Von Shushma Malik, der Universität von Queensland und Caillan Davenport, der Universität von Queensland
‚ CHRISTEN ZU DEN LÖWEN!‘ klingelte ohne Ende durch alle Viertel der Stadt.
So schreibt Henryk Sienkiewicz in seinem Roman Quo Vadis (1895). Bis zum Ende des 19.Jahrhunderts war das Bild von kauernden Christen, die in der Arena zusammengekauert auf ihren Tod warteten, als Löwen auf sie zustreiften, das bestimmende Symbol der römischen religiösen Verfolgung und das Thema vieler berühmter Gemälde.
Die Hollywood-Version von Quo Vadis von 1951 mit Peter Ustinov und Deborah Kerr verankerte dieses grausige Szenario in der Populärkultur. Heute ist die vorherrschende moderne Vorstellung von der Beziehung zwischen dem römischen Staat und den Christen, dass eine Reihe von Kaisern, darunter Nero und Marcus Aurelius, für die Einführung einer Verfolgungspolitik verantwortlich waren.
Wir möchten zwei wichtige Fragen zur Behandlung von Christen im Römischen Reich angehen. War Verfolgung eine konsequente imperiale Politik, und welche Arten von Strafen wurden Christen zugefügt?
Die Kaiser beschuldigen
Der Mythos der ständigen Verfolgung stammt größtenteils aus zwei Werken, die im frühen vierten Jahrhundert n. Chr. Über den Tod der Verfolger durch Lactantius, einen christlichen Lateinprofessor, und die Kirchengeschichte von Eusebius, Bischof von Cäsarea im heutigen Israel, geschrieben wurden.
Diese Autoren lebten in der Regierungszeit Konstantins, des ersten christlichen Kaisers, und hatten es sich zur Aufgabe gemacht, die Geschichte des christlichen Leidens bis zu diesem glorreichen Moment aufzuzeichnen. In beiden Werken wird die Folter und Hinrichtung von Christen in den vergangenen Jahrhunderten mit den Kaisern in Verbindung gebracht, unter denen sie stattfanden. Aber die Realität ist, dass die Bestrafung der Christen in den ersten drei Jahrhunderten n. Chr. weitgehend willkürlich war und nicht von der imperialen Politik geleitet wurde.
Der Kaiser Nero wird von Lactantius als erster Verfolger der Christen bezeichnet. Nach dem Großen Brand von Rom im Jahr 64 n.Chr., als Gerüchte wirbelten, dass der Kaiser selbst verantwortlich sei, beschuldigte Nero stattdessen die Christen. Laut dem römischen Historiker Tacitus hatte Nero die Christen mit wilden Tierhäuten bedeckt und von Hunden zu Tode gerissen.
Tacitus beschrieb das Christentum als „verderblichen Aberglauben“ und die Christen selbst als erniedrigt und schmutzig. Kein alter Schriftsteller legt jedoch nahe, dass diese Christen allein wegen ihres Glaubens verfolgt wurden. Sie wurden wegen Brandstiftung angeklagt.
Die Unbeliebtheit der Christen bei anderen Römern wird durch Briefe deutlich, die zwischen Plinius dem Jüngeren, Gouverneur von Bithynien (heutige Nordtürkei) und dem Kaiser Trajan im frühen zweiten Jahrhundert n. Chr. ausgetauscht wurden. Trajan antwortete wie folgt:
Sie dürfen nicht gesucht werden, aber wenn sie denunziert und für schuldig befunden werden, müssen sie bestraft werden…
Für den Fall, dass ein Christ zustimmte, den römischen Göttern zu opfern, verfügte der Kaiser, dass alles vergeben würde.
Trajans Brief drückte effektiv die römische Staatspolitik gegenüber Christen aus – eine Art altes „Frag nicht, erzähl nicht“ –, die bis 250 n. Chr. dauerte. Dies beendete jedoch nicht die Denunziationen von Provinzialen, die sich von Christen in ihren Gemeinden unwohl oder bedroht fühlten.
Wir können dies im Fall von Polykarp von Smyrna und den Märtyrern von Lyon und Vienne sehen, die von Mitgliedern der lokalen Bevölkerung belästigt und anschließend vor Gericht gestellt wurden. So verdienten sich Kaiser wie Marcus Aurelius das Etikett der Verfolger.
Die Initiative zur Bestrafung der Christen kam jedoch nicht von den Kaisern, sondern von unten. Im Falle von Polycarp, der lebendig verbrannt wurde, sollen sich die Einwohner von Smyrna sogar begeistert angeschlossen haben, um Holz für das Feuer zu finden. Das war Mob-Gewalt vom Feinsten.
Nicht nur Löwen…
Die Strafen für Christen, die sich zu ihrer Religion bekannten und sich weigerten, Opfer zu bringen, waren sehr unterschiedlich. Im ersten und frühen zweiten Jahrhundert n. Chr. wurden Christen, die römische Bürger waren, einschließlich des Apostels Paulus, durch Enthauptung hingerichtet, was ein schnelles und barmherziges Ende war.
Später im zweiten Jahrhundert war die Enthauptung ein Privileg, auf das nur die ranghöchsten Bürger automatisch Anspruch hatten. Die „kleinere Sorte“, wie sie genannt wurden, wurden gewalttätiger bestraft. Dazu gehörte, gekreuzigt, verbrannt und von Tieren angegriffen zu werden.
Zu den Bestien verurteilt zu werden, war ein besonders grausiges Ende. Es bedeutete, dass Sie und Ihre Gefährten in der Arena einer Vielzahl wilder und wilder Tiere wie Leoparden, Wildschweinen und ja, Löwen ausgesetzt waren und um Ihr Leben kämpfen mussten.
Dies war ein Teil eines eintägigen Festivals der Gewalt und des Gemetzels und wurde normalerweise in der Mittagspause geplant, um eine leichte Erleichterung zu schaffen. Während der Geburtstagsfeiern für den Sohn des Kaisers in Karthago wurde es offensichtlich als amüsant empfunden, die Märtyrerinnen Perpetua und Felicitas mit einer verrückten Kuh gleichzusetzen, die sie in die Luft warf und zerquetschte.
Es ist wichtig zu betonen, dass solche grausamen Todesfälle nicht nur Christen betrafen. Die Verurteilung zu den Bestien war eine beliebte Strafe für Verbrecher jeglicher Art, weil sie ihr Leiden maximierte und es guten und anständigen römischen Bürgern ermöglichte, Freude am Tod von Übeltätern zu haben.
Zum Wohle des Reiches
Das Muster der lokalen Verfolgung änderte sich 250 n.Chr. In diesem Jahr erließ Kaiser Decius ein Edikt, das allen Römern befahl, den Göttern zu opfern und eine Bescheinigung vorzulegen, um zu beweisen, dass sie dies getan hatten. Dieses Edikt wurde durch schwere barbarische Invasionen ausgelöst.
Decius glaubte, dass die Römer sich vereinen mussten, um die Götter zu unterstützen, um das Reich zu schützen. Sein Opferedikt richtete sich nicht speziell an Christen, obwohl es für die Anhänger dieser monotheistischen Religion ein besonderes Problem darstellte.
Die Opfer haben Decius offensichtlich nicht persönlich geholfen, da er ein Jahr später im Kampf gegen die Goten in einem Sumpf starb. Christen konnten dann bis 257 n.Chr. aufatmen, als Kaiser Valerian erneut ein Edikt erließ, das ein universelles Opfer im ganzen Reich anordnete, diesmal jedoch speziell für Christen. Die Gesetzgebung beschrieb diejenigen, die nicht opferten, als unrömisch.
Der Tod war anfangs nicht die automatische Strafe für Christen, die sich weigerten zu opfern. Einige Geistliche, wie Cyprian, Bischof von Karthago in Nordafrika, wurden einfach ins Exil geschickt. Seine weniger glücklichen Kollegen in Numidien wurden zu harter Arbeit in den Minen verurteilt, eine Strafe, die normalerweise Sklaven vorbehalten war. Erst in der zweiten Phase der Verfolgung wurde Christen wie Cyprian der Tod vorgeschrieben.
Im Jahr 260 n.Chr. wurde Valerian von den Persern in der Schlacht gefangen genommen. Dies war eine große Katastrophe, die spätere christliche Autoren mit Freude als eine Art göttliche Vergeltung berichteten. Valerians Sohn Gallienus hob das Edikt seines Vaters auf und proklamierte die Religionsfreiheit für alle.
Die große Verfolgung
Nach Valerian unternahm der römische Staat mehr als vierzig Jahre lang keine offiziellen Maßnahmen gegen die Christen. Im Jahr 303 n.Chr. initiierten Kaiser Diokletian und sein jüngerer Mitkaiser Galerius, beide ehemalige Soldaten, die das Christentum als Bedrohung für den traditionellen römischen Glauben ansahen, die sogenannte „Große Verfolgung“.
In einer Reihe von Edikten ordneten die Kaiser die Zerstörung von Kirchen, die Beschlagnahme von kirchlichem Eigentum und die Verbrennung christlicher Texte an. Den Christen wurde jede Gelegenheit gegeben, die Götter anzuerkennen, und die Kaiser führten sogar eine Amnestie für inhaftierte Geistliche ein, wenn sie ein Opfer brachten.
Die Art der Strafen, die Christen auferlegt wurden, hing von den Provinzgouverneuren ab, die mit der Durchsetzung des kaiserlichen Willens beauftragt waren. Einige wurden gefoltert und dann verbrannt. Andere wurden verstümmelt und dann zu den Kupferminen in Ägypten verurteilt. Lactantius sagt uns jedoch, dass einige Gouverneure kein christliches Blut vergossen haben, was darauf hindeutet, dass die Verfolgung nicht einheitlich durchgesetzt wurde.
Auch stimmten nicht alle Kaiser der Politik zu. Constantius, der Vater Konstantins, der 305 n. Chr. Kaiser in Gallien, Spanien und Großbritannien wurde, weigerte sich, Christen zu töten. Die östlichen Provinziale mussten bis 313 n.Chr. eine Reihe von Verfolgungswellen ertragen. Im selben Jahr wurde im Osten die Religionsfreiheit im sogenannten „Edikt von Mailand“ gewährt. Dies war weder ein Edikt noch aus Mailand, sondern ein Brief von Konstantin und seinem Mitkaiser Licinius an die östlichen Gouverneure.
Die Römer waren in vielerlei Hinsicht schreckliche, blutrünstige Menschen. Aber die Behandlung der Christen durch den römischen Kaiserstaat war komplexer, als wir zunächst denken könnten. Die Verfolgung von Christen wurde auf lokaler Ebene durchgeführt und in der Regel von Provinzmobs initiiert.
Der Tod – besonders durch Löwen – war keine unvermeidliche Strafe und nicht auf Christen beschränkt. Universelle Verfolgungserlasse wurden nur zu bestimmten Anlässen im dritten und frühen vierten Jahrhundert n. Chr. erlassen Sie waren das Ergebnis der Kaiser, die versuchten, die traditionelle römische Religion in zunehmend unruhigen Zeiten zu stärken.
Shushma Malik, Dozent für Klassiker und alte Geschichte, Die Universität von Queensland und Caillan Davenport, Dozent für Klassiker und alte Geschichte und ARC DECRA Research Fellow, Die Universität von Queensland
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.