Die Cap Arcona galt als eines der schönsten Schiffe der Zeit, startete 1927, war das größte deutsche Schiff auf dem südamerikanischen Lauf.
1940 wurde die Cap Arcona von der Kriegsmarine übernommen, insgesamt grau lackiert und in der Ostsee als Unterbringungsschiff in Gdynia, Polen, eingesetzt.
1942 wurde sie in der deutschen Verfilmung der Katastrophe als Ersatz für die dem Untergang geweihte Titanic eingesetzt. Am 31. Januar 1945 reaktivierte die Kriegsmarine sie für die Operation Hannibal, wo sie beauftragt wurde, 25.795 deutsche Soldaten und Zivilisten von Ostpreußen nach Westdeutschland zu transportieren.
Tolles Video der SS Cap Arcona…
Diese Fahrten wurden durch Minen und sowjetische U-Boote sehr gefährlich. Am 30. Januar wurde die MV Wilhelm Gustloff mit insgesamt 10.582 Passagieren und Besatzungsmitgliedern vom sowjetischen U-Boot S-13 torpediert und sank in vierzig Minuten. Schätzungsweise 9.400 starben. Am frühen Morgen des 11.Februar torpedierte dasselbe U-Boot S-13 den 14.666 Tonnen schweren SS-General von Steuben auf dem Weg nach Kopenhagen mit militärischen und zivilen Passagieren. 3.500 verloren.
Am 20.Februar erschoss sich der Kapitän der Cap Arcona, Johannes Gertz, in seiner Kabine in Kopenhagen, anstatt sich einer weiteren Reise nach Gdynia zu stellen.
Am 30. März 1945 beendete die Cap Arcona ihre dritte und letzte Reise von Polen nach Kopenhagen mit 9.000 Soldaten und Flüchtlingen, aber ihre Turbinen waren völlig abgenutzt. Sie wurden nur teilweise repariert und ihre Tage der Fernreisen waren vorbei. Sie wurde stillgelegt, an ihre Eigner Hamburg-Süd zurückgegeben und aus dem Hafen von Kopenhagen in die Neustädter Bucht beordert.
Gegen Ende April 1945 versammelten die Deutschen in der Lübecker Bucht eine kleine Flotte von Schiffen, bestehend aus den Linienschiffen Cap Arcona und SS Deutschland sowie den kleineren Schiffen Thielbek und Athen. Da die Lenkmotoren in der Thielbek und die Turbinen in der Cap Arcona unterwegs waren, wurde die Athen verwendet, um Gefangene von Lübeck zu den größeren Schiffen und zwischen den Schiffen zu bringen.
Am 3. Mai 1945, drei Tage nach Hitlers Selbstmord und nur einen Tag vor der bedingungslosen Kapitulation der deutschen Truppen in Nordwestdeutschland in der Lüneburger Heide vor Feldmarschall Montgomery, wurden die Cap Arcona, die Thielbek und das Passagierschiff Deutschland (möglicherweise zu einem Lazarettschiff umgebaut, aber nicht als solches gekennzeichnet) im Rahmen allgemeiner Angriffe auf die Schifffahrt in der Ostsee von RAF-Taifunen der Gruppe 83 der 2. Taktischen Luftwaffe angegriffen.
Die Flugzeuge waren von No. 184 Squadron, No. 193 Squadron, No. 263 Squadron, No. 197 Squadron RAF und No. 198 Squadron. Neben vier 20 mm Kanonen trugen diese Hawker Typhoon Mark 1B Jagdbomber acht HE hochexplosive „60 lb“ RP-3 ungelenkte Raketen oder zwei 500 lb (230 kg) Bomben.
Piloten der angreifenden Truppe gaben an, dass sie nicht wussten, dass die Schiffe mit Gefangenen beladen waren, die die Lager überlebt hatten. Einige Quellen deuten darauf hin, dass Elemente des britischen Kommandos von den Insassen wussten, die Informationen jedoch nicht weitergaben. Die RAF-Kommandeure, die den Streik anordneten, dachten Berichten zufolge, dass die Schiffe entkommene SS-Offiziere trugen, möglicherweise mit einem heruntergekommenen Wrack in das von Deutschland kontrollierte Norwegen fliehen.
Ausgerüstet mit Rettungswesten aus verschlossenen Staufächern konnten die meisten SS-Wachen von der Cap Arcona über Bord springen, und es gibt Gerüchte, dass sie trotz der Wassertemperatur von nur 7 ° C damit beschäftigt waren, alle Gefangenen zu erschießen, die zu fliehen versuchten.
Deutsche Trawler, die zur Rettung der Besatzungsmitglieder und Wachen von Cap Arcona geschickt wurden, konnten 16 Seeleute, 400 SS-Männer und 20 SS-Frauen retten. Die meisten Gefangenen, die versuchten, die Trawler zu besteigen, wurden zurückgeschlagen, während diejenigen, die das Ufer erreichten, abgeschossen wurden.
Die Gefangenen, die an Land schwimmen konnten, wurden hauptsächlich von der SS niedergeschossen. Nur 350 der 4.500 ehemaligen KZ-Häftlinge, die an Bord der Cap Arcona gewesen waren, überlebten.
RAF-Pilot Allan Wyse vom Geschwader Nr. 193 erinnerte sich später: „Wir haben unsere Kanonen auf die Jungs im Wasser abgefeuert . . . wir haben sie mit 20 mm Kanonen ins Wasser geschossen. Eine schreckliche Sache, aber uns wurde gesagt, es zu tun, und wir haben es getan. Das ist Krieg.“
Schwer beschädigt und in Brand gesetzt, kenterte die Cap Arcona schließlich. Die Zahl der Todesopfer wurde auf 5.000 Menschen geschätzt. Fotos von den brennenden Schiffen, aufgeführt als Deutschland, Thielbek und Cap Arcona, und von abgemagerten Überlebenden schwimmen in der sehr kalten Ostsee, um 7 ° C (44.6 ° F), wurden auf einer Aufklärungsmission über der Lübecker Bucht von F-6 Mustang (die Foto-Aufklärungs-Version der P-51) der USAAF 161st Tactical Reconnaissance Squadron um 5:00 pm, kurz nach dem Angriff.
Am 4. Mai 1945 fotografierte ein britisches Aufklärungsflugzeug die beiden gelegten Wracks Thielbek und Cap Arcona, wobei die Neustädter Bucht flach war. Der gekenterte Rumpf der Cap Arcona trieb später an Land, und das gestrandete Wrack wurde 1949 aufgebrochen. Wochenlang wurden die Leichen der Opfer an Land gespült, wo sie gesammelt und in Massengräbern in Neustadt in Holstein, Scharbeutz und Timmendorfer Strand beigesetzt wurden. Teile von Skeletten wurden in den nächsten dreißig Jahren bis zum letzten Fund 1971 an Land gespült.
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