Als eines von sechs Kindern wurde Karl Ritter am Aug. 7, 1779, in die angesehene Familie des Arztes F. W. Ritter. Zwei Jahre später starb sein Vater. Der junge Karl betrat eine Schule, in der die Schüler zum Studium der Natur gebracht wurden. Offenbar inspiriert von den Theorien von Jean Jacques Rousseau, hinterließ diese Schule bleibende Spuren bei Ritter, der sich für neue Ideen zur Bildung interessierte, einschließlich der von Johann Pestalozzi.
Ein Großteil von Ritters Schreiben basierte auf Pestalozzis Vorstellungen von den drei Stufen des Unterrichts: der Erwerb des Materials, der allgemeine Vergleich des Materials und die Einrichtung eines allgemeinen Systems. Ritter beschäftigte sich hauptsächlich mit dem Vergleich; Einige interessante allgemeine Ideen tauchten in seiner Arbeit auf, wie die der Wasser- und Landhalbkugel, der Kontrast zwischen der nördlichen und der südlichen Hemisphäre, der Formkontrast zwischen der Alten und der Neuen Welt (die Alte hat eine große Ost-West-Länge und die Neue Nord-Süd) und das Konzept der „Raumbeziehungen“ bestimmter Länder, dh ihrer Position in Bezug auf benachbarte Gebiete. Afrika, bemerkte er, hatte relativ die kürzeste und regelmäßigste Küste aller Kontinente, und das Innere hatte wenig Kontakt mit dem Ozean. Asien war viel besser mit Meereseinlässen ausgestattet, aber das Innere war von den Rändern isoliert. Europa war der vielfältigste aller Kontinente mit einer komplexen Durchdringung von Land und Meer.
1796 ging Ritter für 2 Jahre an die Universität Halle und wurde 1798 Tutor der Familie Hollweg, die reiche Bankiers in Frankfurt waren. Er begann 1802 mit der Veröffentlichung von Artikeln und veröffentlichte 1804 und 1807 ein zweibändiges Werk über Europa, das als „geografisch, historisch“ beschrieben wurde.“ Er reiste weit in Europa, ging aber nur einmal nach Asien und dann nur nach Smyrna. Der erste Band seiner großen Erdkunde (Geographie) von rund 10.000 Seiten befasste sich mit Afrika und erschien 1817; Die zweite Auflage, überarbeitet, von 1822, war der erste von 19 Bänden, die in Abständen von 1859 veröffentlicht wurden.
Ritter heiratete 1819 und wurde Geschichtslehrer in Frankfurt, ging aber 1820 als Professor für Geographie an die Universität und die Königliche Militärakademie nach Berlin. 1828 war er Gründungsmitglied der Geographischen Gesellschaft Berlin. Fast bis zuletzt aktiv, Ritter starb am Sept. 28, 1859, in Berlin.