Beamte haben sich bemüht, einen neuen Eigentümer für die Coal Creek Station zu finden, deren Eigentümer im Mai angekündigt hat, die 1.100-Megawatt-Anlage im Herbst 2022 stillzulegen, wenn kein neuer Eigentümer gefunden werden kann.
Um die Anlage wirtschaftlich rentabel zu machen, müssten wahrscheinlich innovative Technologien eingesetzt werden, darunter die Abscheidung von Kohlenstoffemissionen, die Nutzung von Wasserstoff aus der Braunkohle oder die Verwendung neuer Formen der Stromspeicherung, sagte John Weeda, Direktor der North Dakota Transmission Authority, der Teil der Bemühungen des Staates war, die Anlage zu retten, die etwa 50 Meilen nördlich von Bismarck liegt.
Vier oder fünf potenzielle neue Eigentümer haben Interesse am Standort der Coal Creek Station bekundet, und alle stammen von Unternehmen, die über eine solide Erfolgsbilanz verfügen, sagte er. Viele der Vorschläge, fügte er hinzu, hängen von neuen Technologien ab.
„Ich bin optimistisch“, sagte Weeda. „Ich weiß, dass es Angebote gegeben hat und es laufen Diskussionen.“
Lt. Gov. Brent Sanford, der die Bemühungen des Staates zur Rettung der Coal Creek Station angeführt hat, bestätigte, dass mehrere Parteien ernsthaftes Interesse an der Übernahme der Anlage bekunden.
„Due Diligence und ernsthafter Dialog laufen mit zahlreichen legitimen Perspektiven“, sagte Sanford.
Viele haben sich gefragt, wie ein neuer Eigentümer die Coal Creek Station finanziell rentabel machen könnte, angesichts der Kämpfe, mit denen viele Kohlekraftwerke aufgrund von Klimabedenken und der Konkurrenz durch Erdgas und Wind konfrontiert sind.
„Es gibt viele Möglichkeiten, die getan werden können“, sagte Weeda, ein Maschinenbauingenieur und langjähriger Manager bei Great River Energy, dem die Coal Creek Station gehört. „Deshalb bin ich optimistisch.“
Die Braunkohleindustrie in North Dakota arbeitet seit langem daran, die Kohlenstoffabscheidung und -speicherung wirtschaftlich rentabel zu machen, mit einem Demonstrationsprojekt namens Project Tundra in der Milton Young Station, das der Minnkota Power Cooperative gehört.
Wenn Kohlendioxid eingefangen werden könnte, könnte es unterirdisch gespeichert werden — oder es könnte zu einem Ölfeld im Westen von North Dakota geleitet werden, wo es zur Gewinnung schwer zugänglicher Ölvorkommen eingesetzt werden könnte.
Eine andere Möglichkeit wäre, Wasserstoff aus der Kohle zu nutzen, sagte Weeda. Wasserstoff ist ein Vorläufer für andere Chemikalien und könnte verwendet werden, um Erdgas durch Pipelines zu bewegen, indem die Temperatur gesenkt wird, sagte er.
Eine weitere Möglichkeit besteht darin, neue Methoden zur Speicherung von Strom zu verwenden, die es der Anlage ermöglichen würden, Strom vorübergehend zu speichern, um ihn bei höheren Preisen zu verkaufen und so die Rentabilität zu verbessern, sagte Weeda.
In Bismarck gibt es einen Vorschlag, 65 Millionen US-Dollar der Einnahmen aus dem Legacy Fund des Staates für Forschung und Entwicklung für die Braunkohleindustrie in North Dakota bereitzustellen, die zur Kommerzialisierung der neuen Technologien beitragen könnten, die zur Rettung der Coal Creek Station beitragen könnten, sagte er.
„Das ist eine aufregende Möglichkeit“, sagte Weeda.
Ladd Erickson, der Staatsanwalt für McLean County, wo sich die Coal Creek Station befindet, war an den lokalen Bemühungen zur Rettung der Anlage beteiligt. Er ist auch optimistisch, dass ein neuer Eigentümer gefunden werden kann, und glaubt, dass neue Technologien dies ermöglichen würden.
„Wir sind an einem anderen Ort als im März und April“, als die Aussichten viel schlechter waren. Beamte haben seit Oktober Optimismus zum Ausdruck gebracht, und das ist gewachsen, während die Gespräche fortgesetzt werden, sagte Erickson.
„Es ist viel los“, sagte er. „Es gibt viele Diskussionen.“
North Dakota könnte zu einem Schaufenster für neue Technologien werden, um Kohlestrom lebensfähig zu halten, was nach Ansicht von Kohleunterstützern entscheidend für die Aufrechterhaltung einer zuverlässigen, erschwinglichen Grundlastkraft ohne die Unterbrechung des Windes ist, der nicht immer weht.
„Wir sind wie Silicon Valley in meinem Kopf“, sagte Erickson und bezog sich auf die laufenden und diskutierten Forschungs- und Entwicklungsbemühungen in North Dakota. „Ich bin begeistert, dass es aus North Dakota kommen könnte.“
Great River Energy mit Sitz in Maple Grove, Minnesota., sagt wenig über das mögliche Ergebnis der Verhandlungen aus, obwohl ein Sprecher bestätigte, dass die Genossenschaft mit „mehreren interessierten Parteien“ über die Coal Creek Station und eine regionale Hochspannungsleitung spricht, die die Anlage bedient.
„Aufgrund von Geheimhaltungsvereinbarungen können wir keine Details zu diesen Diskussionen mitteilen“, sagte Lyndon Anderson, ein Sprecher von Great River Energy mit Sitz in Bismarck. Eine Ankündigung werde bis zum Sommer erwartet, sagte er.
Das Schicksal der Coal Creek Station steht vor einer praktischen Deadline. Zusicherungen, dass die Anlage an das Stromnetz angeschlossen bleibt, müssen bis Juni vorliegen, sagte Weeda. Ohne sie wären die Tage der Pflanze gezählt.
„Es beginnt die Uhr in Richtung Abschaltung zu ticken, sobald Sie diese Anfrage stellen“, um sich aus dem Netz zurückzuziehen, sagte er.
Einige Berichte deuten darauf hin, dass einige Parteien mehr an der Hochspannungsleitung interessiert sind, die Strom nach Minnesota transportiert, als an der Coal Creek Station. Aber Weeda, der die Anlage jahrelang leitete, glaubt, dass Great River Energy es vorziehen würde, einen neuen Eigentümer für die Anlage zu finden — was die enormen Kosten für die Stilllegung der Anlage beseitigen würde.
Die Anlage wurde gut gewartet und ist eines der effizientesten Kohlekraftwerke des Landes, mit vielen Jahren zuverlässigen Service noch möglich, sagte er. „Ich kenne den Wert, der da ist“, sagte er.
Außerdem, sagte Weeda, hat die Stromleitung, die die Coal Creek Station bedient, die Fähigkeit, Strom aus einer anderen Quelle zu transportieren, wie zum Beispiel einen großen Windpark, den Great River Energy einst plante, um Strom aus dem Kohlekraftwerk zu ersetzen.
„Es wird Raum für erneuerbare Energien geben, egal welchen Weg der neue Eigentümer einschlagen würde“, sagte er. „Es würde einige Möglichkeiten eröffnen.“