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Es gibt Zehntausende Robben auf Cape Cod und den Inseln, und jeder scheint eine Meinung darüber zu haben. Einige sehen sie als entzückende Touristenattraktion, die dem Ökosystem hilft. Aber für andere sind sie Public Enemy No. 1 – ein unordentlicher, fischfressender Hai-Magnet, der gekeult werden muss.
Der in Chatham ansässige kommerzielle Fischer Nick Muto ist einer der letzteren.
„Robben waren früher etwas, was wir nicht gesehen haben“, sagt er. “ Ich sehe sie jeden Tag auf dem Wasser. Ich verbringe wahrscheinlich 200 Tage im Jahr auf dem Wasser und die Menge an Robben, die wir sehen — es ist umwerfend, dass die Leute nicht erkennen können, dass wir eine Spezies haben, die hier außer Kontrolle gerät.“
Er sagt, die Fischer sehen die Robben als „völlig geschützte Fressmaschinen.“
„Sie haben einen Großteil der Küstenfischpopulationen zerstört“, sagt er. „Sie sind zu einem echten Ärgernis für die Menschen geworden, Fischer. Sie haben die Haie angezogen. Und sie verschmutzen auch die Gewässer.“
Die Robben ziehen zwar Haie an, aber sind sie außer Kontrolle geraten? Das ist eine knifflige Frage.
Wenn es um die Robben geht, sind die Emotionen hoch — das Leben und der Lebensunterhalt der Menschen stehen auf dem Spiel. Aber was sagt uns die wissenschaftliche Forschung über die Tiere?
Die am Kap hochgezogenen Robben sind Grau- und Seehunde. Seehunde sind 5 bis 6 Fuß lang und wiegen bis zu 285 Pfund. Kegelrobben sind größer; Sie sind zwischen 7 und 8 Fuß lang und können bis zu 800 Pfund wiegen. Beide sind in der Region beheimatet, obwohl niemand ihre historische Bevölkerungsgröße wirklich kennt.
Ende des 19.Jahrhunderts begannen die Menschen ernsthaft mit der Robbenjagd. Massachusetts bot ihnen zwischen 1888 und 1962 ein Kopfgeld an — bis zu 5 US—Dollar pro Robbennase – und Maine hatte ein ähnliches Kopfgeld von 1891 bis 1905 und 1937 bis 1945. Es ist unklar, wie viele Robben in dieser Zeit für Kopfgeld getötet wurden – eine Studie legt die Zahl zwischen 72.000 und 135.000 —, aber Mitte des 20.
Nach dem Ende des Kopfgeldsystems begann sich die Robbenpopulation zu erholen. (Das Federal Marine Mammal Protection Act von 1972 kodifiziert und verstärkt diesen Schutz.) Die Erholung verlief zunächst langsam, aber in den letzten zehn Jahren ist die Robbenpopulation zurückgegangen — oder „explodiert“, je nachdem, wen Sie fragen.
Es ist unklar, wie viele Grau- und Seehunde es im Südosten von Massachusetts gibt, weil sie sich so viel bewegen. Eine Robbe, die Sie heute im Chatham Harbor schwimmen sehen, könnte nächste Woche auf Sable Island in Kanada ruhen.
Im Jahr 2017 verwendeten Forscher Google Earth-Bilder, um herauszufinden, wie viele Robben sich auf dem Kap und den Inseln befanden. Ihre Ergebnisse zeigen, dass die Bevölkerung von Gray und Harbor zwischen 30.000 und 50.000 liegt.
Wissenschaftler des Northwest Atlantic Seal Research Consortium sagen, dass bessere Populationszahlen von der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) stammen, die das gesamte Verbreitungsgebiet der Tiere in US-Gewässern einschließen. Die NOAA schätzte 2018, dass es zwischen 22.000 und 33.000 Kegelrobben und etwa 75.000 Seehunde gab. (Die gesamte kanadische Robbenpopulation wird auf etwa 500.000 Tiere geschätzt.)
Fazit: Vor der Küste Neuenglands und Kanadas gibt es viele Robben. Aber gibt es zu viele?
Sollen wir die Robben töten?
Biologen untersuchen oft, wie viele Arten ein Ökosystem erhalten kann. Sie haben einen Begriff dafür: „Tragfähigkeit.“
Wenn die Bevölkerung die Tragfähigkeit überschreitet, „beginnen die Ressourcen zu kollabieren und die Bevölkerung folgt ihr“, sagt Sharon Young, Ökologe und Felddirektor für Meeresfragen der Humane Society der Vereinigten Staaten.
Wenn die Robben diese Schwelle erreicht hätten, würde ihre Population abnehmen, nicht zunehmen, sagt sie.
„Wenn Sie mehr, weniger oder die gleiche Anzahl einer Art wollen, ist das ein Werturteil. Das hat nichts mit Wissenschaft zu tun“, sagt sie. „Die Umwelt kann viel mehr tolerieren und vollkommen gesund sein, aber wir können entscheiden, dass wir genug davon haben.“
Einige Leute am Kap haben diesen Punkt erreicht und befürworten Maßnahmen wie das Ausmerzen der Robben. Aber andere, wie Young, sagen, dass das Töten von tausend — oder sogar ein paar Tausend — keinen großen Unterschied machen wird, weil es so viele von ihnen gibt.
„Ich denke, es gibt eine manchmal naive Vorstellung, dass dies eine diskrete Population ist, die wir kontrollieren können“, sagt sie und bietet eine Analogie an: „Wenn ich diese Woche alle Eichhörnchen in meinem Vogelhäuschen töte, innerhalb eines relativ kurzen Zeitraums, Es wird andere Eichhörnchen geben, weil ich eine attraktive Ressource für sie habe.“
Nach dieser Logik müssten wir viele tausend Robben töten, um eine Delle zu machen — etwas, von dem sie glaubt, dass es dem Image von Cape Cod mehr schaden würde als Haien.
Schaden die Robben/Haie dem Tourismus?
Politiker wie Barnstable County Commissioner Ronald Beaty befürchten, dass Touristen nach dem tödlichen Haiangriff im letzten Sommer das Kap meiden werden. In einem kürzlichen Brief an den Herausgeber in der Cape Cod Times, Er schrieb, dass die Siegel die „regionale Tourismuswirtschaft“ bedrohen.“
Fischer Muto teilt diese Sorge.
„Es wird nicht lange dauern, bis die Leute über Cape Cod fahren und zu anderen Orten fahren, an denen sie tatsächlich ins Wasser gehen können“, sagt er.
Laut der Handelskammer von Cape Cod war der Mietmarkt am Kap in diesem Sommer „weich“, aber in einer E-Mail schrieb CEO Wendy Northcross, dass „es keine Daten gibt, die eine Verschiebung des Verbraucherverhaltens aufgrund der Haie unterstützen.“
Sie schrieb auch über eine Fokusgruppe, die die Kammer im Mai befragte, um mehr über die Wahrnehmung von Cape Cod zu erfahren.
„Das Thema Haie kam ohne Aufforderung auf“, schrieb sie. Auf die Frage, ob die Haie sie von ihren Urlaubsplänen abhalten würden, lautete die Antwort für eine Person“Nein“. sagte, es sei wahrscheinlicher, dass sie einfach nicht mehr als hüfttief im Wasser schwimmen würden. Sie zitierten alle anderen Dinge zu tun und zu sehen auf Cape Cod — und der Hauptgrund, warum sie das Kap besuchen, war in Übereinstimmung mit anderen Marktforschungen, die wir im Laufe der Jahre durchgeführt haben — um Freunde und Familie zu besuchen — oder um sich zu entspannen und aufzuladen.“
Fressen Robben zu viele Fische?
Laut Muto sind Robben nicht der einzige Grund für den Rückgang einiger kommerzieller Fischbestände, aber sie sind ein großer Faktor.
„Sie brechen viele Fischschwärme auf, die sie jeden Tag zu einem guten Prozentsatz ihres Körpergewichts fressen“, sagt er. „Sie sind auch unglaublich verschwenderische Esser. Ich habe buchstäblich beobachtet, wie sie Fische, ganze Fische, aufhoben und nur die Bäuche und die Leber aus dem Fisch aßen und den Rest des Fisches wegwarfen.“
Ökologe Young sagt, dass sie sich dieser Bedenken bewusst ist, aber dass Studien gezeigt haben, dass die Robben eine abwechslungsreiche Ernährung essen, die sich mit den Jahreszeiten ändert.
„Wir wissen aus dem Studium von Scat, dass das meiste, was sie essen, kein kommerziell wertvoller Fisch ist“, sagt sie. „Sie essen sicherlich Fisch, den wir selbst kommerziell jagen — und so gibt es diese Konkurrenz —, aber ich denke, es gibt viele falsche Vorstellungen darüber, was sie essen.“
Die Meeresbiologin Kristen Ampela untersuchte mehr als 300 Robbenkotproben und 49 Robbenmägen und stellte 2009 fest, dass Sandfische mindestens die Hälfte dessen ausmachten, was Robben aßen, und Kabeljau 6% ihrer Ernährung nach Gewicht und Hering 4%.
Die Auswirkungen der Robben auf die Fischbestände sind jedoch schwieriger zu bestimmen. Andere Faktoren wie Klimawandel, Umweltverschmutzung und historische Überfischung spielen wahrscheinlich auch eine große Rolle, sagt Young, und mehr Forschung ist erforderlich.
Verschmutzen die Dichtungen das Wasser?
Die Menschen sind auch besorgt darüber, dass die Robben das Wasser mit ihren Abfällen „beschmutzen“. Bisher gab es keine spezifischen Studien, die untersucht haben, ob Robben Strände verschmutzen, aber eine Studie des Woods Hole Oceanographic Institute aus dem Jahr 2013 untersuchte 10 Jahre Küstenwasserqualitätsdaten des State Department of Public Health und fand keine Korrelation zwischen Strandschließungen und wo sich die Robben versammeln.
Tatsächlich glauben einige Forscher, dass ihr Kot tatsächlich zu einem blühenden Ökosystem beiträgt.
„In natürlichen Systemen, insbesondere Offshore-Systemen, kann Stickstoff begrenzt sein“, sagt Joe Roman, Naturschutzbiologe an der Universität von Vermont. Und wenn Robben – wie Wale und andere große Meerestiere — im Wasser defäkieren, liefern sie eine benötigte Dosis Stickstoff.
“ erhöht das Wachstum von Algen und Phytoplankton, wird von Zooplankton und Fischen in diesen Gebieten aufgenommen“, fügt er hinzu. „Es kann tatsächlich den gesamten Artenreichtum in diesem Gebiet erhöhen.“
Er sagt, der Kot hilft auch Pflanzen und Tieren an Land.
„Kegelrobben sind erst seit ein paar Jahrzehnten zurück und haben diese große Anzahl erst in den letzten Jahren erreicht. Es ist fast wie ein großartiges Experiment, dass wir sehen müssen, welche Auswirkungen diese Robben auf Cape Cod haben werden „, sagt er. „Wir wissen nicht, welche anderen kaskadierenden Effekte Seals haben wird. Ich denke, es gibt guten Grund zu der Annahme, dass sie die Nährstoffdynamik verändern werden, aber sie können auch neue überraschende Rollen spielen. Und das ist der lustige Teil an der Wissenschaft.“