Sie sind nicht allein: Umgang mit der Epidemie der chronischen Einsamkeit

Die Gesellschaft wird heute immer gespaltener. Aber wenn es eine Sache gibt, die alle zusammenbringt, dann ist es Einsamkeit. Wissenschaftler, Ärzte, Wohltätigkeitsorganisationen und Politiker aus dem gesamten politischen Spektrum sind sich einig, dass die Einsamkeitsepidemie ein großes Problem ist.

Ein im Dezember 2017 von der Jo Cox Commission veröffentlichter Bericht enthüllte das erstaunliche Ausmaß der Einsamkeit in Großbritannien. Fast ein Viertel der von der Wohltätigkeitsorganisation Action for Children befragten Eltern gaben an, „immer oder oft einsam“ zu sein, mehr als ein Drittel der Menschen ab 75 Jahren gaben Independent Age an, dass ihre „Gefühle der Einsamkeit außerhalb ihrer Kontrolle liegen“, und im Laufe eines Jahres riefen mehr als 4.000 Kinder Childline an, weil sie sich unerträglich einsam fühlten – einige waren erst sechs Jahre alt. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass neun Millionen Erwachsene in Großbritannien an chronischer Einsamkeit leiden: Wenn alle einsamen Menschen in eine Stadt ziehen würden, Es wäre größer als London.

Das ist nicht nur traurig – es ist gefährlich. Die Forschung zeigt, dass chronische Einsamkeit genauso schlecht für unsere Gesundheit ist wie das Rauchen von 15 Zigaretten pro Tag und schlimmer als Fettleibigkeit. Es ist mit einem erhöhten Risiko für die Entwicklung einer koronaren Herzkrankheit und eines Schlaganfalls verbunden und erhöht die Wahrscheinlichkeit einer frühen Mortalität um 26 Prozent.

Aber wie passiert das? Wie kann eine emotionale Erfahrung so schlecht für unsere körperliche Gesundheit sein? Steve Cole, ein Medizin- und Genomforscher an der University of California, Los Angeles, sagt, dass ein Teil der Antwort in den Auswirkungen der Einsamkeit auf unser Immunsystem liegen könnte. Seine Forschung zeigt, dass Menschen, die an chronischer Einsamkeit leiden, eine Verschiebung in der molekularen Programmierung ihrer Immunzellen erfahren: Anstatt auf die Bekämpfung von Viren vorbereitet zu sein, bereitet sich ihr Körper auf die Bekämpfung bakterieller Infektionen vor – die Art, die auf eine Wunde oder Verletzung folgt. Dies ist der temporäre Zustand, in den der Körper mit der Kampf- oder-Flucht-Reaktion wechselt; Der entscheidende Unterschied ist, dass einsame Menschen dort stecken bleiben.

Langfristig führt dies zu höheren Entzündungswerten, die wiederum zu Krebs, Herzinfarkten, Alzheimer und Depressionen beitragen. „Einsamkeit ist seltsamerweise einer der bedrohlichsten Zustände, mit denen wir konfrontiert sind“, erklärt Cole.

Stachelige Menschen

Aber diese Reaktion auf Einsamkeit kann auch unser Gehirn beeinflussen und uns dazu bringen, uns auf eine Weise zu verhalten, die uns noch isolierter macht. Wenn diese Entzündungssignale das Gehirn erreichen, verändern sie bestimmte Aspekte seiner Funktionsweise, einschließlich der sozialen Motivation, und machen uns defensiver, vorsichtiger und stacheliger – nicht gerade der Geisteszustand, der für eine Partylaune am besten geeignet ist.

Wissenschaftler haben dies in Gehirnscans gesehen: In einer Studie, die die Hypervigilanz einsamer Menschen untersuchte, ließen die Teilnehmer ihre Gehirnaktivität überwachen, während ihnen Bilder gezeigt wurden, die eine soziale Bedrohung wie Mobbing und eine nicht soziale Bedrohung wie einen Hai darstellten. Die Forscher fanden heraus, dass einsame Menschen schneller auf soziale Bedrohungen reagierten als auf andere Arten von Gefahren und schlugen die Teilnehmer, die nicht einsam waren. Dies könnte erklären, warum sich manche Menschen in ihrer Einsamkeit verschanzen: Wenn wir uns isoliert fühlen, kann sich die soziale Interaktion wie eine alarmierendere Erfahrung anfühlen, da wir uns auf potenzielle Bedrohungen in der Mimik und Körpersprache der Menschen um uns herum besser einstellen können.

Das kann dazu führen, dass wir uns misstrauischer fühlen und weniger geneigt sind, uns mit anderen zu verbinden, wodurch wir uns noch isolierter fühlen können. „Diese einsame Immunbiologie speist sich auf eine Weise an das Gehirn zurück, die die Einsamkeit verschlimmern und möglicherweise verewigen könnte, was zu einem Teufelskreis der Einsamkeit führt, der die Biologie hervorbringt, was wiederum Einsamkeit hervorruft“, sagt Cole.

Es stellt sich heraus, dass wir sogar einsam sind, wenn wir schlafen. Eine aktuelle Studie an 2.000 jungen Erwachsenen von Postdoktorand Dr. Timothy Matthews am King’s College London ergab, dass einsamere Menschen einen schlechteren Schlaf berichteten als nicht einsame Gleichaltrige, und 24 Prozent eher müde waren und Schwierigkeiten hatten, sich während des Tages zu konzentrieren – eine Assoziation, die nach der Kontrolle von psychischen Gesundheitsproblemen blieb. Die Verbindung war fast 70 Prozent stärker unter denen, die in ihren Teenagerjahren schweren Formen von Gewalt ausgesetzt waren.

„Wenn du das Gefühl hast, alleine zu sein, scheint die Welt bedrohlicher zu sein, was es schwieriger machen könnte, ruhig zu schlafen“, sagt Matthews. „Diese Wahrnehmung von Bedrohung in der Umwelt scheint für Menschen, die im Laufe ihres Lebens einer objektiven Bedrohung ausgesetzt waren, wie zum Beispiel Opfer von Gewalt, noch stärker zu sein.“ Dies hilft uns auch zu verstehen, warum das Immunsystem einsamer Menschen eher auf die Bekämpfung bakterieller Infektionen durch eine Wunde als auf Virusinfektionen vorbereitet sein könnte; Sie erwarten, von einem Raubtier angegriffen zu werden, ohne dass ein Stamm sie verteidigen kann.

Diese Befunde passen zur Evolutionstheorie der Einsamkeit. „Die Theorie besagt, dass Menschen soziale Wesen sind und unsere Vorfahren hätten in Gruppen zusammenhalten müssen, um erfolgreich zu sein, also hätte eine instinktive Abneigung gegen Isolation einem adaptiven Zweck gedient. So wie Hunger die Art und Weise ist, wie Ihr Körper Ihnen sagt, dass Sie essen müssen, ist Einsamkeit wie eine Alarmglocke, die signalisiert, dass Sie sich wieder mit Menschen verbinden müssen „, erklärt Matthews. Einsamkeit ist eine Art sozialer Hunger – es ist eine Botschaft, die uns sagt, dass wir unser soziales Selbst ernähren müssen.

Aber wenn es darum geht, herauszufinden, wie das geht, haben wir noch einen langen Weg vor uns. Vieles davon hat mit Einstellungen zu tun, sagt Dr. Farhana Mann, eine Psychiaterin am University College London: „Die Leute werden zu ihrem Hausarzt gehen und ihnen von ihrer Läsion erzählen, aber zu sagen, dass sie einsam sind, ist einfach zu peinlich. Wir müssen den Menschen das Gefühl geben, dass es absolut legitim ist, offen mit ihrem Hausarzt oder anderen Angehörigen der Gesundheitsberufe darüber zu sprechen, weil es sich um ein echtes Gesundheitsproblem handelt.“

Gruppenchat

Mann hofft, dass wir in den kommenden Monaten und Jahren mehr soziale Verschreibungen sehen werden, bei denen isolierte Menschen an eine lokale Organisation mit Fachwissen über das Geschehen in der Region überwiesen werden, damit Patienten ihre sozialen Beziehungen pflegen können. Daneben möchte sie mehr Gemeindeentwicklung sehen, bei der die Anwohner entscheiden, an welchen Aktivitäten sie teilnehmen möchten, und dabei die Fähigkeiten nutzen, die die Mitglieder der Gemeinden bereits besitzen.

„Es hat keinen Sinn, Gruppen zu gründen, ohne mit den Menschen zu sprechen, aus denen diese Gemeinschaft besteht“, sagt Mann. Zum Beispiel könnten Sie Beethoven-Konzerte in eine Gegend bringen, in der jeder eine Garten- und Kochgruppe haben möchte. Und Gruppen, die bereits für andere Zwecke existieren – wie zum Beispiel Diabetes–Management-Gruppen – können besser gegen soziale Isolation eingesetzt werden. „Obwohl sie nicht für Einsamkeit auf dem Etikett sind, können sie genauso gut funktionieren, weil der Effekt, in einer Gruppe von Menschen mit einer gemeinsamen Erfahrung zu sein, einen positiven Einfluss haben könnte“, fügt sie hinzu.

Es gibt eine Menge, die wir immer noch nicht über Einsamkeit verstehen – besonders wenn es um psychische Gesundheit geht. „Es gibt sicherlich Hinweise auf einen starken Zusammenhang zwischen Depression und Einsamkeit; Einsam zu sein macht es wahrscheinlicher, dass Sie depressiv werden, und wenn Sie depressiv sind, erleben Sie eher Einsamkeit“, sagt Mann. Aber es ist nicht das gleiche mit allen psychischen Problemen, und das ist, wo mehr Forschung benötigt wird. „Es gibt weit weniger Beweise über die Erfahrung der Einsamkeit für Menschen mit anderen Diagnosen wie Schizophrenie, bipolaren Störungen oder Angststörungen. Die Subtilität der Art Ihres psychischen Gesundheitsproblems kann beeinflussen, wie Sie Isolation erleben und was Sie wiederum hilfreich finden „, sagt sie.

Ein kontraintuitiver Befund aus der jüngsten Forschung ist, dass die Zunahme sozialer Netzwerke einsamer Menschen nicht immer die geeignete Intervention ist. Einsamkeit und soziale Isolation sind nicht dasselbe; Viele Menschen fühlen sich einsam, auch wenn sie von Menschen umgeben sind. „Manche Menschen, die sich einsam fühlen, haben kognitive Vorurteile, die sie dazu bringen, ihre Beziehungen als nicht befriedigend oder wirklich bedeutungsvoll zu interpretieren, so dass diese Freunde irgendwie nicht wirklich wahre Freunde sind“, sagt Prof. Louise Arsenault, Entwicklungspsychologin am King’s College London. „Ich denke, dass sich die Menschen nicht darauf konzentrieren sollten, wie viele Freunde sie haben, sondern sich nur auf ein oder zwei Beziehungen konzentrieren sollten, um diese befriedigend und bedeutungsvoll zu machen, damit sie wirklich die Bedeutung von Freundschaft entdecken können.“

• Dies ist ein Auszug aus der Ausgabe 319 des BBC Focus Magazins. Abonnieren Sie den vollständigen Artikel und erhalten Sie ihn an Ihre Haustür geliefert, oder laden Sie die BBC Focus-App herunter, um sie auf Ihrem Smartphone oder Tablet zu lesen. Mehr erfahren

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