Ein männlicher Schimpanse wurde beobachtet, wie er ein Sekunden altes Neugeborenes schnappt und es dann frisst. Dieses Verhalten wurde noch nie von Wissenschaftlern dokumentiert, die sagen, es könnte erklären, warum weibliche Schimpansen sich normalerweise in den späten Stadien der Schwangerschaft verstecken.
Im Dezember 2014 untersuchten Wissenschaftler eine Gruppe von Schimpansen in den Mahale Mountains in Tansania. An einem regnerischen Tag in den Bergen brachte ein Schimpanse namens Devota plötzlich vor der Gruppe zur Welt. Bis zu diesem Moment wussten die Wissenschaftler nicht einmal, dass sie schwanger war. Blitzschnell rannte ein älterer Mann namens Darwin zu ihr und schnappte das Baby weg. Es war so plötzlich, dass die Mutter nicht einmal eine Chance hatte, ihr Kind zu halten.
Das Männchen lief von der Gruppe weg und umklammerte das Kind. Die Forscher konnten nicht sehen, ob das Baby tot geboren worden war oder ob Darwin es getötet hatte, als er es aß. In jedem Fall kletterte er dann auf einen Baum und verzehrte den größten Teil des Körpers des Kindes.
Die Beobachtung erschien in einer Fallstudie, die im September im American Journal of Physical Anthropology veröffentlicht wurde. Die Forscher untersuchten die Länge des „Mutterschaftsurlaubs“ bei Schimpansen. Typischerweise verlassen weibliche Schimpansen ihre Familiengruppe, wenn sie bereit sind zu gebären, und sie liefern alleine. Die Forscher fanden heraus, dass Frauen, die aus anderen Gründen als der Schwangerschaft eine Pause von der Gruppe machen, weniger Zeit weg verbringen als diejenigen, die speziell zur Entbindung gehen.
Ein Kind zu kannibalisieren ist eine schlechte Idee. „Kindermord und Kannibalismus verursachen Frauen und Vätern von Säuglingen hohe Reproduktionskosten, daher sollten theoretisch wirksame Gegenstrategien entwickelt werden, um solche Kosten zu vermeiden“, sagt Hitonaru Nishie, Anthropologieforscher an der Universität Kyoto, in einer E-Mail an Newsweek. Nishie war einer der Autoren der Studie.
Und ein solches Verhalten ist bei diesen Tieren äußerst selten. „Kannibalismus ist in der Natur extrem verbreitet, aber bei Primaten, Schimpansen, ist er ziemlich selten“, sagt Bill Schutt, Autor von Cannibalism: A Perfectly Natural History, gegenüber Newsweek. Er erklärte, dass Schimpansen gelegentlich beobachtet wurden, wie sie Säuglinge anderer Gruppen kannibalisierten, aber nicht ihre eigenen. „Aber es gibt immer abweichendes Verhalten.“
Das Essen der eigenen Spezies kann jedoch einige überlebensorientierte Motive haben, sagt Schutt. Ein Mann könnte ein Kind in seiner eigenen Gruppe töten wollen, um das Weibchen bereit zu machen, sich wieder zu paaren. Eine Frau mit einem Baby eines anderen wird nicht bereit sein, sich zu paaren, was bedeutet, dass sie Zeit damit verbringen wird, die Nachkommen eines anderen anstelle Ihrer aufzuziehen.
Das unerwartete Kannibalismus-Ereignis ließ einige Fragen unbeantwortet. Die Forscher konnten keine DNA-Proben von Darwin und dem Baby erhalten, um festzustellen, ob sie verwandt waren. Die Forscher stellten auch den Nährwert des Körpers des Babys in Frage, da Darwin direkt nach dem Verzehr schweren Durchfall hatte. Sie waren sich auch nicht sicher, warum Devota das Baby vor den anderen hatte, obwohl sie spekulieren, dass sie zum ersten Mal Mutter gewesen sein könnte und es nicht besser wusste.
Darwins Konsum des Säuglings seines Gruppengenossen mag ein seltenes Ereignis gewesen sein. Es gibt jedoch einen Einblick, warum Frauen während ihrer Schwangerschaft Urlaub nehmen können – um ihre Babys vor dem Verzehr zu schützen.