Die Daten von Hammurabis Leben und Regierungszeit sind ungewiss. Es wird angenommen, dass er seinem Vater, Sinmuballit, 1792 v. Chr. nachfolgte, als Babylon nur das Zentrum eines kleinen Stadtstaates mit einem Radius von etwa 80 Kilometern (50 Meilen) war (siehe Babylonien und Assyrien). Das Wissen über die Ereignisse seines Lebens leitet sich aus historischen und baulichen Inschriften, dem Prolog zu seinen Gesetzen, seiner Korrespondenz und anderen Materialien ab. Die Länge seiner Regierungszeit wird durch sogenannte Datumsformeln festgelegt – die Benennung von Jahren für bedeutende Leistungen oder Handlungen des Königs.
Das Gebiet, über das Hammurabi herrschte, ist heute der Irak. Früher war es Mesopotamien, das Land zwischen Tigris und Euphrat. Es wird ihm zugeschrieben, dass er den größten Teil dieses Gebiets zum ersten Mal seit Sargon von Akkad um 2300 v. Chr. Zu diesem Zweck führte Hammurabi mehrere Feldzüge durch. Der Zweck der meisten seiner Operationen bestand darin, die Kontrolle über die Gewässer von Tigris und Euphrat zu erlangen, von denen die landwirtschaftliche Produktivität abhing. Einige Kampagnen betrafen die Kontrolle von Handelsrouten oder den Zugang zu Minen im Iran.
Der König begann seine Feldzüge 1787 mit der Eroberung der Städte Uruk und Isin im Süden. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit dem Nordwesten und Osten zu. Die Macht Assyriens hinderte ihn daran, bedeutende Ergebnisse zu erzielen, und 20 Jahre lang wurde keine größere kriegerische Aktivität gemeldet. Er nutzte die Zeit, um Städte an seinen nördlichen Grenzen zu befestigen.
Die letzten 14 Regierungsjahre Hammurabis waren vom Krieg überschattet. 1763 kämpfte er gegen eine Koalition östlich des Tigris, die den Zugang zu metallproduzierenden Gebieten im Iran zu blockieren drohte. Im selben Jahr eroberte er die Stadt Larsa, die es ihm ermöglichte, die älteren sumerischen Städte im Süden zu übernehmen. Er folgte diesem Sieg mit der Eroberung von Mari, 250 Meilen (400 Kilometer) stromaufwärts am Euphrat. Während seiner letzten zwei Jahre konzentrierte sich der König auf den Bau von Verteidigungsanlagen. Zu dieser Zeit war er ein kranker Mann, und die Regierung war in den Händen seines Sohnes Samsuiluna.
Hammurabi bewirkte große Veränderungen in allen Lebensbereichen, hauptsächlich durch die Umwandlung eines kleinen Stadtstaates in ein großes Reich. Der größte Teil seiner Herrschaft galt der Errichtung von Recht und Ordnung, religiösen Gebäuden, Bewässerungsprojekten und Verteidigungsarbeiten. Er beaufsichtigte persönlich die Verwaltung der Regierung. Damit hat er es versäumt, ein permanentes bürokratisches System zu schaffen. Dieses Scheitern war ein Hauptgrund für die rasche Verschlechterung seines Reiches nach seinem Tod. Hammurabis Leistungen werden von Historikern als übertrieben angesehen. Dies liegt zum Teil an dem Ruhm, den er erlangte, als sein Gesetzbuch entdeckt wurde. Sein bleibender Erfolg war es, das Haupttheater der mesopotamischen Geschichte nach Norden zu verlagern, wo es 1.000 Jahre lang blieb.