Nutation bezieht sich auf die Biegebewegungen von Stängeln, Wurzeln, Blättern und anderen Pflanzenorganen, die durch Wachstumsunterschiede in verschiedenen Teilen des Organs verursacht werden. Circumnutation bezieht sich speziell auf die kreisförmigen Bewegungen, die häufig von den Spitzen wachsender Pflanzenstängel gezeigt werden, verursacht durch sich wiederholende Zyklen von Wachstumsunterschieden an den Seiten des länglichen Stiels. Nutationsbewegungen werden normalerweise von ‚Variationsbewegungen‘ unterschieden, die durch vorübergehende Unterschiede im Wasserdruck in Pflanzenzellen (Turgor) verursacht werden.
Einfache Nutation tritt in flachen Blättern und Blütenblättern auf, verursacht durch ungleiches Wachstum der beiden Seiten der Oberfläche. Zum Beispiel wächst bei jungen Blattknospen die äußere Oberfläche jedes Blättchens schneller, wodurch es sich über seine Nachbarn krümmt und eine kompakte Knospe bildet. Wenn sich die Knospe ausdehnt, wird das Wachstum auf der inneren Oberfläche der Blätter schneller, wodurch sich die Knospe öffnet und die Blätter abgeflacht werden. Ähnliche Ungleichheit des Wachstums, aber stärker lokalisiert, führt zum Falten und Rollen des Blattes in der Knospe und zu den sich ändernden Formen der Blütenblätter.
Circumnutational Bewegungen sind am offensichtlichsten in wachsenden Sämlingen, wo die Kombination von kreisförmigen Bewegung und nach oben Wachstum bewirkt, dass die Spitze in einem spiralförmigen Pfad nach oben zu bewegen. Die erste detaillierte Analyse der Circumnutation war Charles Darwins Die Kraft der Bewegung in Pflanzen; Er kam zu dem Schluss, dass die meisten Pflanzenbewegungen Modifikationen der Circumnutation waren, aber viele Gegenbeispiele sind jetzt bekannt. Die Zirkumnutation ist keine direkte Reaktion auf die Schwerkraft oder die Beleuchtungsrichtung, aber diese Faktoren und viele physiologische Prozesse können ihre Richtung, ihren Zeitpunkt und ihre Amplitude beeinflussen.
Obwohl die Funktion der Circumnutation bei den meisten Pflanzen nicht bekannt ist, haben viele Twining-Pflanzen diese Bewegungen angepasst, um ihnen zu helfen, vertikale Objekte wie Baumstämme zu finden und um sie herum zu schnüren, und um Ranken zu helfen, kleinere Stützen zu finden und sich um sie herum zu winden. Die wachsenden Spitzen der Rebe oder Ranke schwingt zunächst in weiten Kreisen, die seine Chance, stoßen auf ein Hindernis (eine mögliche Unterstützung) zu maximieren. Sobald das Hindernis angetroffen wird, ziehen sich die Kreise zusammen, wodurch sich die Rebe oder Ranke beim Wachsen um die Stütze windet.