Das herzzerreißende Verschwinden eines Drittklässlers hat eine kleine Stadt in Pennsylvania seit fast vier Jahrzehnten heimgesucht
Es klingt wie eine Szene aus einem Film: Ein wunderschönes kleines Mädchen steigt aus ihrem Schulbus, winkt ihren Freunden zu und beginnt, den kurzen Spaziergang allein durch ihre Einfahrt zu machen. Ihre Freunde im Bus bemerken einen Van mit einem Wandgemälde an der Seite, das im Hintergrund lauert, achten aber wenig darauf. Der Bus fährt weg. Das kleine Mädchen schafft es nie nach Hause und wird nie wieder gesehen. Es ist das stereotype Entführungsszenario, vor dem wir alle gewarnt wurden, in einer Welt nach Adam Walsh aufzuwachsen, aber das wir nie geglaubt haben, könnte tatsächlich im wirklichen Leben passieren. Doch genau das geschah am 22.Februar 1985 in der kleinen Stadt Cabot, Pennsylvania.
Cherrie Mahan lebte seit etwa sieben Monaten in Cabot, einer Gemeinde ohne eigene Rechtspersönlichkeit im ländlichen Winfield Township. Ihre Mutter und ihr Stiefvater hatten beschlossen, im vergangenen Sommer von Saxonburg nach Cabot zu ziehen, weil es auf dem Land war und sie dachten, es wäre ein besserer Ort, um Kinder großzuziehen. Es bedeutete, dass Cherrie die Schule wechseln musste, aber sie hatte wenig Probleme, sich an den Umzug anzupassen, und hatte sich bald mit ihren Klassenkameraden an der Winfield Elementary School angefreundet. Sie war ein freundliches Kind, und sie erzählte den Leuten, dass sie Grundschullehrerin werden wollte, als sie aufwuchs. Ihr Lieblingsschulfach war Rechtschreibung, aber sie genoss auch Kunst und liebte es zu zeichnen.
Der 22.Februar begann für Cherrie wie jeder andere Morgen. Ihre Mutter, die in der Haushaltsabteilung eines Pflegeheims arbeitete, war an diesem Tag arbeitslos. Sie fuhr Cherrie zu ihrer Bushaltestelle und setzte sie ab, sagte ihr, dass sie sie liebte, als sie sich zurückzog. Sie ging in die Stadt, um einkaufen zu gehen. Cherrie hatte zu Weihnachten einen ausgestopften Pflegebären bekommen, und der Familienhund hatte ihn in den Griff bekommen und sein Gesicht gekaut. Janice wollte Cherrie einen Ersatz dafür besorgen. Es würde auf sie warten, wenn sie von der Schule nach Hause kam.
Cherrie genoss die Schule. Sie und ihre beste Freundin Lindsay Bauer waren in derselben dritten Klasse. Sie hatten sich an diesem Tag gleich angezogen, beide trugen Pullover, Jeansröcke, und Nylons. Irgendwann während des Tages bekam Cherrie irgendwie einen Riss in ihren Nylons. Es ärgerte sie, aber nicht, weil ihre Nylons ruiniert waren. Sie war verärgert, weil es bedeutete, dass sie und Lindsay nicht mehr gleich gekleidet waren.
Für Jackie Pfeiffer, Cherries Lehrerin der dritten Klasse, war es nur ein weiterer Schultag. Wie an jedem anderen Freitag freuten sich ihre Schüler über die Aussicht auf ein Wochenende ohne Schule, aber sie schaffte es, sie auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Vielleicht spürte sie ihre Unruhe, Sie beschloss irgendwann, ihre Schreibtische in einem Kreis um sie herum anordnen zu lassen, und kündigte an, dass sie etwas Diskussionszeit haben würden. Es war eine gängige Praxis. Die Kreisanordnung ermöglichte es ihr, alle Schüler gleichzeitig zu sehen, und erlaubte allen Schülern, gleichermaßen an der Diskussion teilzunehmen. An diesem Tag sprachen sie über Dinge, die sie störten. Als Cherrie an der Reihe war, erzählte sie der Klasse, dass sie sich Sorgen um den Hund ihres Nachbarn machte. Sie hatte immer noch Narben auf ihrem linken Arm von einem Hundebiss, den sie erlitten hatte, als sie jünger war, und es ließ sie Angst vor Hunden.
Es war ein ungewöhnlich warmer Tag, die Temperatur stieg auf 55 Grad. Es fühlte sich fast mild an im Vergleich zu den bitterkalten Temperaturen, die Pennsylvania normalerweise im Februar erfassten, und die Kinder waren aufgeregt, als sie erkannten, dass der Winter fast vorbei war. Die Drittklässler hatten an diesem Tag noch einen weiteren Grund zur Freude: Es war der Tag, an dem sie ihre Schulbilder erhielten. Sie alle warteten erwartungsvoll, als ihr Lehrer jedem Schüler einen Umschlag mit ihren Bildern überreichte. Cherrie wusste, dass ihre Mutter sich darauf gefreut hatte, ihre Bilder zu sehen, und sie legte ihren Umschlag vorsichtig in ihre Büchertasche. Sie konnte es kaum erwarten, dass der Schultag zu Ende ging. Sie wollte in dieser Nacht mit einer ihrer Freundinnen übernachten, und sie freute sich darauf.
Endlich war der Schultag vorbei. Die Schüler drängten sich, ihre Schultaschen zu packen und ihre Jacken zu schließen, aufgeregt über ihre Pläne für das Wochenende sprechen. Wie die meisten ihrer Klassenkameraden fuhr Cherrie mit dem Bus zur und von der Schule. Ihr Haus befand sich etwa vier Meilen von der Schule entfernt, zu weit für ein Kind zu Fuß, aber nur wenige Minuten mit dem Bus entfernt.
Debbie Burk saß in ihrem Auto in der Nähe der Bushaltestelle an der Cornplanter Road und wartete auf die Ankunft des Schulbusses. Sie war dort, um ihre beiden Kinder sowie einen ihrer Freunde abzuholen, was sie jeden Schultag tat. Der Bus fuhr ein paar Minuten nach 4:00pm in Sicht. Vier Kinder sprangen aus dem Bus, als er anhielt. Ihre beiden Kinder, mit ihrem Freund im Schlepptau, ging zu ihrem Auto und begann auf den Rücksitz zu klettern. Cherrie stieg auch an dieser Haltestelle aus dem Bus, Das war nur ungefähr 50 Füße von ihrer Einfahrt entfernt. Debbie sah zu, wie Cherrie ihre Jacke gerade richtete und die Riemen ihrer Büchertasche anpasste, um sich auf ihren Heimweg vorzubereiten. Nach einem kurzen Blick auf ihren Rückspiegel, um sicherzustellen, dass sich ihre Kinder eingelebt hatten, Debbie überprüfte dann, ob Cherrie ihr Auto bereits geräumt hatte, bevor sie wegfuhr. Sie war sich vage bewusst, einen grünen oder blauen Van in ihrem Rückspiegel zu sehen, dachte aber nicht viel darüber nach. Cherrie winkte dem Auto zu, als es wegfuhr, und ihre Freunde sahen zu, wie sie auf ihre Einfahrt zusteuerte. Obwohl ihr Haus nur etwa 100 Meter von dem Ort entfernt war, an dem der Bus sie jeden Tag absetzte, war die Auffahrt, die dorthin führte, steil und kurvenreich und ihr Haus war von der Straße aus nicht sichtbar.
Leroy und Janice unterhielten sich in ihrem Haus, als der Bus ankam. Obwohl sie die Bushaltestelle vom Haus aus nicht sehen konnten, wussten sie, wann der Bus dort ankam, weil sie das Geräusch des Leerlaufs des Motors und die gedämpften Stimmen der Kinder hören konnten, die sich gegenseitig riefen. Normalerweise fuhren Leroy oder Janice bis zum Ende ihrer Einfahrt hinunter, um Cherrie abzuholen, damit sie in der Kälte nicht bergauf zum Haus laufen musste. Als Leroy an diesem Nachmittag zu seinem Truck aufbrach, Janice hielt ihn an. Das Wetter war schön und sonnig, fast warm, und sie sagte ihm, er solle Cherrie gehen lassen. Die frische Luft wäre gut für sie. Leroy stimmte zu, und das Paar redete weiter, in der Erwartung, das Geräusch knirschender Schritte zu hören, als Cherrie die Schotterauffahrt hinaufkam. Nach ungefähr einer Minute verstummten sie und sahen sich an, wobei sie sich bemühten, Geräusche aus der Einfahrt zu hören. Alles war ruhig. Sie dachten, dass Cherie nur trödelte, vielleicht noch mit einigen ihrer Freunde plauderte, bevor sie die Einfahrt anfingen, aber sie hörten weder die Geräusche von Stimmen, noch hörten sie irgendwelche Geräusche, die darauf hinwiesen, dass der Bus immer noch auf der Straße im Leerlauf war. Besorgt machte Leroy den kurzen Spaziergang die Einfahrt hinunter zur Straße und erwartete, Cherrie auf dem Weg nach oben zu treffen. Als er die letzte Kurve in der Einfahrt umrundete, kam die Straße in Sicht. Er war entsetzt zu sehen, dass es völlig leer war. Es gab keine Spur von Cherrie, dem Bus oder anderen Kindern. Mit pochendem Herzen raste er die Einfahrt hinauf und ins Haus, wo er Janice die Nachricht gab, dass ihre ganze Welt auseinanderfallen würde: Cherrie wurde vermisst.
Cherrie wurde am 14.August 1976 geboren, einen Tag nach dem 16.Geburtstag ihrer Mutter. Der Mann, von dem Janice sagte, er sei Cherries leiblicher Vater, wollte nichts mit dem Mädchen zu tun haben und bestritt alle Behauptungen, sie sei seine Tochter. Janice lebte weiterhin bei ihren Eltern, als Cherrie das erste Mal geboren wurde, und Cherrie stand ihren Großeltern sehr nahe. Shirley Mahan liebte ihre Enkelin absolut. Sie schrieb das Kind als ihren Lebensgrund an, nachdem ihr Mann 1981 gestorben war. Janice und Cherrie zogen aus, als Janice Leroy heiratete, aber Shirley blieb ein wesentlicher Bestandteil ihres Lebens. Sie hatte Cherrie kürzlich ihre erste Cabbage Patch-Puppe gegeben, und Cherrie trug sie überall hin mit. Cherrie war ein Einzelkind, und obwohl ihre Mutter und ihr Stiefvater sie beschützten, erlaubten sie ihr, etwas Freiheit zu haben. Cabot war eine extrem sichere Gemeinde mit sehr wenig Kriminalität. Das war der Hauptgrund, warum sie beschlossen hatten, dorthin zu ziehen. Sie haben sicherlich nie damit gerechnet, dass der Achtjährigen auf dem kurzen Spaziergang von ihrer Bushaltestelle etwas passieren könnte.
Ihre unmittelbare Reaktion war eine der Verleugnung. Cherrie hätte auf keinen Fall etwas passieren können, nicht, wenn sie die ganze Zeit in Hörweite der Bushaltestelle waren. Vielleicht war sie einfach nur mit der für diesen Abend geplanten Übernachtung beschäftigt gewesen und hatte es irgendwie geschafft, ihren Stopp zu verpassen. Der Bus war jetzt wahrscheinlich mit ihr auf dem Rückweg. Aber als die Minuten ohne Anzeichen des Achtjährigen vergingen, Panik setzte ein. Ein Nachbar erinnerte sich, wie er Leroy hektisch die Straße hoch und runter rannte und schrie, dass sein kleines Mädchen vermisst wurde, während Janice die Polizei rief.
Die Beamten reagierten schnell und begannen sofort mit der Durchsuchung des Gebiets. Nachbarn beeilten sich, sich der Suche anzuschließen. Es wurden Anrufe bei anderen Nachbarn und freiwilligen Feuerwehrleuten getätigt. Innerhalb einer Stunde gab es Hunderte von Freiwilligen, die das Gebiet bevölkerten. Bluthunde wurden zur Unterstützung der Bodensuche eingesetzt, während Hubschrauber von oben suchten. Die Ermittler stellten fest, dass es in der Nähe von Cherries Einfahrt einige Reifenspuren auf einer Straßenseite gab, und sie machten Fotos von ihnen, wenn die Chance bestand, dass sie mit dem Verschwinden des kleinen Mädchens zusammenhängen. Der Tag war warm genug gewesen, dass der meiste Schnee auf der Straße weggeschmolzen war, aber es waren noch einige Flecken übrig. Die Ermittler konnten keine von Cherries Fußabdrücken in Richtung ihrer Einfahrt finden, was sie zu der Annahme veranlasste, dass sie nicht sehr weit gegangen war, bevor sie in jemandes Fahrzeug gestiegen war.
Während Suchteams damit beschäftigt waren, die Gegend nach Anzeichen von Cherrie abzusuchen, begannen Detektive, die Kinder zu interviewen, die an diesem Nachmittag mit ihr im Schulbus gewesen waren. Sie hatten alle gesehen, wie Cherrie aus dem Bus stieg, und einige von ihnen berichteten, dass sie zu dieser Zeit einen großen, blauen Van in der Nähe der Bushaltestelle gesehen hatten. Obwohl die Kinder keine Ahnung hatten, um welche Art von Van es sich handelte, stellten sie fest, dass es ein markantes Wandbild eines schneebedeckten Berges und eines Skifahrers mit Airbrush auf der Seite hatte. Keines der Kinder erinnerte sich daran, den Van vor diesem Tag gesehen zu haben. Debbie Burk bestätigte den Bericht der Kinder über einen Lieferwagen in der Gegend, obwohl sie sagte, dass sie ihm nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt habe und nicht sicher sei, ob er grün oder blau gewesen sei. Einige der Kinder im Bus sagten, dass sie zur gleichen Zeit auch ein kleines blaues Auto in der Gegend gesehen hätten. Obwohl niemand gesehen hatte, wie Cherrie ins Auto oder in den Van stieg, befürchtete die Polizei, dass sie entführt worden war.
Die Suche nach Cherrie ging das ganze Wochenende über weiter. Jeder Zentimeter des zerklüfteten Ackerlandes, das das Gebiet umgab, in dem sie vermisst wurde, wurde untersucht, aber sie fanden nichts Interessantes. Am Montagmorgen gab die Staatspolizei bekannt, dass das gesamte Gebiet bedeckt war, und es war offensichtlich, dass Cherrie nicht da war. Sie stellten fest, dass es sinnlos war, dort weiter zu suchen, und die Suche wurde abgebrochen. Sie glaubten, dass Cherrie aus der Gegend gebracht worden war, und die Ermittler konzentrierten sich darauf, den blauen Van zu lokalisieren, der in der Nähe der Bushaltestelle gesehen worden war, als sie verschwand.
Leroy und Janice hatten nicht lange genug in Cabot gelebt, um einen ihrer Nachbarn sehr gut zu kennen, aber die Gemeinde versammelte sich um sie, als sich Cherries Verschwinden herumsprach. Niemand konnte glauben, dass so etwas in ihrer Nachbarschaft passieren könnte, und es zerschmetterte ihre Illusionen von Sicherheit. Menschen aus der ganzen Region kamen, um bei der Suche zu helfen. Eine Nachbarin, Cathy Yates, startete eine Spendenaktion, damit sie eine Belohnung für die sichere Rückkehr von Cherrie anbieten konnten. Sie und rund 30 andere Freiwillige begannen, Dosen zu verteilen, die mit Cherries Bild verziert waren, und forderten alle auf, zu spenden, was sie konnten. Sie organisierten auch eine Auktion, bei der das gesamte gesammelte Geld für die Belohnung verwendet wurde. Schließlich würde der Belohnungsfonds über 50.000 US-Dollar enthalten. In gewisser Weise wurde Cherrie die geliebte Tochter der gesamten Nachbarschaft, und alle beteten, dass sie gefunden werden würde.
Detektive arbeiteten so hart sie konnten, um Cherrie zu finden, aber es war keine leichte Aufgabe. Sie hatten keine physischen Beweise dafür, ob Cherrie lebte oder tot war. Sie wollten unbedingt den blauen Van finden, aber selbst als sie danach suchten, gaben sie zu, dass sie keine Ahnung hatten, ob es mit Cherries Verschwinden zu tun hatte oder nicht. Die Polizei veröffentlichte eine Beschreibung des Transporters und seines unverwechselbaren gemalten Wandgemäldes, und forderte die Menschen auf, danach Ausschau zu halten. Hunderte von Sichtungen wurden angefordert. Detektive gingen Fahrzeugregistrierungsaufzeichnungen durch, um eine Liste von Möglichkeiten einzugrenzen, stellten jedoch fest, dass es in der Umgebung über 2.000 Lieferwagen gab, die der Beschreibung des gesuchten Transporters entsprachen. Die Detektive waren entmutigt, als sie feststellten, dass Wandbilder mit Skimotiven weitaus häufiger waren, als irgendjemand gedacht hatte. Es war auch möglich, dass der Van, den sie suchten, nach Cherries Verschwinden neu gestrichen worden war. Es war wie die Suche nach einer Nadel im Heuhaufen.
Einen Monat nachdem Cherrie verschwunden war, wartete ein 12-jähriges Mädchen in Spring Hill Township auf den Schulbus, als ein Mann in einem blauen Van vorfuhr und sie fragte, ob sie zur Schule fahren wolle. Glücklicherweise kam ihr Schulbus einige Sekunden später um die Ecke, und der Mann fuhr los, sobald der Bus in Sicht kam. Sie beschrieb den Fahrer als einen schweren weißen Mann um 30 Jahre alt, mit schwarzen Haaren, einem Bart und einem Schnurrbart. Sie war sich nicht sicher, welche Art von Van er gefahren war, aber es war ein älteres Modell und hatte ein Abziehbild eines Drachen auf der Beifahrertür. Die Staatspolizei begann sofort mit der Suche nach dem Van, konnte ihn jedoch nicht lokalisieren. Spring Hill Township, eine kleine Stadt an der Grenze zwischen Pennsylvania und Maryland, war nur etwa 90 Meilen von Cabot entfernt. Die Ermittler betrachteten die Möglichkeit, dass dieser Vorfall und Cherries Verschwinden irgendwie miteinander verbunden waren, aber ohne weitere Beweise konnten sie es nicht sicher wissen.
Im Laufe der Wochen wurde klar, dass es keine schnelle Lösung für Cherries Verschwinden geben würde. Obwohl immer noch Hinweise auf mögliche Van-Sichtungen eingingen, Keiner der von der Polizei durchsuchten Transporter hatte etwas mit dem vermissten Kind zu tun. Die ganze Stadt Cabot war in einem Schockzustand. Die Eltern weigerten sich, ihre Kinder aus den Augen zu lassen. In den Wochen nach Cherries Verschwinden, Die Schulbusse, die in die Winfield Elementary School fuhren, waren fast leer; Die meisten Eltern entschieden, dass es für sie sicherer war, ihre Kinder selbst zur Schule zu fahren. Dies führte jeden Morgen zu einem großen Stau auf dem kleinen Parkplatz der Schule und trug zu dem allgemeinen Gefühl des Chaos bei, das Eltern und Schüler gleichermaßen überholte.
Cherries Klassenkameraden der dritten Klasse wurden von ihrem Verschwinden besonders hart getroffen. Es brachte sie dazu, ihre eigene Sterblichkeit in Frage zu stellen — wenn Cherrie so etwas passieren könnte, könnte es jedem von ihnen passieren. Jackie Pfeiffer konnte sehen, wie sehr ihre Schüler betroffen waren. Monatelang, wenn sie im Unterricht Papiere verteilte, legte sie eine auf Cherries leeren Schreibtisch. Ihre Schüler schätzten die Geste. Es bedeutete, dass Cherrie bald zurück sein könnte, und alle ihre Schularbeiten und Freunde würden auf sie warten. An dem Tag, an dem Cherrie verschwand, hatte die Klasse Dinge besprochen, die sie störten. Jetzt, als Cherrie weg war, sprachen die Schüler darüber, wie sie sich nach der Entführung fühlten. Jackie war darauf vorbereitet, dass sie sich traurig, ängstlich und sogar verängstigt fühlten. Aber es gab eine Emotion, die sie nicht erwartet hatte: Schuldgefühle. Cherries Klassenkameraden waren traumatisiert von dem Gedanken, dass sie an diesem Tag etwas anderes hätten tun sollen. Wenn sie dem Busfahrer nur von dem Van erzählt hätten, der im Hintergrund zu lauern schien, Vielleicht hätte der Bus darauf gewartet, dass Cherrie ihre Einfahrt hinaufging, bevor er ging. Etwas. Alles. Es war herzzerreißend zuzuhören, eine Gruppe von achtjährigen Kindern, die sich mit einem Ereignis abfinden mussten, das nicht einmal Erwachsene verstehen konnten. Jackie versuchte ihnen zu versichern, dass sie auf keinen Fall hätten erwarten können, was kommen würde, dass sie nichts hätten tun können. Obwohl einige der rohen Emotionen im Laufe der Zeit verblassen würden, würden Cherries Klassenkameraden für die kommenden Jahre von ihrer Entführung betroffen sein.
Die Ermittler konzentrierten sich immer noch darauf, den mysteriösen blauen Van zu lokalisieren, aber sie wussten, dass sie es sich nicht leisten konnten, Tunnelblick zu entwickeln. Es war möglich, dass der Van absolut nichts mit Cherries Verschwinden zu tun hatte. Detektive wussten, dass es eine Möglichkeit gab, dass Cherrie von jemandem entführt worden war, den sie kannte, was bedeutete, dass sie alle ihre Familie interviewen mussten, Freunde, und Nachbarn. Jeder wurde als potenzieller Verdächtiger angesehen, bis Detektive sie ausschließen konnten, und dazu gehörten auch Cherries Eltern.
Laut Janice war Cherries leiblicher Vater ein Mann, der im nahe gelegenen Armstrong County lebte. Der Mann, der nicht identifiziert wurde, bestritt die Behauptung, Cherrie sei seine Tochter. Ob er ihr leiblicher Vater war oder nicht, Er war überhaupt nicht in ihr Leben involviert. Er erzählte Detectives, dass er Cherrie nur einmal gesehen hatte, als sie und ihre Mutter zufällig an einer Party teilnahmen, an der auch er teilnahm. Da Cherrie vermisst wurde, gab es keine Möglichkeit, einen DNA-Test durchführen zu lassen, und die Ermittler konnten Janices Vaterschaftsanspruch nicht bestätigen oder leugnen. Es gab einige Leute, die glaubten, dass der Mann Cherrie losgeworden war, weil er nicht finanziell verpflichtet sein wollte, sich um sie zu kümmern, Aber Detektive stellten fest, dass Janice nie versucht hatte, einen Gerichtsbeschluss zu erhalten, der ihn zur Zahlung von Kindergeld aufforderte. Außer zu sagen, dass er Cherries Vater war, Janice hatte nichts mit dem Mann zu tun. Detektive interviewten ihn rigoros, aber sie schlossen ihn als Verdächtigen aus und kündigten an, dass der Mann nicht als eine Person von Interesse an Cherries Verschwinden angesehen wurde.
Janice und Leroy wurden auch mehrmals von Detektiven der Staatspolizei und FBI-Agenten interviewt. Detektive sagten, dass sie kooperativ gewesen waren und dass es in keiner ihrer Aussagen Inkonsistenzen gab, Aber als Eltern eines vermissten Kindes blieben sie Personen von Interesse. Im März fragte das FBI, ob sie sich Polygraphenuntersuchungen in Bezug auf den Fall unterziehen würden, und sie stimmten zu. Jeder wurde einer intensiven vierstündigen Untersuchung unterzogen, die vom FBI durchgeführt wurde. Sobald die Tests abgeschlossen waren, Es wurde bekannt gegeben, dass weder Leroy noch Janice Anzeichen von Täuschung gezeigt hatten, und sie wurden als Verdächtige ausgeschlossen.
Nachdem ihre Eltern von einer möglichen Beteiligung befreit waren, erweiterten die Detektive die Untersuchung auf Freunde und Nachbarn von Cherrie und ihrer Familie. Sie würden schließlich über 1600 Personen interviewen, konnten aber keine soliden Verdächtigen in dem Fall finden. Es war frustrierend für die Ermittler und es war verheerend für Cherries Familie. Die gesamte Community war nervös und wollte Antworten. Janice und Leroy begannen, sich von ihren Freunden zu isolieren, besonders von denen, die Kinder hatten. Janice, bestimmtes, trug viel Schuld an dem, was an diesem Tag passiert war. Sie konnte sich nicht verzeihen, dass sie nicht an der Bushaltestelle war, als Cherrie abgesetzt wurde, und sie dachte ständig darüber nach, wie anders die Dinge gewesen wären, wenn sie nur dort gewesen wäre.
Janice kehrte etwa sechs Monate nach dem Verschwinden von Cherrie zu ihrem Haushalt zurück. Sie wusste, dass sie versuchen musste, etwas Normalität in ihrem Leben wiederherzustellen, aber gleichzeitig hatte sie Angst, das Haus zu verlassen. Sie war überzeugt, dass Cherrie versuchen würde, anzurufen, wenn sie nicht da war. Sie hatte solche Angst, einen Anruf von ihrer Tochter zu verpassen, dass sie hinausging und einen Anrufbeantworter kaufte. Die Begrüßung, die sie aufnahm, war herzzerreißend: „Cherrie, ich liebe dich. Lesen Sie mir die Telefonnummer vom Telefon vor oder rufen Sie den Betreiber an und bitten Sie sie, das Nationale Zentrum für vermisste Kinder in Washington zu holen. Sie bringen dich nach Hause.“
Die Suche nach Cherrie erlangte nationale Aufmerksamkeit. Eine Marketingfirma namens Advo Inc. hatte kürzlich beschlossen, Bilder von vermissten Kindern auf ihre Postkarten aufzunehmen, die jede Woche an Millionen von Haushalten im ganzen Land geschickt wurden. Cherrie wurde als erstes Kind ausgewählt, das sie vorstellten, und bald kamen Anrufe aus dem ganzen Land. Viele der Hinweise waren zu vage, um von großem Nutzen zu sein — viele Leute riefen an, nur um zu sagen, dass sie irgendwo einen blauen Van gesehen hatten, aber sie hatten kein Nummernschild bekommen —, aber jeder Tipp, der sogar eine entfernte Möglichkeit zu sein schien, wurde von Detectives gründlich überprüft. Sie erhielten über 3.000 Anrufe über mögliche Van-Sichtungen, nicht nur in Pennsylvania, sondern auch in 40 anderen Staaten. Jeder Anrufer war immer absolut überzeugt, den gesuchten Transporter gefunden zu haben. Einige von ihnen waren so weit von der Marke entfernt — ein Van zeigte einen Frosch, der aus einem Becher Bier trank, und ein anderer war mit einer fliegenden Hexe bemalt —, dass die Ermittler es lustig gefunden hätten, wenn sie nicht an der Suche nach einem vermissten Kind beteiligt gewesen wären.
Die Öffentlichkeit wollte Cherrie unbedingt finden, und jeder in der Gegend von Cabot hielt Ausschau nach dem blauen Van. Kurz nachdem die Beschreibung des Lieferwagens veröffentlicht wurde, Die Polizei erhielt eine Reihe von Anrufen von Personen, die glaubten, den schwer fassbaren Lieferwagen gefunden zu haben. Donna Patterson, der nur fünf Meilen von Cherrie entfernt wohnte, wurde beim Fahren eines grünen Lieferwagens beobachtet, auf dem sowohl auf der Seite des Lieferwagens als auch auf der Rückseite Skiszenen gemalt waren. Autofahrer begannen, sie zu verfolgen, überzeugt, dass sie der Entführer war. In den drei Monaten nach Cherries Verschwinden riefen mehr als 100 Personen die Polizei an, um Donna und ihren Van zu melden. Die Polizei wurde durch die Tatsache ermutigt, dass sich so viele Menschen bemühten, den Fall zu lösen, Aber sie hatten Donna und ihren grünen Van kurz nach dem Verschwinden von Cherrie gründlich überprüft und festgestellt, dass dies nicht der Van war, nach dem sie suchten. Trotz der Unterschiede – die Polizei suchte nach einem blauen Van mit einer Skiszene auf der Beifahrerseite, Donnas Van war grün und hatte Skiszenen auf der Rückseite des Van sowie auf beiden Seiten gemalt — die Leute bestanden darauf, dass dies der Van sein musste. Donna konnte nirgendwo in der Gegend hingehen, ohne dass jemand ihr Nummernschild aufschrieb oder versuchte, ihr zu folgen. Sie verstand, dass die Leute nur versuchten, hilfreich zu sein, gab aber zu, dass sie frustriert war über den Mangel an Privatsphäre, den sie jetzt erlebte. Detektive wussten mehr über Donnas Aufenthaltsort als über ihre eigenen Ehepartner, dank der vielen Anrufe, die eingingen. Sie wussten, wann Donna im Supermarkt war, das Einkaufszentrum, oder irgendwo anders in der Stadt. Sie bedankten sich einfach bei jedem Anrufer und ließen sie wissen, dass sie Donnas Van bereits von Cherries Verschwinden ausgeschlossen hatten. Sie konnten nur hoffen, dass die Leute genauso aufmerksam wären, wenn der tatsächlich gesuchte blaue Van jemals in der Stadt auftauchte.
Als sich der einjährige Jahrestag von Cherries Verschwinden näherte, waren die Detektive der Lösung des Falls nicht näher gekommen als zu dem Zeitpunkt, als es zum ersten Mal geschah. Die Polizei bekam immer noch herum 20 Anrufe pro Tag über den Fall, Aber keiner der Tipps führte sie zu Cherrie. Die Ermittler hatten noch nie einen Fall mit so vielen Hinweisen gesehen, der absolut nirgendwohin führte. Janice versuchte positiv zu bleiben, aber es wurde von Tag zu Tag schwieriger. Cherries Schlafzimmer sah genauso aus wie an dem Tag, an dem sie verschwand. Ihr Cabbage Patch Kids Wandkalender zeigte immer noch Februar 1985, und ihre Cabbage Patch Kids und Care Bears waren unberührt und warteten auf ihre Rückkehr. Das einzige, was an ihrem Zimmer anders war, war das Hinzufügen eines Stapels von Geschenken, die sorgfältig auf ihrem Bett gestapelt waren. Wenn Cherrie zurückkäme, hätte sie Weihnachts- und Geburtstagsgeschenke zu öffnen.
Im April 1986 kam ein Kamerateam in die Gegend, um eine Nachstellung von Cherries Verschwinden zu inszenieren, die dann im nationalen Fernsehen gezeigt wurde, um neue Hinweise zu sammeln. Einige von Cherries Klassenkameraden halfen in den Szenen, die im Schulbus gedreht wurden. Sie waren glücklich, eine Rolle in etwas zu spielen, das dazu führen könnte, Cherrie zu finden. Janice war für einige der Dreharbeiten vor Ort, gab aber zu, dass es schwer zu sehen war. Sie hoffte nur, dass es zu einer Unterbrechung des Falls führen würde, wenn er endlich ausgestrahlt würde.
Leider kam und ging der zweite Jahrestag von Cherries Verschwinden ohne Fortschritte in dem Fall. Detektive verfolgten immer noch Spuren, Aber die Flut von Tipps, die hereingekommen waren, verlangsamte sich zu einem Rinnsal. Cherries Zimmer sah nicht mehr so aus, wie es war, als sie vermisst wurde; Janice und Leroy hatten zu viele schmerzhafte Erinnerungen an ihr Zuhause in Cabot und zogen in eine nahe gelegene Stadt. Sie weigerten sich, die Hoffnung aufzugeben, dass Cherrie eines Tages zurückkehren würde, aber die Realität der Situation begann zu sinken. Janice ließ sich nicht mehr über mögliche Leads aufregen. Ihre Hoffnungen waren viel zu oft enttäuscht worden. Sie weigerte sich zu glauben, dass Cherrie tot sein könnte, aber sie betete jede Nacht um Antworten und gab zu, dass es besser wäre, selbst herauszufinden, dass ihre Tochter tot war, als in der Schwebe zu leben und nie zu erfahren, was passiert war.
Die Untersuchung von Cherries Verschwinden ist bis heute aktiv, aber die Polizei gibt zu, dass sie immer noch nicht näher dran ist, herauszufinden, was vor mehr als drei Jahrzehnten auf dieser ländlichen Cabot Road passiert ist. Ein psychologisches Profil des Entführers wurde vom FBI entwickelt, und sie kamen zu dem Schluss, dass die Person, die Cherrie nahm, höchstwahrscheinlich jemand war, mit dem sie vertraut war, jemand, der ihre Gewohnheiten kannte und die Nachbarschaft gut kannte. Für Janice war dies eine Überraschung und irgendwie schmerzhafter, als wenn sie zu dem Schluss gekommen wären, dass ein völlig Fremder Cherrie entführt hätte. Der Gedanke, dass sie möglicherweise die Person kennen könnte, die ihre Tochter mitgenommen hat, ist fast unmöglich zu verstehen.
Nach dem Gesetz von Pennsylvania kann eine Person von einem Richter für tot erklärt werden, nachdem sie sieben Jahre lang vermisst wurde. Es war eine Realität, die Cherries Mutter nie bereit gewesen war zu akzeptieren, und erst als ihre Tochter mehr als 13 Jahre weg war, durchlief sie schließlich den Prozess, sie für tot erklären zu lassen. Cherrie hatte sich einige Monate vor ihrem Verschwinden bei einem Autounfall den Arm gebrochen und eine Entschädigung in Höhe von 3500 US-Dollar erhalten. Janice hatte das Geld in einem Treuhandfonds gelassen und wollte, dass es für Cherrie da war, als sie zurückkehrte. Einmal wurde Cherrie für tot erklärt, Janice steckte das Geld in einen Treuhandfonds für den Bruder, den sie nie getroffen hatte, geboren vier Jahre nach ihrem Verschwinden. Der Belohnungsfonds, der in jenen optimistischen frühen Tagen begann, als alle glaubten, Cherrie würde bald gefunden werden, war auf über 58.000 Dollar angewachsen. Janice weigerte sich, von der Tragödie zu profitieren, und sie spendete das ganze Geld an das Nationale Zentrum für vermisste und ausgebeutete Kinder.
Cherrie Mahan war erst acht Jahre alt, als sie aus der kleinen Stadt Cabot, Pennsylvania, verschwand. Sie ist eine weiße Frau mit braunen Haaren und haselnussbraunen Augen. Zum Zeitpunkt ihres Verschwindens war sie 4″2 “ und wog 68 Pfund. Sie hatte einen Cowlick auf der rechten Seite ihres Haares und beide Ohren waren durchbohrt. Sie hatte Narben von einem Hundebiss am linken Arm, und sie hatte sich einige Monate vor ihrem Verschwinden den linken Arm gebrochen. Sie wurde zuletzt in einem weißen Trikot gesehen, ein blauer Jeansrock, weiße Strümpfe, blaue Stulpen, und beige Stiefel. Sie hatte auch einen grauen Mantel und braune Kohlbeet-Kinderohrenschützer an und trug einen blauen Rucksack, der mit einem blauen und roten Herzen verziert war. Wenn Sie Informationen über Cherrie haben, wenden Sie sich bitte an die Pennsylvania State Police unter 412-284-8100.