Starbucks vs. Charbucks: So viel mehr als ein langweiliger Markenverletzungsfall

Die Röster von „Charbucks“ Blend Coffee haben in einem laufenden Rechtsstreit mit Starbucks eine weitere Runde gewonnen.

Ein New Yorker Berufungsgericht hat letzte Woche ein früheres Bezirksgerichtsurteil aufgehoben, das eine einstweilige Verfügung gegen die Black Bear Micro Roastery in New Hampshire ablehnte, die die Markennamen „Mister Charbucks“ und „Charbucks 33 Blend“ für zwei ihrer dunkelsten Röstkaffees verwendet.

Die beiden Unternehmen waren in den letzten 10 Jahren mehrmals in einem Rechtsstreit über die Verwendung der Namen, wobei Starbucks bei jedem Schritt nicht nachweisen konnte, dass der Spitzname Charbucks eine „Verwässerung durch Unschärfe“ erreicht, die vom Berufungsgericht als „Assoziation“ definiert wurde, die sich aus der Ähnlichkeit zwischen einer Marke oder einem Handelsnamen und einer berühmten Marke ergibt, die die Unterscheidungskraft der berühmten Marke beeinträchtigt.“

Dies ist wirklich ein Fall von David gegen Goliath. Im Besitz und betrieben von Jim und Annie Clark, Black Bear ist ein Unternehmen, das in erster Linie Online-Bestellungen erfüllt, während Konten bei einer kleinen Handvoll New England Supermärkte und eine andere New Hampshire Einzelhandelsstandort beibehalten wird. Starbucks erzielte 2012 einen Umsatz von 13,29 Milliarden US-Dollar. Aber das Unternehmen hat seine ungefähr heftig geschützt 56 Marken im Zusammenhang mit Starbucks-Logos und -Marken. Wie aus dem jüngsten Gerichtsurteil hervorgeht, hat das Unternehmen zwischen 2000 und 2003 rund 136 Millionen US-Dollar für die Entwicklung seiner Marken ausgegeben.

Der Fall selbst ist recht einfach — er mag für Rechtstypen als interessante Fallstudie zur „Verwässerung durch Unschärfe“ als potenzielle Markenverletzung von Interesse sein —, aber die Geschichte von Black Bear und seiner Verwendung des Namens Charbucks ist unglaublich interessant. Hier liefern die Clarks einige Hintergrundinformationen darüber, wie der Name entstand:

Im Herbst 1996 erzählte uns einer der Kunden (ein Einzelhändler in Boston, MA), dass sie unsere Country French Blend gebraut und serviert hätten. Sie sagten uns, dass einige ihrer Kunden fragten, ob wir etwas hätten, das dunkler geröstet sei. Country French war zu dieser Zeit unser dunkelster Braten, und wir waren erstaunt, dass die Verbraucher in Boston nach etwas Dunklerem fragen würden. New England Kaffeekonsumenten bevorzugen traditionell keinen dunkel gerösteten Kaffee.

Wir hatten unseren Ruf beim Rösten von Kaffee nur bis zu dem Punkt entwickelt, der notwendig war, um das volle Geschmacksprofil einer bestimmten Sorte oder Mischung hervorzuheben. Folglich waren wir sehr resistent gegen das Rösten von etwas Dunklerem als unserem Landfranzösisch, das wir als sehr dunkel betrachteten.

Nach monatelangen Anfragen haben wir uns schließlich entschlossen, ihnen das zu geben, was sie wollten. Schließlich sind wir im Geschäft und haben die Verantwortung, auf unsere Kunden einzugehen. Wir waren jedoch sehr nervös, ein Produkt herzustellen, das eine so radikale Abkehr vom Rest unserer Produkte, sogar unserer Country French Blend, darstellen würde.

Wir fühlten uns einer starken ethischen Verpflichtung verpflichtet, das Produkt auf eine sehr unverwechselbare Weise zu kennzeichnen, die jeden Verbraucher darauf aufmerksam macht, sich vor dem Kauf dessen bewusst zu sein, was sich in der Tasche befand.

Weiter Die Clarks teilen ihre Gedanken über eine der überzeugendsten Kontroversen von Specialty Coffee, den Verkauf von George Howells Coffee Connection an Starbucks in 1996:

Der Begriff „Charbucks“ war seit vielen Jahren in den Vereinigten Staaten weit verbreitet, aber in den frühen 90er Jahren wurde er intensiv in Boston, MA, verwendet. George Howell, ehemaliger Besitzer der, jetzt nicht existierende Kaffeeverbindung, hatte es in der Gegend von Boston bekannt gemacht.

The Coffee Connection war die beliebteste Kaffeerösterei in Boston und war dafür bekannt und hoch verehrt, Kaffee auf eine Weise zu rösten, die mit der Art und Weise identisch ist, wie wir es tun, dh nicht „überrösten“. George Howell, Gründer und Inhaber von The Coffee Connection, betrachtete Starbucks als Antithese zu dem, woran er glaubte. Bis 1994 hatte sich die Kaffeeverbindung auf einundzwanzig Einzelhandelsgeschäfte ausgeweitet, und Starbucks versuchte aktiv, die Kette zu kaufen. Da George fühlte sich so stark, dass Starbucks „über geröstet“ alle ihre Kaffee, begann er zu Starbucks als „Charbucks“ ausgiebig beziehen.

Zu der Zeit, als George die Kaffeeverbindung ausbaute, hatte er Bedenken hinsichtlich der Aufrechterhaltung der Qualitätskontrolle geäußert, an die er glaubte. Starbucks bot George schließlich genug Geld (etwa dreiundzwanzig Millionen) an, um ihn zu überreden, die Kaffeeverbindung an Starbucks zu verkaufen.

Viele Kaffeekonsumenten in Boston waren entsetzt über die Möglichkeit, dass die Röstmethoden von Starbucks ihre geschätzten Coffee Connection-Produkte ruinieren würden. Starbucks hatte eine große Fangemeinde entwickelt, indem es Kaffee röstete, der erheblich dunkler war, als viele Kaffeekenner in Boston es für vernünftig hielten.

In dem Bemühen, die Ängste der Verbraucher zu zerstreuen, erschien George Howell Seite an Seite mit Starbucks CEO Howard Schultz in einer Pressekonferenz, kurz nachdem der Deal angekündigt worden war. Die beiden versicherten den lokalen Verbrauchern, dass Starbucks die Integrität der Coffee Connection-Produkte bewahren würde.

Starbucks löschte innerhalb weniger Jahre jede Spur der Kaffeeverbindung aus und hinterließ den Anhängern der Kaffeeverbindung nichts als eine Erinnerung. Die ehemaligen Kunden der Coffee Connection hatten ein tiefes Gefühl des Verrats und der Empörung. Die Verwendung des Begriffs „Charbucks“ wurde zu einem emotionalen Mantra in der Region Boston. Wir müssen davon ausgehen, dass George Howell in seinen Zusicherungen während dieser Pressekonferenz sehr aufrichtig war und dass er ebenso betrogen wurde wie seine ehemaligen Kunden. Wir können auch nicht davon ausgehen, dass Starbucks zu diesem Zeitpunkt die Absicht hatte, das zu tun, was sie getan haben. Ob man ihre Handlungen unterstützt oder nicht, jedes Unternehmen hat das perfekte Recht, seine Geschäftsstrategie jederzeit zu ändern.

Im Frühjahr 1997 schien es uns, dass die Benennung unseres neuen dunklen Röstkaffees „Charbucks Blend“ für uns nicht perfekter hätte sein können, um die Aufmerksamkeit der Verbraucher auf sich zu ziehen.