Für den Menschen sind die Augen mehr als nur Fenster zur Außenwelt. Sie sind auch Portale nach innen, die anderen Einblicke in unsere inneren Gedanken und Gefühle geben.
Von allen Primaten sind die menschlichen Augen die auffälligsten; unsere Augen sehen, aber sie sollen auch gesehen werden. Unsere farbigen Schwertlilien schweben vor weißen Kulissen und umgeben schwarze Pupillen. Dieser Farbkontrast ist in den Augen der meisten Affen nicht zu finden.
Nach einer Idee, die als kooperative Augenhypothese bezeichnet wird, entwickelten sich die Unterscheidungsmerkmale, die dazu beitragen, unsere Augen hervorzuheben, teilweise, um uns zu helfen, den Blicken der anderen zu folgen, wenn wir kommunizieren oder wenn wir bei Aufgaben, die engen Kontakt erfordern, miteinander zusammenarbeiten.
In einer neuen Studie, die einer der ersten direkten Tests dieser Theorie ist, untersuchten Forscher des Max-Planck-Instituts für Evolutionäre Anthropologie in Deutschland, welchen Einfluss Kopf- und Augenbewegungen auf die Umlenkung des Blicks von Menschenaffen gegenüber menschlichen Säuglingen hatten.
In der Studie führte ein menschlicher Experimentator eine der folgenden Aktionen durch:
- Schloss die Augen, neigte aber den Kopf zur Decke
- Hielt den Kopf stationär, während er an die Decke schaute
- Schaute mit Kopf und Augen an die Decke
- Hielt den Kopf stationär, während er geradeaus schaute
Die Ergebnisse zeigten, dass die Menschenaffen — darunter 11 Schimpansen, vier Gorillas und vier Bonobos — eher den Anweisungen des Experimentators folgten blick, als er nur seinen Kopf bewegte. Im Gegensatz dazu schauten die 40 menschlichen Säuglinge häufiger auf, wenn der Experimentator nur seine Augen bewegte.
Die Ergebnisse legen nahe, dass Menschenaffen mehr vom Kopf als von den Augen beeinflusst werden, wenn sie versuchen, dem Blick eines anderen zu folgen, während Menschen unter den gleichen Umständen mehr auf die Augen angewiesen sind.
Die von Michael Tomasello geleitete Studie wird in einer kommenden Ausgabe des Journal of Human Evolution ausführlich beschrieben.
Die kleinen Dinge
Kevin Haley, ein Anthropologe an der University of California in Los Angeles, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte gegenüber LiveScience, er halte die Hypothese des kooperativen Auges für durchaus plausibel, insbesondere „angesichts der Forschung, die zeigt, dass menschliche Säuglinge und Kinder sowohl kooperative Absichten bei anderen ableiten als auch kooperative Absichten selbst zeigen.“
Vergleiche menschlicher Augen mit denen anderer Primaten zeigen einige subtile Unterschiede, die dazu beitragen, dass sich unsere von anderen abheben. Zum Beispiel fehlen dem menschlichen Auge bestimmte Pigmente, die in Primatenaugen vorkommen, so dass die äußere faserige Hülle oder „Sklera“ unseres Augapfels weiß ist. Im Gegensatz dazu haben die meisten Primaten eine gleichmäßig braune oder dunkel gefärbte Sklera, was es schwieriger macht, die Richtung, in die sie schauen, allein aus ihren Augen zu bestimmen.
Eine weitere subtile Hilfe, die uns hilft festzustellen, wohin eine andere Person schaut, ist der Farbkontrast zwischen Gesichtshaut, Sklera und Iris. Die meisten Menschenaffen haben einen geringen Kontrast zwischen Augen und Gesichtshaut.
Menschen sind auch die einzigen Primaten, für die der Umriss des Auges und die Position der Iris deutlich sichtbar sind. Darüber hinaus sind unsere Augen im Vergleich zu den meisten Affen horizontal länglicher und für unsere Körpergröße unverhältnismäßig groß. Gorillas zum Beispiel haben massive Körper, aber relativ kleine Augen.
Die Hypothese des kooperativen Auges erklärt diese Unterschiede als Merkmale, die sich entwickelt haben, um die Kommunikation und Zusammenarbeit zwischen Mitgliedern einer sozialen Gruppe zu erleichtern. Als ein wichtiges Beispiel sind menschliche Mütter und Säuglinge während ihrer Interaktionen stark auf Augenkontakt angewiesen. Eine Studie ergab, dass menschliche Säuglinge das Gesicht und die Augen ihrer Bezugsperson im Durchschnitt doppelt so lange betrachten wie andere Affen.
Hinweis auf unsere Menschlichkeit
Es wurden auch andere Ideen vorgeschlagen, um zu erklären, warum Menschen so sichtbare Augen haben. Zum Beispiel könnte weiße Sklera eine gute Gesundheit signalisieren und daher dazu beitragen, anderen unser Potenzial als Partner zu signalisieren.
Oder, wie eine andere kürzlich durchgeführte Studie nahelegte, könnten sichtbare Augen wichtig sein, um kooperatives und altruistisches Verhalten bei Individuen zu fördern, die der Gruppe zugute kommen. Die Studie, die von Haley und Daniel Fessler, ebenfalls an der UCLA, durchgeführt wurde, ergab, dass die Menschen großzügiger waren und mehr Geld spendeten, wenn sie das Gefühl hatten, beobachtet zu werden — selbst wenn die wachsamen Augen nur Zeichnungen waren, die Augen auf einem Computerbildschirm ähnelten.
Tomasello und sein Team stellen in ihrer Arbeit fest, dass „diese Hypothesen sich nicht gegenseitig ausschließen und gut sichtbare Augen all diese Funktionen erfüllen können.“
Wenn es richtig ist, könnte die Hypothese des kooperativen Auges einen wertvollen Hinweis darauf geben, wann wir zu den sozialen Wesen wurden, die wir sind. „Es wäre besonders nützlich zu wissen, wann in der Evolution die gut sichtbaren Augen des Menschen entstanden sind, da dies ein mögliches Datum für die Ursprünge einzigartig menschlicher Formen der Zusammenarbeit und Kommunikation nahe legen würde“, schreiben Tomasello und Kollegen.