Nicht weit vom Puget Sound entfernt, in der St. Mark Church in Shoreline, Washington, zündet Mike Scarpelli regelmäßig eine fünf- oder siebentägige Votivkerze an der Herz-Jesu-Statue und eine weitere Votivkerze vor den Statuen von St. Joseph und der Gottesmutter auf beiden Seiten des Heiligtums an. Er erinnert sich, wie er als Kind beobachtete, wie seine Großmutter und seine Mutter „Votivkerzen anzündeten und Gebete sprachen, immer an der Marienstatue. Ich lernte, dass es eine besondere Art zu beten war, in diesem Fall zur Unbefleckten Maria, und auch um ihre Intervention bei Gott zu bitten, um unsere Gebete zu hören und zu beantworten.“
In Philadelphia verwendet der vinzentinische Pater Michael Carroll auch Kerzenlicht, um sich im Gebet an seine Lieben zu erinnern.
„Jedes Mal, wenn ich in eine neue Kirche gehe, zünde ich eine Kerze für meine Eltern an“, sagte er. „Es ist mein Brauch und eine Art, mich an sie zu erinnern und sie anzuerkennen.“
Die Votivkerze erinnert auch an einige denkwürdige päpstliche Momente des Gebets, sagte Pater Carroll und bemerkte, dass Papst Benedikt emeritiert, während er Ground Zero in New York City besuchte, betete für die verlorenen Seelen des schrecklichen Sept. 11 angriff dort und zündete eine große Kerze. In jüngerer Zeit, nach der Fertigstellung des 9/11-Denkmals, besuchte Papst Franziskus den Ground Zero, während in der St. Patrick’s Cathedral eine Kerze zum Gedenken an die 9/11-Opfer und ihre Familien angezündet wurde.
Weder Scarpelli, Pater Carroll noch die Heiligen Väter sind allein in ihrer Vorliebe für Votivkerzen.
Enduring Legacy
Pater Carroll, der derzeitige Direktor des Miraculous Medal Shrine in Philadelphia, sagte, dass von den 1940er bis zu den 1960er Jahren die Menschen jeden Montag während mehrerer Miraculous Medal Novena-Gottesdienste, die an diesem Tag stattfanden, ungefähr 2.500 Kerzen anzündeten. Nach jedem Gottesdienst mussten die Kerzen in die Kapelle des Marienschreins im Erdgeschoss gebracht werden. Auch wenn heute weniger Novenengottesdienste geplant sind, werden jeden Montag immer noch etwa 400 Kerzen am Schrein angezündet.
Das Anzünden von Votivkerzen und Mahnwachen ist eine starke Tradition in der Kirche, die vor mindestens 1.800 Jahren begann, als in den Katakomben am Grab der Märtyrer Lichter als Zeichen der Einheit mit ihnen verbrannt wurden. Die Lichter hielten „Vigil“; Daher wurden sie „Vigil Lights“ genannt.“
Feuer und Gebet
Pater Carroll weist darauf hin, dass Kerzen seit langem mit Gebet verbunden sind. Wann immer die Gläubigen eine Kerze anzünden und ein Gebet vor oder nach dem Anzünden sprechen, sagte er, „verwandeln sie diese brennende Kerze in eine Fortsetzung unseres Gebets … solange diese Kerze angezündet wird.“ Es hält auch eine Mahnwache.
„Das Wort ‚Vigil‘ kommt aus dem Lateinischen vigilia und bedeutet ‚Wache halten‘.‘ Wie? Mit Licht“, erklärt Pater Chris Alar von den Marianischen Vätern der Unbefleckten Empfängnis. „Die Vigilenkerze, die wir für eine gewisse Zeit anzünden, symbolisiert, wie wir als Menschen dem Herrn im Gebet gegenwärtig bleiben wollen, auch wenn wir die Kirche verlassen und in unsere eigenen Häuser gehen.“
Scarpelli ist getröstet, als er darüber nachdenkt. „Das Licht, das dort bleibt, während die Kerze brennt, wird weiterhin dein Gebet zu Gott aufrechterhalten.“
Weil die brennende Kerze dieses Gebet aufrechterhält, wird sie auch Votivkerze genannt. Die Begriffe „Vigil Lights“ und „Votivkerzen oder Lichter“ sind grundsätzlich austauschbar. Das Wort „Votiv“ kommt aus dem lateinischen Votum und bedeutet „Versprechen oder Gebet“, was darauf hinweist, dass „eine Kerze, die wir Votivkerze nennen, wirklich unser Gebet vor Gott darstellt“, sagte Pater Alar. „Wenn wir eine Kerze anzünden, geben wir im Grunde eine Gebetsintention. Es ist ein physisches Zeichen eines spirituellen Gebets.“
„Mein Gebet ist in meinem Herzen“, erklärte er. „Wie zeige ich dieses innere Gebet? Die Votivkerze ist die Art und Weise, wie wir unser inneres Gebet physisch und greifbar ausdrücken können. Unser Gebet wird durch die Kerze symbolisiert.“
Wir zünden keine Kerzen an, weil Gott unser Gebet besser sehen und hören kann, sondern weil wir etwas Visuelles brauchen, um unseren Körper und unsere Seele zu verbinden“, sagte er. Sogar die Messe hat diese Seele-Körper-Bindung, wenn wir zum Beispiel das Kreuzzeichen machen oder niederknien.
Durch das Anzünden der Kerze wird unser Gebet physisch repräsentiert, und wir verbinden unsere Gebete mit dem Licht Christi, erklärte Pater Alar, und lassen dieses Licht in unseren Seelen immer weiter brennen, auch wenn wir die Kirche verlassen haben.
Deshalb sind diese Kerzen auch offizielle Sakramente, die wie die Sakramente ein äußeres Zeichen einer inneren Gnade sind und Körper und Geist einbeziehen; im Gegensatz zu den sieben Sakramenten verleihen die Sakramentalien der Kirche, zu denen auch Weihwasser und heilige Bilder wie das Kruzifix gehören, den Gläubigen nicht direkt Gnade, sondern bereiten sie darauf vor, die Gnaden der Sakramente zu empfangen (Katechismus der katholischen Kirche, 1669-71).
„Das zeigt meine Absicht“, fügte Pater Alar hinzu. „Diese Kerze symbolisiert das Gebet.“
Eine Kerze aus allen Gründen
Die Gläubigen beleuchten Mahnlichter und Votivkerzen aus verschiedenen Gründen.
„Jeder hat eine Absicht, wenn er die Kerze anzündet“, bemerkte Pater Carroll. Sie können einer Person sagen: „Ich werde eine Kerze für dich anzünden. Das ist ein Ausdruck von ‚Ich werde ein Gebet für dich sprechen.“
Er hat sogar festgestellt, dass, wenn die Gläubigen ihren Lieben, die in ihrem Glauben kalt geworden sind, sagen, dass sie eine Votivkerze für ihre Absicht angezündet haben, diese Lieben „Trost und Frieden darin finden.“
Pater Alar wies auf die übliche Praxis hin, Votivkerzen vor der Statue eines Heiligen anzuzünden, um die Hingabe an diesen Heiligen auszudrücken, wie zum Beispiel St. Rita, die Paton-Heilige unmöglicher Ursachen. Doch die meisten Kerzen werden vor Jesus und Maria platziert. „Wenn ich eine Kerze vor dem Heiligsten Herzen oder vor der Gottesmutter anzünde“, sagte Pater Alar, „zeigt das meine Hingabe an sie und bittet um ihre Hilfe.“
Neben der Hingabe an unseren Herrn, Unsere Gottesmutter und die Heiligen werden die Gläubigen auch eine Vigilenkerze anzünden, in der sie um die Fürsprache Gottes oder seiner Heiligen bitten oder sich für eine gewährte Gunst bedanken.
St. Die Mark Church hat „viele Orte, an denen die Menschen einen ruhigen Moment verbringen und in Frieden und Gebet sein können“, sagte Veronica Olson, Pastoralassistentin für Liturgie und Gemeindeleben. Die Gläubigen zünden regelmäßig Votivkerzen an, die von jedem Bild und Kunstwerk in der Kirche aufgestellt werden, auch in der Nische des Heiligtums der Göttlichen Barmherzigkeit, vor der Statue des Prager Kindes, in der Pietà-Nische, vor dem Herz-Jesu-Bild und den Statuen der Heiligen Jungfrau Maria und des Heiligen Josef und vor dem Gemälde der heiligen Thérèse von Lisieux.
„Jeder betet offensichtlich zu Danksagung“, erklärte Olson. „Wir sehen oft Menschen, die knien und beten. Wir sehen auch Menschen, die Schwierigkeiten haben und Prüfungen durchmachen, einige weinen, einige vor Freude die Hände heben — jede Art von Emotion. Sie nehmen sich besondere Momente, um in der Kirche zu sein und außerhalb der normalen Messzeiten zu beten.“
Scarpelli verbindet das Anzünden der Kerzen auch mit verschiedenen Ereignissen im Leben, „wie Krankheit in der Familie oder Tod oder glücklicheren Anlässen und Sie möchten Ihre Gebete zu Gott tiefer betonen.“
In ähnlicher Weise können Besucher und Pilger im Nationalheiligtum der Göttlichen Barmherzigkeit in Stockbridge, Massachusetts, an verschiedenen Orten siebentägige Votivkerzen anzünden, z. B. in der Lourdes-Grotte und im Kerzenschrein der Unbefleckten Empfängnis, im Schrein der Heiligen Familie, im Schrein der Heiligen Unschuldigen und im Kerzenschrein und Oratorium Unserer Lieben Frau der Barmherzigkeit.
Als Direktor der Vereinigung Marianischer Helfer sagte Pater Alar, er habe viele beantwortete Gebete gesehen, die von den Menschen berichtet wurden, die mit großer Hingabe Kerzen angezündet haben. „Ein Fall war eine Heilung von Krebs. Eine davon war eine Schwangerschaft für eine Frau, der gesagt wurde, sie könne keine Kinder bekommen.“ Er sagte dem Register, er höre regelmäßig von diesen beantworteten Gebeten.“
Die vielen Kerzen, die in den Votivlichtern in den Heiligtümern und Pfarrkirchen brennen, haben eine andere erhebende Botschaft.
Wie Pater Carroll erklärte: „Du bist nicht allein in der Kirche; du bist dort mit den Gebeten anderer. Wir wissen, dass wir in unserem Gebet nie allein sind, und die Kerzen um uns herum erinnern uns daran.“
Jahrhundertealte Tradition
„In der Tradition der Kirche ist die Kerze ein Zeichen der Gegenwart Christi“, betonte Pater Carroll.
„Die Gegenwart Gottes wird durch Licht gezeigt“, bemerkte Pater Alar und erklärte, dass Gott in der Schrift durch Licht symbolisiert wird, und sowohl das Alte Testament als auch die jüdische Tradition sind voll von Hinweisen auf Kerzenlicht.
Licht zeigt Gottes Gegenwart in Exodus (27:20-21) und Levitikus (24:2-4). Die Juden hatten immer Kerzen im Tempel und in der Synagoge angezündet. Der Talmud weist eine brennende Lampe an, sich an der Bundeslade zu befinden, weil die Arche die Tora enthielt, die Gottes Gegenwart in seinem geschriebenen Wort ist.
„Das ist wie das, was wir heute mit dem Allerheiligsten tun“, sagte Pater Alar. „Wir suchen die brennende Kerze. Es zeigt die Gegenwart Gottes im Tabernakel in der Eucharistie — die Gegenwart des wirklichen Leibes, Blutes, der Seele und der Göttlichkeit unseres Gottes Jesus Christus.“
Das sehen wir auch in der Pascalskerze in der Osternacht, wenn der Priester sagt: „Christus, unser Licht.“ Unsere einzelnen Kerzen werden von dieser Pascal-Kerze angezündet, die „unser Licht symbolisiert, das mit dem Licht Christi vereint ist.“
Pater Alar zitierte die Schrift, um daran zu erinnern, wie Jesus offenbarte: „Ich bin das Licht der Welt“ (Johannes 8:12). Jesus sagte: „Ich bin als Licht in die Welt gekommen“ (Joh 12,46). Die Worte Christi prägen weitgehend die Tradition des Kerzenlichts als Symbol für den Erlöser der Welt.
In diesem Sinne symbolisierte das Bienenwachs einer Kerze im Mittelalter die Reinheit Jesu, sein Docht die menschliche Seele Christi und sein Licht seine Göttlichkeit.
Pater Alar verband diese Erleuchtung mit dem Anzünden von Kerzen. „Das ist sehr mächtig, nicht die Kerze an und für sich. Es ist das, was symbolisiert wird: das Licht Christi.“
Licht vom Licht
Pater Alar schloss: „Das Schöne an der Votivkerze ist, dass das Licht unser angebotenes Gebet bedeutet, vereint im Glauben, zum Licht Gottes zu gehen. Mit dem Licht des Glaubens bitten wir also im Grunde unseren Herrn oder einen Heiligen im Gebet, uns zu helfen. Wir bitten darum, dass das Licht dem Licht gegeben wird, das Gott ist.“
In den letzten Jahren haben sich einige Orte mit Votivkerzen und Mahnwachen leicht verändert. Einige Pfarreien haben Wachs- oder Paraffinkerzen durch elektrische oder batteriebetriebene Kerzen ersetzt.
„Brandschutz ist etwas, dessen wir uns bewusster sind“, erklärte Pater Carroll vom Miraculous Medal Shrine, der auf batteriebetriebene Kerzen umgestellt hat. „Gebete sind die gleichen“, versicherte er. „Es ist wirklich das Licht und nicht, ob das Licht elektrisch oder Wachs ist. Es ist das Licht, nicht die Methode“ für Votivkerzen. Dies gilt jedoch nicht für alle Kerzen, da die Kirche beispielsweise bei der Osterkerze festlegt, dass eine Kerze nicht elektrisch sein kann und zumindest teilweise aus Bienenwachs bestehen muss.
Pater Alar stimmte zu. „Elektrisch ist eine akzeptable Form der Votivkerze, die in Schreinen für Gebetsabsichten verwendet wird. Die Stärke des Gebets liegt in der Liebe, mit der du es machst.“