Am 4. November 1979 stürmte ein Mob von Iranern, meist radikale Universitätsstudenten und Anhänger von Ayatollah Khomeini, über die Mauer um das Gelände der Vereinigten Staaten in Teheran und besetzte die amerikanische Botschaft. Sie nahmen die meisten Menschen auf dem Gelände als Geiseln und hielten sie illegal für 14 lange, dunkle Monate fest, als die Supermacht der Welt verzweifelt und hilflos zusah.
Aber sechs Amerikaner entkamen an diesem Tag der Gefangennahme. Der Landwirtschaftsattaché Lee Schatz schlenderte beiläufig durch die Menge und flüchtete bei der schwedischen Botschaft. Fünf weitere konnten das Gelände unbemerkt verlassen: Robert Anders, der Leiter der Konsularabteilung, und zwei Konsularattachés, Joe Stafford und Mark Lijek, mit ihren Frauen. Sie suchten sich vorsichtig ihren Weg durch die Straßen und erreichten die vorübergehende Sicherheit von Anders ‚Wohnung.
Der kanadische Botschafter im Iran, Ken Taylor, hörte zum ersten Mal von der Übernahme der Botschaft durch seinen schwedischen Kollegen, dessen Gebäude das Gelände überblickte. Er informierte Ottawa umgehend. Vier Tage später, sein Chief Immigration Officer, John Sheardown, war erstaunt, einen Anruf von Bob Anders zu erhalten. Anders erklärte die Situation und fragte, ob er und seine Gruppe in den nächsten Tagen Unterschlupf finden könnten; Sheardown versprach, den Botschafter zu konsultieren.
Taylor zögerte nicht. Die Amerikaner würden Unterschlupf finden – die Frage war wo. Weil die kanadische Kanzlei direkt in der Innenstadt lag, war es viel zu gefährlich. Es wäre besser, die Amerikaner zu spalten. Taylor entschied, dass Sheardown drei Geiseln in sein Haus bringen sollte, während er die anderen in der offiziellen Residenz unterbringen würde. Sie würden den Mitarbeitern als Touristen aus Kanada beschrieben. Taylor begann sofort, ein Kabel für Ottawa zu entwerfen.
Die Amerikaner hatten das besondere Glück, dass Ken Taylor kanadischer Botschafter war. Er war Leiter des kanadischen Handelskommissariats, als er 1977 nach Teheran geschickt wurde, weil der Iran unter dem Schah ein Handelspartner von wachsender Bedeutung war. Glücklicherweise erwies er sich als mehr als ein Verkäufer. Im Januar 1979, als das Regime des Schahs offensichtlich zusammenbrach, arrangierte er die Evakuierung von 850 Kanadiern aus dem Iran, eine enorme organisatorische Leistung. Ken Taylor war der richtige Mann, im richtigen Job, zur richtigen Zeit.
Taylors Telegramm löste im Außenministerium einen Konsultationsrausch aus. Der Generaldirektor des Büros für Angelegenheiten Afrikas und des Nahen Ostens, Michael Shenstone, stimmte sofort zu, dass Kanada keine andere Wahl habe, als die Flüchtlinge unterzubringen. Staatssekretär Allan Gotlieb stimmte zu. Angesichts der Gefahr, in der sich die Amerikaner befanden, stellte er fest, dass es „bei allem Gewissen“ war … keine andere Wahl, als zuzustimmen“ trotz des Risikos für Kanadier und kanadisches Eigentum.
Die Ministerin Flora MacDonald war nicht sofort erreichbar, da sie in ein Fernsehinterview verwickelt war. Als sie jedoch schließlich über die Situation informiert wurde, stimmte sie zu, dass Taylor handeln darf, warnte jedoch davor, dass eine formelle Genehmigung von Premierminister Joe Clark erforderlich sei. Clark aus der Fragestunde im Unterhaus ziehen, Sie informierte ihn über die Situation und erhielt seine sofortige Genehmigung. Bald darauf wurde ein Telegramm nach Teheran geschickt – Taylor konnte handeln, um die Amerikaner zu retten. Ihm wurde gesagt, dass die Kenntnis der Situation auf einer strengen „Need-to-Know“ -Basis erfolgen würde.
Am nächsten Tag wurden die fünf Amerikaner eingesammelt und zu Sheardowns Haus gefahren, wo Anders und die Lijeks blieben; Taylor brachte die Staffords zur Residenz. So begann eine lange Zeit der Angst für die Amerikaner und ihre Gastgeber. In der Zwischenzeit müsste Taylor die Arbeit eines Diplomaten fortsetzen.
Kanadas Botschafter zeigte sich besonders besorgt darüber, dass die traditionelle Doktrin der Immunität von Botschaften und diplomatischem Personal von den Iranern verletzt worden sei. Er versuchte, das diplomatische Korps zu einem konzertierten Protest zu bewegen, hatte aber wenig Erfolg. Dennoch meldete Kanada seine Ablehnung bei der iranischen Mission in Ottawa und in Teheran an.
Taylor machte sich auch daran, den Vereinigten Staaten so nützlich wie möglich zu sein. Er traf sich mit Bruce Laingen, dem US-Präsidenten. Chargé d’Affaires, der sich im iranischen Außenministerium, das er zum Zeitpunkt des Angriffs besucht hatte, in „Schutzhaft“ befand. Taylor fungierte bereitwillig als Kommunikationskanal zwischen Laingen und Washington. Die Berichte des Botschafters in Ottawa wurden mit der US-Regierung geteilt, die Ottawa manchmal um Informationen zu bestimmten Themen bat. Taylor erkundete sogar mögliche Landeplätze für Hubschrauber in Teheran für den Fall, dass eine Rettung versucht wurde. Schließlich übermittelte die Botschaft Nachrichten für zwei verdeckte CIA-Agenten.
Am 21.November, als sich die Krise verschärfte, war Taylor überrascht, einen Anruf des schwedischen Botschafters zu erhalten, in dem er ihn bat, Lee Schatz, den sechsten amerikanischen Flüchtling, der sich bei einem schwedischen Diplomaten aufgehalten hatte, unterzubringen. Der Botschafter war der Meinung, dass Schatz leichter als Kanadier durchgehen könnte und in kanadischen Händen sicherer wäre. Taylor stimmte zu, und Schatz wurde zur Ergänzung der Amerikaner im Sheardown House hinzugefügt. Am 27. November wurde dort Thanksgiving gefeiert, wobei die Geiseln die Hoffnung zum Ausdruck brachten, dass sie dort nicht auch Weihnachten feiern würden.
Im Laufe der folgenden Wochen stieg die Spannung unter der kleinen Gruppe in Teheran. Einige befürchteten, dass die Iraner erkennen könnten, dass nicht alle Mitarbeiter der US-Botschaft zur Rechenschaft gezogen wurden, was zur Entdeckung der Geiseln führte. Andere befürchteten, dass die Vereinigten Staaten einen Rettungsversuch unternehmen könnten. Eine erfolgreiche Operation zur Rettung der Geiseln könnte die Gäste der Kanadier zurücklassen, während eine erfolglose die Situation nur verschlimmern würde.
Noch alarmierender, die Geschichte begann zu lecken. Es wurde versehentlich durch das Außenministerium verbreitet, als einer von Taylors Berichten, der eher als geheim als als streng geheim eingestuft worden war, in eine Zusammenfassung aufgenommen wurde, die an hochrangige Abteilungsbeamte verteilt wurde. Während der Hinweis auf Taylors „Gäste“ schräg war, war das Leck gefährlich. Mitte November befahl Taylor seinem militärischen Sicherheitschef, Sergeant Claude Gauthier, mit der Vernichtung von Botschaftsdokumenten zu beginnen. Mindestens dreimal blies der überarbeitete Schredder die elektrischen Sicherungen aus, bevor der Job Ende des Monats beendet wurde.
Unterdessen stand die konservative Regierung von Premierminister Clark in Ottawa zunehmend unter dem Druck der liberalen Opposition, mehr zu tun, um den Amerikanern zu helfen. Sie wurden vom liberalen Führer Pierre Trudeau und seinem Kritiker für auswärtige Angelegenheiten, Allan MacEachen, unerbittlich angegriffen. Schließlich beschloss Clark, Trudeau in sein Vertrauen zu nehmen und tat dies am 26. Obwohl Clark hoffte, dass dies liberale Fragen abschwächen würde, war er enttäuscht. Der Angriff der Partisanenopposition ging weiter. Dies ärgerte MacDonald so sehr, dass sie das Spiel fast im Haus verschenkte; Clark war vorsichtiger. Nichtsdestotrotz lieferten beide in ihren wütenden Antworten auf liberale Sondierungen Hinweise, denen die Pressegalerie glücklicherweise nicht nachging.
Im Dezember waren die Nerven in Ottawa, Washington und insbesondere in Teheran ausgefranst und zerlumpt. Als Erster Sekretär der Botschaft (kommerziell) schrieb John Kneale später in seinem Buch Foreign Service (North York, Ont., 1993), „Wir waren alle in einer Depression …. erschöpft und frustriert, ohne zu wissen, wie lange diese lähmende Situation dauern könnte.“ Die Amerikaner waren besorgt über die Gefahr, die sie für ihre kanadischen Gastgeber darstellten, und darüber, was passieren würde, wenn einer von ihnen so krank würde, dass eine Krankenhausbehandlung erforderlich wäre. Sheardowns Frau Zena, die das Haus selten verließ, machte sich zunehmend Sorgen um die Entdeckung.
Das Unvermeidliche ereignete sich schließlich Mitte Dezember. Der Washingtoner Korrespondent der Zeitung La Presse in Quebec, Jean Pelletier, hatte sich seit einiger Zeit Sorgen um die Situation gemacht. Er wurde zuerst durch die Tatsache alarmiert, dass US-Beamte sich auf eine unterschiedliche Anzahl von Geiseln bezogen. Es fiel ihm schwer zu glauben, dass die Amerikaner nicht genau wussten, wie viele Menschen sie in Teheran hatten, und er kam zu dem Schluss, dass einige entkommen waren. Gegenüber dem Minister in der kanadischen Botschaft in Washington, Gilles Mathieu, dass Kanada „der nützlichste amerikanische Verbündete in der Krise“ sei, ging Pelletier logischerweise davon aus, dass die amerikanischen Flüchtlinge von Kanadiern beherbergt wurden. Er wandte sich an die Botschaft, um seine Vermutungen zu bestätigen, und enthüllte so den kanadischen Behörden, dass das Geheimnis gelüftet war. Pelletier hat einen vollständigen Bericht über die Entwicklung der Ereignisse und seine eigene Rolle in The Canadian Caper (Toronto, 1981), Co-Autor von Claude Adams.
In der Botschaft herrschte Bestürzung. Botschafter Peter Towe rief Pelletier schnell an, warnte ihn vor der Gefahr für die Amerikaner, sollte die Geschichte gebrochen werden, und forderte ihn auf, die Veröffentlichung abzuwarten. Pelletier, der die Auswirkungen der Veröffentlichung gut kannte, hatte bereits beschlossen, die Geschichte erst zu veröffentlichen, wenn die Amerikaner den Iran sicher verlassen hatten. Es gelang ihm, seinen Redakteur, der sofort veröffentlichen wollte, davon zu überzeugen, zuzustimmen. Towe warnte Ottawa auch vor Pelletiers Wissen und warnte, dass weniger ethische Journalisten möglicherweise nicht zu demselben Schluss kommen. Das Ministerium wiederum informierte Taylor und den Minister am 10. MacDonald, die bei einem NATO-Treffen in Brüssel war, als sie die Nachricht hörte, traf sich hastig mit US-Außenminister Cyrus Vance. Sie sagte ihm, dass das Geheimnis bekannt sei und dass die Zeit gekommen sei, die Geiseln herauszuholen. Vance bat um Zeit. Er erklärte, dass die große Anzahl von Geiseln in den USA gehalten. Botschaften waren die Priorität des Präsidenten und versprach zu sehen, was getan werden könnte, wenn er nach Washington zurückkehrte.
Taylor war auch von den Nachrichten begeistert. Er arrangierte die Anmietung eines sicheren Hauses, in dem sich die Amerikaner verstecken konnten, wenn die Geschichte brach. Er rechnete damit, dass er zwei bis drei Stunden Zeit hatte, um seine Vorkehrungen zu treffen, bevor die Iraner in der Botschaft erschienen.
Zum Leidwesen der amerikanischen Geiseln wurde Weihnachten tatsächlich in der Sheardown-Residenz gefeiert. Schatz schlug vor, dass sie anfangen, für Ostern zu planen; niemand lachte. Zum Glück kam es nicht dazu. Am 30. Dezember traf sich MacDonald erneut mit Vance bei den Vereinten Nationen. Da sich nun auch die New York Times der Situation bewusst war, obwohl sie auch zustimmte, die Veröffentlichung zu verzögern, war klar, dass das Geheimnis nicht mehr lange aufbewahrt werden konnte. Vance und MacDonald beschlossen, dass Kanada und die USA gemeinsam einen Plan schmieden würden, um die Amerikaner herauszuholen.
Zu Beginn des neuen Jahres trafen zwei Amerikaner – Antonio Mendez, Leiter der Authentifizierungsabteilung des CIA–Büros für technische Dienste, und ein Dokumentenspezialist – in Ottawa ein. Sie wurden bald mit MacDonald und ihren Helfern in der Wohnung des Ministers geschlossen. Clarks Regierung hatte bereits kanadische Pässe für die sechs Geiseln ausgestellt, die als kanadische Filmemacher ausgegeben wurden, verbunden mit einer Scheinfilmfirma, die Mendez in Hollywood gegründet hatte, um eine mögliche Produktion im Iran zu untersuchen. Auf Taylors Rat hin wurde entschieden, dass der einzige Weg aus dem Iran über den Flughafen auf einem regulären Linienflug führte. Im bürokratischen Jargon wurde die Operation als „Exfiltration“ der amerikanischen Geiseln bezeichnet.
In der Zwischenzeit begann der Prozess der langsamen Schließung der kanadischen Botschaft. Die Mitarbeiter begannen allmählich abzureisen, Die letzten geheimen Dokumente wurden geschreddert, und nicht klassifiziertes Material wurde in die neuseeländische Botschaft gebracht, die sich bereit erklärt hatte, sich um kanadische Interessen zu kümmern. Wichtige Informationen zu den Sicherheitsverfahren am Flughafen wurden von Kurieren und abreisenden Mitarbeitern der Botschaft, einschließlich Kneale, zur Verfügung gestellt, die „jedes Detail des Prozesses“ sorgfältig beobachteten und auswendig lernten, als er am 9. Januar den Flughafen passierte. Gefälschte iranische Ausreise- und Einreisevisa und Passmarken wurden in den Vereinigten Staaten vorbereitet und per kanadischem Kurier nach Teheran geschickt. Glücklicherweise bemerkte der politische Offizier Roger Lucy, der Farsi kannte, in letzter Minute ein falsches Datum in den Einreisevisa.
Am 19.Januar 1980 war Taylors Frau Pat entsetzt, als sie in der Residenz einen Anruf erhielt, in dem sie gebeten wurde, mit einem der Staffords zu sprechen. Es war sofort klar, dass eine weitere Verzögerung die Gefahr nur erhöhen würde, und zwei Tage später befahl MacDonald, mit der Exfiltration zu beginnen. Bevor er sich jedoch bewegen konnte, wurde Taylor darüber informiert, dass die Amerikaner ihren eigenen „Begleitoffizier“ zur Hand haben wollten, was zu einer weiteren Verzögerung führte. Am 25. Januar kamen Mendez und ein weiterer CIA-Offizier in Teheran an und gaben sich als weitere Mitglieder der fiktiven Filmgesellschaft aus. Eine ihrer Aufgaben war es, das falsche Datum auf den Einreisevisa zu korrigieren.
Sechs Plätze waren auf einem Swissair-Flug gebucht, der am Sonntag, dem 27.Januar, um 7:35 Uhr morgens abflog. Als Backup wurden Sitzplätze auch auf nachfolgenden Flügen von KLM, Air France und British Airways gebucht. Die sechs passierten problemlos die Sicherheits- und Einwanderungskontrollen am Flughafen. Der Swissair-Flug hatte eine Stunde Verspätung, aber ansonsten gab es keine Probleme. Nach zweieinhalb Monaten „Hausarrest“ waren die sechs amerikanischen Geiseln frei und in Sicherheit.
Der Rest des Botschaftspersonals ging später an diesem Tag. Als letzte Vorsichtsmaßnahme zertrümmerte Sgt. Gauthier die Cypher-Ausrüstung und verdiente sich dabei den Spitznamen „Sledge“. Die letzte Nachricht von Ottawa endete „Bis später, Exfiltrator.“ Es wurde ein Schild an der Kanzlei angebracht und eine Mitteilung herausgegeben, in der Kanadier, die sich noch im Iran befinden, über die Schließung der Botschaft informiert und ihnen geraten wurden, eine Abreise in Betracht zu ziehen. Vier Tage später wurde die neuseeländische Botschaft besetzt und die Verantwortung für kanadische Interessen an die Dänen übertragen, die ihre Mitarbeiter (zusammen mit lokal engagierten Mitarbeitern der kanadischen Botschaft) in der Kanzlei und Residenz unterstellten. Die iranische Botschaft in Ottawa blieb geöffnet.
Cyrus Vance war besorgt um die Sicherheit der verbleibenden amerikanischen Geiseln und bat um „strengste Vertraulichkeit“ über die Hausgäste und ihre Flucht. Dies erwies sich als unmöglich. Pelletier und La Presse, jetzt, wo die unmittelbare Gefahr vorüber war, brachen die Geschichte am 29. Die waghalsige Rettung berührte einen Nerv in den USA, wo die Amerikaner verzweifelt nach guten Nachrichten suchten. Es brachte eine Ausgießung der Dankbarkeit in den Vereinigten Staaten und machte eine Berühmtheit von Taylor, die machte persönliche Auftritte in ganz Nordamerika, Ernten Ehrungen und Auszeichnungen von dankbaren Amerikaner. Seine Berühmtheit ausnutzend, ernannte ihn die Regierung zum nächsten Generalkonsul Kanadas in New York. Und warum nicht? Er hatte bereits die Schlüssel zur Stadt erhalten!
Washington verlieh Taylor die Goldmedaille des Kongresses und Kanada machte ihn zum Offizier des Ordens von Kanada. Sheardown, Lucy, Taylors Sekretärin Laverna Dollimore und die Botschaftskommunikatorin Mary Catherine O’Flaherty wurden Mitglieder des Ordens von Kanada. Sergeant Gauthier und zwei weitere Militärpolizisten erhielten den Order of Military Merit. Ehepartner des auswärtigen Dienstes waren empört darüber, dass Pat Taylor und Zena Sheardown nicht in ähnlicher Weise geehrt wurden, und protestierte stark. Auch sie wurden Mitglieder des Ordens von Kanada.