dass eine solche Art existiert. Wenn Sie an Höhlenwesen denken, fallen Ihnen möglicherweise Dinge wie Fledermäuse und Salamander ein — durchscheinende Ein-Zoll-Garnelen, nicht so sehr.
„Und sie sind schwer zu finden“, sagt Toomey. „Sie sind etwas transparent, und Sie versuchen, sie in einem großen, dunklen Strom zu finden.“
Sie sind auch Gegenstand von Forschungen, die uns helfen könnten, besser zu verstehen, wie gesund das Wasser, das wir trinken, wirklich ist.
Ashlie Stevens wfpl.org Helf Blick in die Höhle Garnelen Lebensraum.
Die Art hat eine faszinierende Erhaltungsgeschichte, die bis in die Gegenwart reicht.
„In den 1970er Jahren galt die Garnele als ausgestorben. Es gab jahrelang keine Sichtungen, und es gibt eine dominierende Theorie, um zu erklären, warum.
„In den 50er, 60er und frühen 70er Jahren in den Vereinigten Staaten war die Wasserqualität in vielen, vielen Flüssen sehr schlecht“, sagt Toomey.
Dazu gehörten die Flüsse, die letztendlich die unterirdischen Wasserstraßen der Mammoth Cave speisen.
Das Clean Water Act, das sich mit der wachsenden Besorgnis über die Wasserverschmutzung befasste, wurde 1972 geändert. Sieben Jahre später, 1979, fand ein Höhlenforscher etwas Interessantes: eine frisch tote Kentucky-Höhlengarnele.
Bald darauf fand ein anderer Wissenschaftler drei lebende Garnelen.
Die Art hat sich zu Tausenden erholt. Aber sie gelten immer noch als gefährdete Art.
Helf sagt, es gibt noch so viel, was wir über die Kentucky Cave Shrimp nicht wissen; wissenschaftler brauchen mehr Informationen, bevor sie ihnen helfen können.
„Obwohl viel über sie geschrieben wurde, bin ich mir nicht sicher, ob einige dieser Dinge zu unserer Zufriedenheit bekannt sind“, sagt Helf. „Was ist zum Beispiel ihr bevorzugter Lebensraum? Wir haben sie in großen Höhlenflüssen gesehen, langsamer fließenden Bächen, aber der Ort, an dem sie am häufigsten vorkamen, sind diese Pools.“
Um die Antwort auf diese Frage herauszufinden, sagt Helf, dass das Parksystem neue Überwachungsprotokolle entwickelt hat, um die Population der Höhlengarnelen zu erfassen. Oft handelt es sich dabei um einen Forscher, der genau das tut, was wir heute tun — mit hellen Lichtern tief in die Höhlenbäche zu gehen und einen Blick auf den Lebensraum zu werfen.
„Wir beobachten nicht nur die Organismen selbst, die Höhlengarnelen, sondern auch die Wasserqualität“, sagt Helf. „Wir setzen kleine Sensoren im Wasser ein, um Überschwemmungen in ihrem Lebensraum zu beobachten. Wir überwachen auch die Wassertemperatur.“
Sobald es mehr Daten über ihre Anzahl und Muster gibt, werden die Wissenschaftler eine bessere Vorstellung davon haben, wie sie sicherstellen können, dass die Art überlebt.
Aber warum so viel für eine so kleine Spezies ausgeben, von der die meisten Menschen nie wissen werden, dass sie existiert? Toomey und Helf sagen, dass es zwei Antworten gibt.
„Einer der praktischen Gründe, warum wir uns um die Höhlengarnele kümmern, ist, dass die Höhlengarnele auf die Wasserqualität reagiert, und das ist das Wasser, das wir trinken“, sagt Toomey. „Wenn wir das Wasser, das wir trinken, schützen und nicht aktiv hineingehen und die Garnelen verletzen, werden sie in Ordnung sein.“
Und eine, die etwas emotionaler ist.
„Wenn diese Tiere verschwinden, verlieren die Höhlen etwas von ihrem Geheimnis“, sagt Helf. „Es beflügelt die Fantasie zu wissen, dass diese Tiere da sind, dass sie in diesem dunklen Lebensraum existieren — aber wie cool ist das?“