Nach 140 Millionen Jahren könnte der chinesische Stör bald ausgestorben sein

Mehr als 16 Fuß lang und bis zu 1.100 Pfund schwer, gehören chinesische Störe zu den größten Süßwasserfischen der Welt. Sie sind groß und uralt. Fossilien zufolge schwimmen sie seit der Zeit der Dinosaurier in Chinas Flüssen Jangtse, Qiantang, Minjiang und Pearl.

Und jetzt sind sie am Rande des Vergessens, nachdem sie aus ihrem gesamten früheren Verbreitungsgebiet verschwunden sind, mit Ausnahme kleiner Teile des Jangtse.

Im Laufe der Jahrtausende haben die Menschen diese Süßwasser—Leviathane weniger wegen ihres Fleisches als vielmehr wegen der Tausenden winziger schwarzer Perlen gesucht, die in den erwachsenen Weibchen zu finden sind – mit anderen Worten, Kaviar.

China begann in den 1970er Jahren mit der Regulierung des Störfischfangs, als die gesamte Brutpopulation auf nur noch 10.000 Individuen reduziert worden war. Der Umzug rettete die Art vor dem Aussterben, aber leider ist in den letzten Jahrzehnten eine noch existenziellere Bedrohung aufgetaucht.

Dämme. So viele Dämme.

Chinesische Störe sind sogenannte anadrome Fische. Wie Lachs verbringen sie einen Teil des Jahres im Meer und einen Teil des Jahres auf Süßwasserflüssen und Bächen auf dem Weg zu ihren angestammten Brutstätten. Aber im Gegensatz zu Lachs sterben chinesische Störe nach dem Laichen nicht. Stattdessen, nachdem sie ihre DNA durch einen Austausch von Spermien und Eiern in flachen Gewässern flussaufwärts vermischt haben, Sie schlagen Fin zurück ins Meer. Unter normalen Bedingungen kann ein chinesischer Stör bis zu 20 Jahre alt werden — immer wieder laichen.

Stellen Sie sich nun vor, Sie sind ein riesiger Fisch, der seit einem Jahrzehnt einen Fluss hinaufschwimmt und sich verändert, genau wie Ihre Anfish-Vorfahren seit Millionen von Jahren, und eines Tages stoßen Sie auf eine Betonmauer.

Das ist dem chinesischen Stör 1981 passiert, als der Gezhouba-Damm am Oberlauf des Jangtse in Betrieb genommen wurde. Der Damm verkürzte die jährliche Wanderung des Störs um 730 Meilen. Erstaunlicherweise gelang es den Fischen jedoch immer noch zu brüten. Nun, etwas. Laut einer Studie, die in diesem Monat in Current Biology veröffentlicht wurde, sank die Fortpflanzungsleistung der lokalen Bevölkerung um mehr als 75 Prozent, nachdem der Damm errichtet worden war.

Aber der Stör schwamm weiter und begnügte sich mit seinem neuen, verkürzten Heimbereich, da die Wissenschaftler zu dieser Zeit entschieden, dass es keinen guten Grund gab, ein Gerät zu installieren, das den Durchgang von Fischen ermöglichen würde.

Dann wurde 2003 der Drei-Schluchten-Damm über den Jangtse gespannt, wieder ohne Fischdurchgangsvorrichtung. Und dann, im Jahr 2012, stieg der Xiangjiaba-Staudamm, gefolgt vom Xiluodu-Staudamm im nächsten Jahr.

Als jede neue Struktur den Fluss in immer kleinere Abschnitte teilte, Die chinesische Störpopulation flachte ab. Ihre derzeitige jährliche Reproduktionsrate wird jetzt auf 4,5 Prozent bis Null geschätzt.

Die Wände selbst sind nicht das einzige Problem, das die Dämme für die Fische bringen. Dämme bilden hinter ihnen große Wasserreservoirs, die die Wärme der Sonne aufsaugen. Dadurch entstehen Schichten mit unterschiedlichen Wassertemperaturen im Fluss, ähnlich einem wirklich großen See, sagt Stephanie Januchowski-Hartley, Umweltbiologin an der Swansea University in Wales, die die ökologischen Auswirkungen von Dämmen untersucht. (Januchowski-Hartley war nicht Teil der Studie.)

Wenn die Staudämme diese Reserven ableiten, können sie einen enormen Einfluss auf die Wassertemperaturen stromabwärts haben. Zahlreiche Faktoren spielen eine Rolle, zum Beispiel, welche Tiefenschicht des Wassers zu welcher Jahreszeit abgelassen wird, aber am Ende können diese Schwankungen das Innenleben des Störs durcheinander bringen. (Oh, und der Klimawandel hilft laut den Autoren des Papiers nicht.)

„Nicht alle Fische mögen es heiß“, sagt Januchowski-Hartley. Höhere Wassertemperaturen können nicht nur Kaltwasserfische belasten, sondern der drastische Unterschied zwischen dem, was sie gewohnt sind und dem, was sie bekommen, scheint die Geschwindigkeit zu beeinflussen, mit der die Gonaden der Fische reifen.

Historisch gesehen hätten die Fische ein langes, zunehmend kälteres Schwimmen gehabt, bei dem sich ihr Körper langsam in den Fortpflanzungsmodus verlagerte. Aber jetzt ist ihr Zugang zum Fluss so stark eingeschränkt, dass sie ohne all das physiologische Vorspiel, das sie benötigen, direkt in die Paarung springen. Und es funktioniert einfach nicht. Laut dem neuen Papier gibt es möglicherweise nur noch 156 reife Fische im gesamten Jangtse.

Die chinesische Regierung investierte zwischen 1983 und 2007 stark in die Wiederbesiedlung des Jangtse mit mehr als neun Millionen Störbruttieren oder Jungtieren, aber kaum einer überlebte. Die Forscher bezeichnen diese Bemühungen als „unzureichend und nicht nachhaltig“, da die Regierung immer wieder neue Fische hinzufügte, aber nichts unternahm, um diesen Fischen die Fortpflanzung zu ermöglichen.

Was jetzt?

Niemand erwartet, dass einer dieser Dämme bald herunterkommen wird. Aber es gibt immer noch ein gewisses Maß an Hoffnung, den Laichlebensraum der Fische wieder auf eine angemessene Bruttemperatur zu bringen. Zum Beispiel könnten Staudammmanager selektiv Wasser aus dem Reservoir freisetzen, das eine angenehme Temperatur für das Leben stromabwärts hat, oder vielleicht das stehende Wasser auf eine Weise aufwirbeln, die die Schichten unterschiedlicher Temperaturen vermischt. Wenn die Nebenflüsse, die in den Jangtse münden, unverstaut bleiben, kann dies auch dazu beitragen, die Temperatur konstant zu halten. Studien haben gezeigt, dass in Gebieten knapp unterhalb eines Zusammenflusses mit einem nicht gestauten Nebenfluss Stör besser laichen und Insekten häufiger vorkommen, was darauf hindeutet, dass natürlich fließende Nebenflüsse Taschen mit geeignetem Lebensraum für alle Arten von Wildtieren schaffen können.

All diese Strategien fallen in die Schaffung eines sogenannten Umweltflusses, sagt Januchowski-Hartley, aber sie hat Zweifel, dass sie ausreichen werden, um den Stör langfristig zu retten.

Aber es muss etwas getan werden – und zwar schnell. Wenn nicht, sagen die Autoren der Studie voraus, dass der chinesische Stör wahrscheinlich innerhalb der nächsten 10 bis 20 Jahre aussterben wird. Was bedeutet, dass nach 140 Millionen Jahren auf diesem Planeten die Generation des heute lebenden chinesischen Störs die letzte wäre.

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